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Para los más de tres millones de personas que padecen epilepsia en EE.UU., la incertidumbre sobre la aparición de la próxima crisis puede crear situaciones peligrosas.
Ahora, para muchas personas con este trastorno neurológico, los perros de servicio especialmente adiestrados perros de servicio han ayudado a proporcionar seguridad y tranquilidad.
En un estudio reciente publicado en Neurology, se descubrió que los perros de servicio reducían la frecuencia de las convulsiones en un 31%, a la vez que mejoraban drásticamente la la salud mental y la calidad de vida.
Channing Seideman, de 30 años, es uno de esos pacientes cuya vida ha cambiado gracias a un entregado perro de servicio.
Nacido y criado en Aspen, Colorado, Seideman -que ahora vive en Milford, Ohio- tenía sólo 10 años cuando le diagnosticaron epilepsia tras sufrir dos crisis graves.
Channing Seideman, en la foto con su perro de servicio, Bishop, dice que le ha dado tranquilidad en medio de sus ataques epilépticos diarios. (Channing Seideman)
"Como cualquier niño, tenía grandes sueños sobre lo que quería ser de mayor", dijo en una entrevista a Fox News Digital.
"Quería ser médico y quería ir a las Olimpiadas y montar a caballo; entonces me diagnosticaron y la vida dio un giro".
Lidiar con la epilepsia durante la escuela secundaria fue una lucha, dijo Seideman.
Después de haber sido siempre una estudiante de sobresaliente, Seideman dijo que vio cómo sus notas caían en picado hasta convertirse en suspensos.
"La escuela media es una especie de borrón, para ser honesto - estábamos empezando las combinaciones de medicacióny mis crisis eran cada vez más frecuentes", recuerda.
"En aquel momento, no quería tener nada que ver con la epilepsia, así que la idea de tener un perro de servicio a mi lado con un chaleco que dijera 'epilepsia'... me daba un poco de miedo".
El instituto también fue un reto, dijo.
"Encontrar mi lugar era difícil. Así que me apoyé mucho en los deportes, en la equitación en particular, y en los animales".
Nuevo mejor amigo
Dado el amor de Seideman por los animales, sus padres pensaron que podría estar interesada en un perro de servicio, pero a sus 15 años, al principio se mostró indecisa.
"En aquel momento, no quería tener nada que ver con la epilepsia, así que la idea de tener un perro de servicio a mi lado con un chaleco que dijera 'epilepsia' -haciendo visible esta enfermedad- me daba un poco de miedo".
Bishop, en la foto con su dueña, es el segundo perro de servicio de Seideman. "El proceso fue como la seda", afirma. (Channing Seideman)
Sus padres la convencieron para que pusiera su nombre en la lista, ya que había mucho tiempo de espera.
En noviembre de 2010, Seideman fue seleccionada para tener un perro de servicio.
La familia viajó a Canine Assistants, en Alpharetta, Georgia, para participar en un "campo de entrenamiento" con el primer perro de servicio de Seideman, Georgie.
Asistentes Caninos coloca perros de servicio con personas que tienen una diversas afeccionesprincipalmente epilepsia.
"A nadie le importa la epilepsia. Simplemente les gusta mucho mi perro".
Gracias a una larga asociación con UCB, una empresa biofarmacéutica belga comprometida a ayudar a quienes padecen epilepsia y trastornos convulsivos raros - Asistentes Caninos puede colocar perros sin coste alguno para los pacientes.
"Dos semanas después, Georgie estaba en el vuelo de vuelta a casa con nosotros, y un par de días más tarde, estaba en el colegio conmigo", dijo Seideman.
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"Me preguntaba: '¿Esto va a hacer más visible esta enfermedad o va a ser un salvavidas? Y resultó ser un salvavidas".
Los temores de Seideman de que la enfermedad se magnificara eran infundados.
"Se convirtió en: "¿Qué Channing?"", bromeó. "Ahora todo giraba en torno a este perro tan mono y asombroso".
Jennifer Arnold, fundadora de Asistentes Caninos de Georgia, lleva 32 años emparejando a pacientes con perros de servicio. Dice que cuanto antes mejor: "Realmente no hay razón para esperar". (Asistentes Caninos)
Jennifer Arnold, fundadora de Asistentes Caninos en Georgia, dijo que a menudo hay dudas entre los jóvenes a la hora de conseguir un perro de servicio, ya que "nadie quiere destacar".
Dijo Arnold: "Sólo quieres encajar, y parece que el perro va a hacer que no encajes".
Lleva más de 30 años trabajando con perros de servicio, según declaró a Fox News Digital.
"Pero como dijo Channing, 'A nadie le importa la epilepsia. Simplemente les gusta mucho mi perro'. La atención que recibía era totalmente positiva".
Cuando se trata de presentar perros de servicio a sus dueños, Arnold dice que cuanto antes mejor.
"Realmente no hay razón para esperar", dijo.
"Bishop me acompaña a todas partes", dice Seideman, que aparece en la foto con su actual perro de servicio. Cuando lo necesita, la alerta colocando sus patas sobre ella y mirándola atentamente a la cara, dijo. (Channing Seideman)
La mera presencia del perro cambia la dinámica de una familia para mejor, según Arnold.
Aun así, percibir las crisis que se avecinan y alertar al propietario es la parte más importante del trabajo del perro de servicio.
En un estudio reciente se descubrió que los perros de servicio reducen la frecuencia de las crisis en un 31%.
"Algunos perros se despiertan por la noche y comprueban cómo está su gente mientras duerme", dice Arnold.
"Se ponen nerviosos: sólo quieren estar seguros de que su dueño está bien".
Tener un perro de servicio también reduce el nivel de estrés del propietario del propietarioseñaló Arnold.
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"Esto se traduce en una reducción significativa del número de convulsiones que sufren los pacientes, porque el estrés es un factor desencadenante", afirma.
"Así que el mero hecho de tener al perro contigo reduce el número de convulsiones que tienes, lo cual es bastante mágico en sí mismo".
El perro también puede ayudar protegiendo a su dueño durante un ataque si ocurre en público, e ir a buscar ayuda si es necesario.
Los perros eligen a la gente
El equipo de Asistentes Caninos es experto en determinar qué perro se llevará bien con qué persona, dijo Arnold.
"Pero la cuestión es que la gente cree que va a poder elegir a su perro, pero es exactamente lo contrario", dijo.
"Los perros eligen a la gente".
"La gente cree que va a poder elegir a su perro, pero es exactamente lo contrario", dice Jennifer Arnold, fundadora de Asistentes Caninos en Georgia. (Asistentes Caninos)
En un escenario típico, dijo Arnold, los Asistentes Caninos pueden tener cuatro perros en un campamento que tengan las habilidades necesarias para un individuo concreto.
"Los tres primeros pueden saludar cortésmente a la persona, pero el cuarto perro puede entrar corriendo, como diciendo: '¿Dónde has estado? Llevo tanto tiempo esperándote'", dice Arnold.
"Es lo que llamamos 'una ficha A en una ranura B'", dijo. "Lo ves y ya está hecho".
Cuando falleció el primer perro de Seideman, pasaron nueve meses antes de que le asignaran otro.
Durante ese tiempo, dijo, ella y sus padres se dieron cuenta de lo mucho que habían llegado a confiar en Georgie.
"Mis padres volvieron a sentir pánico, a escuchar la 'alerta del ruido sordo'", dijo. "Si oían un ruido sordo en el piso de arriba, se preocupaban de que fuera yo la que se caía".
Seideman, añadió: "No se daban cuenta de lo mucho que había estado haciendo ese par extra de orejas, ese par extra de patas".
"Además de aportar tranquilidad, los perros hacen que la epilepsia sea accesible al público", dijo Seideman, en la foto con su perro de servicio, Bishop. (Channing Seideman)
Fue un gran alivio cuando Seideman fue colocada con su perro actual, Bishop.
"Todo fue como la seda", dijo. "Ahora, Bishop va absolutamente a todas partes conmigo. Nuestro vínculo es inquebrantable".
A cualquiera que esté pensando en tener un perro de servicio, Seideman le recomienda encarecidamente que lo haga.
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"Además de aportar tranquilidad, los perros hacen que la epilepsia sea accesible al público", dijo.
La epilepsia suele conllevar un estigma, dijo Seideman, que tiene su origen en el miedo y los malentendidos.
"Por ejemplo, uno de los mitos es que sólo hay un tipo de crisis epiléptica: el tipo grande y aterrador en el que te quedas inconsciente, te pones azul, convulsionas y echas espuma por la boca", afirma.
"Además de aportar tranquilidad, los perros hacen que la epilepsia sea accesible al público".
Otro mito, añadió Arnold, es que la gente debe poner algo entre los dientes de la persona que tiene una crisis para evitar que se trague la lengua.
"Es algo muy malo", advirtió, y "podría tener consecuencias muy perjudiciales".
Tener al perro con la persona ayuda a proporcionar una sensación de comodidad, dijo Seideman: "algo sobre lo que la gente puede hacer preguntas, algo a lo que puede acercarse. Hace que el público se sienta cómodo".
Me lo hace saber
Hoy en día, Seideman dice que sigue teniendo convulsiones a diario.
Aunque ha tenido unos 60-70 de los episodios más importantes -conocidos como crisis tónico-clónicas- desde su diagnóstico, la mayoría de ellos son más pequeños.
"Tengo convulsiones en las que me distraigo y sueño despierta, lo que es una convulsión de ausencia", explica.
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"También tengo convulsiones en las que puedo tener una sacudida en la cara, una sacudida clónica leve, que puede asustarme si estoy cruzando una calle".
Ahí es donde Bishop entra en juego, dijo, ya que intuye lo que está pasando y le impide cruzar a la calle.
"Algunas personas reciben advertencias antes de un ataque, como un aura", dijo Seideman. "Yo no tengo esa advertencia. Tengo a Bishop. Él me avisa".
Seideman, que vive en una granja de Ohio, disfruta montando a caballo mientras su perro de servicio la vigila y la ayuda a mantenerse a salvo. (Channing Seideman )
En la granja de 100 acres de la familia, mientras Seideman cuida de sus caballos, Bishop puede venir de repente corriendo a ver cómo está, pareciendo intuir que algo va mal.
"Tiene ese instinto, y dejará lo que esté haciendo para ver cómo estoy".
Bishop alerta a Seideman saltando y colocando sus patas sobre ella: "Es casi como si estuviera de pie, así que estamos cara a cara".
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"Es como si dijera: 'Está pasando algo. Prestadme atención'".
Dijo: "Puede que no esté teniendo ninguna crisis que yo conozca, pero podría estar teniendo crisis subclínicas que sólo detecta una máquina. Así que siempre me fío de la palabra de Bishop, porque Bishop sabe: no comete errores".
Aunque la lista de espera para los perros de servicio es larga, Arnold de los Asistentes Caninos anima a la gente a presentar su solicitud.
"Tiene ese instinto, y dejará lo que esté haciendo para ver cómo estoy".
"No es sólo por orden de llegada", dijo. "Se evalúa a cada solicitante en función de lo que el perro puede hacer física, social, emocional y médicamente, y de lo adecuada que sea la colocación para él".
Y añadió: "Esos factores tienen el mismo peso que lo que el perro puede hacer para ayudar".
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Asistentes Caninos también ha empezado a probar un nuevo programa de educación a domicilio, llamado Handle With Care, que ayuda a las personas a criar y adiestrar a sus propios perros de servicio.
"Hemos descifrado el código y sabemos cómo hacerlo, así que es una locura que la gente no tenga la ayuda que necesita".
"La necesidad es tremenda", subrayó Arnold. "Y no puedo imaginarme ser una madre cuyo hijo necesita un perro pero no puede conseguirlo".
La mejor parte del trabajo de Arnold, dice, es cuando puede llamar a una familia y decirle que ha sido seleccionada.
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"En cuanto contestan, me pongo a llorar porque estoy muy emocionada por ellos", dijo.
"Son llamadas maravillosas, y ojalá pudiéramos hacer muchas más".