Médico y cofundador de African Mission Healthcare revela la vida en las montañas Nuba de Sudán
El Dr. Jon Fielder, cofundador de African Mission Healthcare, describe las condiciones a las que se enfrenta el Dr. Tom Catena en su hospital de las montañas Nuba de Sudán. Catena, nacido en Estados Unidos, es el único médico de las montañas Nuba.
Las montañas Nuba de Sudán pueden ser el último lugar en el que uno esperaría encontrar a un médico educado en la Ivy League viviendo entre la gente, pero el Dr. Tom Catena no lo vería de otro modo.
Natural de Amsterdam, Nueva York, Catena asistió a la Universidad de Brown. Jugó al fútbol y estudió ingeniería.
Sin embargo, Catena, que se describe a sí mismo como"católico de cuna", se involucró con el grupo cristiano evangélico Cruzada Universitaria para Cristo y se dio cuenta de que quería dedicar su vida al campo misionero. Eso significaba que probablemente tendría que dedicarse a algo distinto de la ingeniería: la medicina, pensó.
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Sin dejarse intimidar por el tiempo y el esfuerzo requeridos, Catena tomó las clases necesarias para cumplir los requisitos de admisión en la facultad de medicina. Más tarde se licenció en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke con una beca de la Marina estadounidense.
"En 1999, terminé con mis obligaciones, terminé con toda mi formación", declaró a Fox News Digital en una entrevista telefónica desde las montañas Nuba.
El Dr. Tom Catena, nacido en Estados Unidos, es el único médico de la región de Sudán donde trabaja; a veces atiende a cientos de pacientes cada día. Siempre está de guardia y se mantiene animado por su profunda fe, según declaró a Fox News Digital en una entrevista. (Misión Africana de Asistencia Sanitaria)
Así que pensó que pasaría un año haciendo medicina de misión en Kenia, luego volvería a Estados Unidos, establecería una consulta y "seguiría con lo suyo".
Tras completar su residencia y sus años obligatorios en la Marina, Catena comenzó finalmente a trabajar en el campo de las misiones.
"Si crees que Kenia es difícil y desafiante, deberías ver cómo es en Sudán".
"Un año se convirtió en dos, que a su vez se convirtieron en cinco", dijo. "Y ahora hace casi 25 años que estoy en África: los primeros siete años y medio en Kenia, y luego 16 años aquí en Sudán, en las montañas".
Mientras Catena estaba en Kenia, no paraba de conocer a personas que procedían de Sudán o que habían trabajado en ese país.
"No paraban de decir: 'Si crees que Kenia es difícil y desafiante, deberías ver cómo es en Sudán'", afirmó.
Al despertar su interés, Catena cambió de marcha y decidió que quería ir a Sudán. Sin embargo, cómo iba a hacerlo era otra cuestión.
En la foto, la familia Catena. De izquierda a derecha, Nasima, Francis, el bebé Vincent Moses y Tom. Ambos niños fueron adoptados. (Cortesía del Dr. Tom Catena)
"No sabía nada de Sudán", dijo.
"Era un país enorme y había una guerra civil que duraba desde siempre".
En Sudán para quedarse
Durante su estancia en Kenia, Catena conoció a una cirujana del ejército estadounidense llamada Dede Byrne, que estaba allí sustituyendo a otro cirujano que tuvo que abandonar brevemente Kenia. Byrne, que ahora es la hermana Dede Byrne, le dijo a Catena que conocía a un obispo católico que estaba construyendo un hospital en Sudán.
"Me puse en contacto con la oficina [del obispo]. Empecé a reunirme con ellos", dijo Catena, poniendo en marcha los planes para la creación del hospital y su eventual traslado a Sudán.
Durante la estación de lluvias, la zona queda casi totalmente aislada.
En 2008, Catena se trasladó a Sudán, y allí se quedó. Se casó con una enfermera, Nasima, y hace poco adoptaron dos hijos.
Decir que las montañas Nuba, situadas en el sur de Sudán, son "remotas" sería quedarse corto, dijo Catena. Viajar hasta allí desde Estados Unidos puede llevar casi una semana, dijo, y la última parte del viaje implica una caminata por una carretera de tierra.
Durante la estación de lluvias, la zona queda casi totalmente aislada, dijo.
Las montañas Nuba son "una especie de África como era, ya sabes, hace 70, 80 o 100 años", dijo.
El "Recinto Catena", como el Dr. Tom Catena se refiere a su casa en las Montañas Nuba de Sudán, aparece en la foto de arriba. (Cortesía del Dr. Tom Catena)
Mientras que otros países africanos "se han desarrollado mucho más en los últimos 20 ó 30 años", dijo Catena, las montañas Nuba no lo han hecho.
"Son como siempre ha sido África", dijo.
Catena y su familia no tienen agua corriente, "realmente" no tienen electricidad central y no tienen nada que requiera electricidad en su "pequeño recinto".
"Es un montaje bastante básico", dijo, sin cuarto de baño, ducha ni siquiera inodoro con cisterna.
"Tenemos que ocuparnos de todo lo que llegue a nuestra puerta".
El Hospital Madre de la Misericordia, situado en Gidel (Sudán), es el único hospital de una zona con más de un millón de habitantes. Catena atiende a veces a cientos de pacientes al día. Siempre está de guardia, porque sin él no hay nadie más.
"Tenemos que ocuparnos de todo lo que llegue a nuestra puerta", dijo.
El hospital tiene un laboratorio "limitado", un aparato de rayos X y un ecógrafo. Funciona con paneles solares y un generador de reserva.
Los pacientes del Dr. Tom Catena, en la foto, acuden a él por todas las afecciones imaginables, según declaró a Fox News Digital. (Cortesía del Dr. Tom Catena)
"No tenemos un TAC ni una resonancia magnética", dijo, así que a veces tiene que operar a un paciente sólo para saber qué le ocurre internamente.
Sin embargo, la falta de equipos médicos modernos no era el mayor reto al que se enfrentaba el médico, dijo.
Realmente increíble
El fracturado sistema educativo de Sudán significaba que había muy poco personal médico formado.
Cuando Catena llegó en 2008, había 15 personas trabajando en el Hospital Madre de la Misericordia, según contó el Dr. Jon Fielder, cofundador de African Mission Healthcare, a Fox News Digital en una entrevista en vídeo desde Kenia. (Ver el vídeo en la parte superior de este artículo, y otro justo debajo también).
"Tom valora infinitamente a cada paciente que tiene delante".
African Mission Healthcare es una de las organizaciones que apoyan al Hospital Madre de la Misericordia y a otros hospitales "misioneros" similares de toda África.
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El grupo ayuda al hospital "con medicinas y suministros y formación del personal e infraestructuras y recaudación de fondos", dijo Fielder.
El personal el día de la inauguración del hospital de Catena estaba formado por "un par de monjas católicas y Tom y una docena de empleados locales", dijo Fielder.
"Nadie [aparte de Catena] tenía una educación superior al octavo grado. Nadie tenía formación sanitaria".
En 2024, apenas una década y media después, "tienen 270 empleados y más de 50 están formados formalmente como trabajadores sanitarios", dijo Fielder. "Es realmente increíble. Hay una escuela local de formación para que los estudiantes se conviertan en asistentes médicos y comadronas."
"Tom", dijo Fielder, "es sencillamente la persona más comprometida que conozco. Valora infinitamente a cada paciente que tiene delante. Y trabaja así. Trabaja sin descanso. Es un médico con un talento increíble".
Las montañas Nuba, dijo el Dr. Tom Catena, son "una especie de África como era, ya sabes, hace 70, 80 o 100 años". Siguen estando en gran medida aisladas del resto del país. (Cortesía del Dr. Tom Catena)
Fielder añadió: "Trabaja todo lo necesario para llevar asistencia a los que están enfermos y sufren y no tienen otro sitio adonde ir."
Para Catena, su fuerte fe es la motivación de todo lo que hace.
"Mi fe es lo único que me ha mantenido aquí", dijo Catena a Fox News Digital. "Es decir, sin duda, creo que si no la tuviera, habría abandonado el barco hace mucho tiempo".
"Sigo teniendo la sensación de que Dios vela por nosotros".
Catena dijo que su trabajo es extremadamente difícil, agotador y que "hay demasiada tragedia para que alguien la soporte por sí mismo".
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Aunque las montañas Nuba están en gran medida aisladas de la guerra civil más amplia de Sudán, sigue habiendo riesgos y combates esporádicos, dijo. Y ser el único médico para una población tan grande significa que tiene que hacer de todo, desde asistir partos hasta curar heridas recibidas en la guerra.
A pesar de todo, dijo Catena, él y la gente de su hospital son "muy afortunados".
Cuando el Dr. Tom Catena llegó a las Montañas Nuba en 2008, el hospital recién creado tenía una plantilla de 15 personas y ningún profesional médico formado. Ahora, hay 270 empleados y 50 de ellos están formados formalmente en medicina. (Misión Africana de Asistencia Sanitaria)
"Desde que llegué, en 2008, tenemos sacerdotes aquí. Así que todos los días tenemos misa", dijo.
"Creo que sin esa oportunidad de escuchar la palabra de Dios todos los días [y] recibir los sacramentos todos los días, no creo que lo hubiera conseguido".
Incluso con un estilo de vida y un entorno de trabajo impensables para la mayoría de los que ejercen su profesión en Estados Unidos, Catena se mantiene firme en sus convicciones.
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"Dios está al mando", dijo. "Sé que pase lo que pase aquí, Dios está aquí. Dios está al mando. Dios cuida de mí".
"Es un testimonio increíble de fe, compromiso y compasión".
Y aunque Catena admite que el hecho de haber sido padre recientemente le ha hecho "preocuparse más ahora que antes", su fe permanece.
"Sigo teniendo la sensación de que Dios vela por nosotros", dijo.
Fielder coincidió, afirmando que el trabajo de Catena y su equipo es semejante a una obra maestra.
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"Si has visto la Piedad de Roma, que es una obra de arte increíble, creo que lo que el equipo ha sido capaz de hacer en las montañas Nuba en medio de la guerra, la pobreza, la langosta y el hambre, es tallar una hermosa obra de arte en la piedra", afirmó.
"Y es un testimonio increíble de fe, compromiso y compasión".
