Las abejas pueden detectar el cáncer de pulmón, según los investigadores

¿Qué ocurre cuando unes abejas y halitosis? Según un estudio, un nuevo método para detectar el cáncer podría salvar vidas.

Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han descubierto que las abejas melíferas pueden detectar en el aliento humano sustancias químicas asociadas al cáncer de pulmón. Los insectos fueron capaces de olfatear biomarcadores de cáncer de pulmón humano con un notable porcentaje de éxito del 82%, según un estudio publicado en la revista Biosensors and Bioelectronics. 

"Estos resultados indican que el sistema olfativo de las abejas melíferas puede utilizarse como sensor biológico sensible de gases para detectar el cáncer de pulmón humano", escribieron los autores del estudio. 

"Los insectos tienen un asombroso sentido del olfato, igual que los perros", dijo el profesor de la MSU Debajit Saha, según un comunicado de prensa de la MSU.

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Saha, profesor adjunto de la Facultad de Ingeniería y del Instituto de Ciencia e Ingeniería Cuantitativas de la Salud de la MSU, intentó determinar si las abejas melíferas podían distinguir las sustancias químicas del aliento de una persona sana del de una enferma de cáncer de pulmón. 

Su equipo desarrolló una "receta" para una mezcla sintética de aliento que contenía seis compuestos presentes en el aliento de alguien con cáncer y una mezcla sintética de aliento "sano".

"Hizo falta una mano firme para crear la receta", dijo Elyssa Cox, antigua jefa de laboratorio de Saha. "Probamos el cáncer de pulmón sintético frente a las mezclas de aliento humano sano en aproximadamente 20 abejas".

Los investigadores colocaron a cada abeja viva en un arnés personalizado impreso en 3D y fijaron un diminuto electrodo a su cerebro para medir la actividad. 

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"Pasamos esos olores a la antena de las abejas melíferas y registramos las señales neuronales de su cerebro", dijo Saha. "Observamos un cambio en la respuesta de disparo neuronal de la abeja melífera".

Los investigadores descubrieron que las abejas eran capaces de detectar los compuestos indicadores de cáncer incluso en pequeñas cantidades. 

"Las abejas detectaron concentraciones muy pequeñas; fue un resultado muy fuerte", dijo Saha. "Las abejas pueden diferenciar cambios minúsculos en las concentraciones químicas de la mezcla del aliento, que está en el rango de partes por 1.000 millones".

Las abejas también podían distinguir entre el aliento sintético de cáncer de pulmón y el aliento sano.

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Los científicos esperan que esta investigación conduzca al desarrollo de un sensor basado en el cerebro de una abeja melífera que pueda utilizarse para analizar el aliento humano y detectar la presencia de cáncer de pulmón.

"Lo sorprendente es la capacidad de las abejas no sólo para detectar células cancerosas, sino también para distinguir entre líneas celulares de diversos tipos de cáncer de pulmón", afirma Autumn McLane-Svoboda, estudiante de posgrado del equipo de Saha. "Las implicaciones futuras de esto son enormes, ya que nuestro sensor podría permitir que los pacientes recibieran rápidamente diagnósticos específicos de cáncer, lo cual es imprescindible para las vías de tratamiento correctas".

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Se calcula que en 2024 se diagnosticará cáncer de pulmón a 235.580 personas en EE.UU., según la Fundación para la Investigación del Cáncer de Pulmón. 

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Fumar es el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón y es responsable del 80% de las muertes por cáncer de pulmón. 

La detección precoz del cáncer de pulmón de alto riesgo puede reducir la probabilidad de muerte hasta en un 20%.