Conoce al estadounidense que construyó la primera guitarra eléctrica
Aprende más sobre Adolph Rickenbacker, el hombre que construyó la primera guitarra eléctrica, en el programa de Fox Nation "Conoce al americano que...".
Los sonidos incendiarios que salen disparados como fuegos artificiales de las cuerdas de una guitarra eléctrica han definido la música pop en todo el mundo durante 70 años.
Atribuye a Adolph Rickenbacker (1887-1976) el mérito de esta maravilla mundial de las ondas. El empresario de origen suizo inventó la guitarra eléctrica en California junto a su socio George Beauchamp en plena Gran Depresión de los años 30.
El nuevo y poderoso instrumento inspiró una forma de arte exclusivamente estadounidense que llegó a dominar la cultura musical pop mundial.
Lo llamaban rock 'n' roll.
Las guitarras eléctricas "eran asequibles, sonaban fuerte y eran relativamente fáciles de aprender", dijo Nicholas Toth, profesor emérito de antropología y ciencia cognitiva de la Universidad de Indiana -y coleccionista de instrumentos de cuerda- a Fox News Digital en una entrevista.
"La guitarra eléctrica fue un gran ecualizador social".
El profesor emérito de la Universidad de Indiana, copresidente del Instituto de la Edad de Piedra y coleccionista de instrumentos Nicholas Toth muestra su Rickenbacker Frying Pan de alrededor de 1934, la primera guitarra eléctrica. (Nicholas Toth)
La guitarra eléctrica producía algo más que sonido y potencia. Daba a los músicos una salida para expresar todas las emociones imaginables, y a los oyentes la posibilidad de sentir cómo la alegría, el dolor, la euforia o la desesperación de un artista se filtraban en sus propias almas.
El guitarrista de los Beatles George Harrison, cuando sólo tenía 25 años y estaba atrapado por una fama y una fortuna impías, se lamentaba de que el amor del mundo aún no se hubiera realizado "mientras mi guitarra llora suavemente".
Un joven músico de Nueva Jersey luchó por encontrar su voz en una América devastada por la guerra de Vietnam. Entonces "Conseguí esta guitarra y aprendí a hacerla hablar", se jactaba Bruce Springsteen ante el torturado interés amoroso de Mary en "Thunder Road".
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"Sólo una guitarra, colgada muy abajo/Era un billete de ida, sólo un camino por recorrer", decía el grupo británico-estadounidense Foreigner en "Juke Box Hero", reflejando los innumerables sueños de estrellato inspirados por seis cuerdas y un amplificador.
Adolph Rickenbacker (1887-1976), empresario de origen suizo, inventó la guitarra eléctrica en California junto a su socio George Beauchamp en plena Gran Depresión de los años 30. (Fox Nation )
El primer modelo de guitarra eléctrica se llamó Sartén Rickenbacker. Se parecía a una sartén redonda de hierro fundido con un mango largo. En este caso, sin embargo, tenía un mástil de cuerdas de guitarra de acero.
Toth y su esposa, la Dra. Kathy Schick, también profesora emérita de la Universidad de Indiana, poseen uno de los primeros modelos conocidos del instrumento, una Sartén modelo de hacia 1934 con el nombre escrito "Richenbacher".
"La guitarra eléctrica fue un gran ecualizador social".
El inventor cambió su nombre más tarde, en la década de 1930, en medio del creciente sentimiento antialemán previo a la Segunda Guerra Mundial. Su primo Eddie Rickenbacker, el mayor as de la aviación estadounidense de la Primera Guerra Mundial, se había cambiado el nombre años antes.
El hábil empresario buscaba sacar provecho de la popularidad nacional de su primo, héroe de guerra, han argumentado algunos expertos en rock, señalando que el inventor mantuvo el nombre de Rickenbacher en uso personal.
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La Sartén Rickenbacker se convirtió rápidamente en un éxito comercial, a la vez que inspiraba oleadas de imitadores, innovaciones y mejoras.
El hábil empresario buscaba sacar provecho de la popularidad nacional de su primo, héroe de guerra, han argumentado algunos expertos en rock, señalando que el inventor mantuvo el nombre de Rickenbacher en uso personal.
Ted Nugent, en la imagen actuando en un concierto en el House of Blues del Mandalay Bay Resort de Las Vegas, Nevada, en 2007, habló de la intensa fuerza que produce tocar una guitarra eléctrica en el escenario. (Reuters)
La Sartén Rickenbacker se convirtió rápidamente en un éxito comercial, a la vez que inspiraba oleadas de imitadores, innovaciones y mejoras.
Diseñadores como Les Paul, Leo Fender y Roger Rossmeisl se basaron en la tecnología pionera de la sartén Rickenbacker, potenciando en última instancia un estilo musical crudo, enérgico y, al principio, exclusivamente estadounidense.
"La guitarra sigue siendo el principal estímulo sónico sexual y sensual para la gente excitable de todo el mundo", declaró la estrella del rock Ted Nugent a Fox News Digital, al tiempo que describía el intenso poder que supone empuñar una guitarra eléctrica delante de un público en directo.
"Si alguna vez existiera una experiencia al alcance de la humanidad que pudiera calificarse de 'extracorpórea', sería compartir, extraer, ordeñar, explorar y colaborar en la guitarra-fuego musical con gente que la ama tanto como yo", dijo también.
Superar las dificultades
Adolf Adam Richenbacher nació el 1 de abril de 1887 en el número 7 de la calle Gemsberg de Basilea (Suiza). Superó grandes retos personales en su camino hacia la remodelación de la cultura pop mundial.
Su padre, Adolf Sr., "dirigía un pequeño negocio como ebanista y constructor de modelos", escribió el periodista suizo Baenz Friedli en una biografía del inventor en Rickenbacker.com. La empresa de guitarras sigue llevando hoy su nombre americanizado.
"Mientras se disipaba el pesimismo económico de la década de 1870, los ricos habían huido del centro de la ciudad hacia los suburbios, dejando el estrecho y abarrotado casco antiguo a los desposeídos".
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En medio de unas perspectivas limitadas como ciudadanos de clase baja de Europa, la familia, incluida la hermana mayor de Adolf, Emma, y su hermano recién nacido, Robert, partieron hacia Estados Unidos a través del puerto francés de El Havre en 1891.
El padre de Rickenbacker perdió ambas piernas en un accidente de tren "y empezó a beber para ahogar su dolor y su pena".
Llegaron una semana después a Castle Garden, el centro de inmigración anterior a Ellis Island, en el extremo sur de Manhattan, antes de instalarse en Columbus (Ohio).
De niño, la vida de Rickenbacher no fue fácil en EE.UU. Su madre, Elisabeth, murió poco después de su llegada, según la biografía de la empresa. Su padre perdió las dos piernas en un accidente de tren "y empezó a beber para olvidar su dolor y su pena".
Detalle del clavijero de una guitarra eléctrica Rickenbacker 366-12 Convertible de 1967 con acabado Fireglo, tomada el 29 de septiembre de 2017. (Foto de Joseph Branston/Guitarist Magazine/Future vía Getty Images)
El periodista Friedli describió una infancia angustiosa después de que el anciano Rickenbacher, tullido y alcohólico, abandonara a sus propios hijos.
"Emma rescató a sus hermanos pequeños de una muerte helada cuando los encontró, cubiertos de nieve, dormidos en un portal", escribió Friedli. "Con su rudimentario inglés, y apenas saliendo ella misma de la infancia, encontró trabajo como criada en casa de una familia adinerada del extremo sur de la ciudad, y consiguió permiso para alojar también en su habitación a Adolf Junior y Robert. Durante siete años Emma los crió allí".
Los conocimientos y la financiación
Rickenbacher acabó casándose con Charlotte ("Lottie") Kammerer, una germano-americana de primera generación cuya familia se había enriquecido en el negocio del petróleo de Pensilvania. Cambió su nombre de pila por el de Adolph.
Los primeros modelos de la Rickenbacker Frying Pan, la primera guitarra eléctrica, llevaban la etiqueta Richenbacher antes de que el inventor Adolph Rickenbacker americanizara su nombre. (Nicholas Toth)
Hacia 1918, se trasladaron a Los Ángeles, donde Rickenbacker puso en práctica su intelecto, creando una empresa de fabricación que suministraba piezas metálicas para diversas industrias.
Uno de sus clientes era la National String Instrument Co., cuyo cofundador, George Beauchamp, vio frustrados sus esfuerzos por electrificar las guitarras.
Los dos hombres presentaron la patente del "instrumento musical eléctrico de cuerda" en 1934 y la recibieron en 1937.
Rickenbacker proporcionó las herramientas, los conocimientos técnicos y el capital, y fabricó las nuevas guitarras. Beauchamp fue el manitas, junto con otros. Juntos crearon un instrumento con pastilla electromagnética que convertía la vibración de las cuerdas en impulsos eléctricos, que podían amplificarse espectacularmente de formas que otras guitarras no podían.
Había nacido la guitarra eléctrica.
El ingeniero eléctrico Adolph Rickenbacker y su socio George Beauchamp inventaron la primera guitarra eléctrica de venta masiva en la década de 1930. (Dominio público)
Los dos hombres presentaron la patente del "instrumento musical eléctrico de cuerda" en 1934 y la recibieron en 1937.
Las primeras guitarras eléctricas eran muy populares entre los músicos hawaianos, dijo Toth.
Por aquel entonces, el país estaba obsesionado con la cultura hawaiana, la misma locura que alimentó, más o menos en la misma época, el auge de la cultura de los cócteles tiki hawaianos de la talla de Trader Vic o Don the Beachcomber.
Invención americana adoptada por los británicos
Los chavales estadounidenses de todas las clases sociales pronto se dieron cuenta del poder y el potencial de la guitarra eléctrica que ponía banda sonora a las vibraciones playeras hawaianas.
En su mayoría eran adolescentes llenos de energía bruta y un intenso interés por los nuevos gustos musicales. Habían sido destetados en una dinámica cultura musical estadounidense de blues, jazz, bluegrass y otras influencias, y estaban animados por el intenso éxito económico de la victoriosa América posterior a la II Guerra Mundial.
Chuck Berry actúa durante la celebración de un concierto por su 60 cumpleaños en el Fox Theatre de St. Louis, Mo., el 17 de octubre de 1986. ¡El concierto se filmó para un documental cinematográfico, "Chuck Berry Hail! ¡Salve! Rock 'n' Roll". (AP Photo/James A. Finley)
"Artistas innovadores de las décadas de 1940 y 1950 como Sister Rosetta Tharpe, Les Paul, Muddy Waters y Chuck Berry revolucionaron [la guitarra eléctrica] y acabaron convirtiéndola en el instrumento principal del rock 'n' roll a lo largo de la década de 1960 y más allá", dijo Andy Leach, director senior de colecciones de museos y archivos del Salón de la Fama del Rock & Roll, a Fox News Digital.
La guitarra eléctrica demostró ser el instrumento perfecto para una sociedad igualitaria de diversas culturas e influencias.
Cuando los Beatles llegaron a América, fue como ver un color nuevo por primera vez.
"Me parece muy atractivo, como estadounidense, que no necesitaras dinero, prestigio o los antecedentes adecuados para ser un músico de éxito", dijo Toth, de la Universidad de Indiana. "La guitarra eléctrica estaba al alcance de la mayoría de la gente".
Los estadounidenses inventaron el rock and roll. Pero los británicos añadieron un cierto toque.
Jóvenes ingleses como John Lennon, Paul McCartney, Pete Townshend, Keith Richards, Eric Clapton y Jimmy Page -entre una larga lista de otros músicos británicos- quedaron hipnotizados en las décadas de 1950 y 1960 por los palpitantes sonidos de guitarra eléctrica que emanaban del otro lado del océano.
John Lennon tocó su preciada Rickenbacker 325 de 1958 cuando Los Beatles aparecieron en "The Ed Sullivan Show" el domingo 9 de febrero de 1964, desde el Estudio 50 de la CBS en Nueva York. Se puede ver "Rickenbacker" en el mástil de la guitarra de Lennon. (Archivo fotográfico de la CBS/Getty Images)
Los Beatles contaban entre sus mayores influencias a los rockeros estadounidenses Berry, Buddy Holly y Elvis Presley.
Los Fab Four hicieron entonces que la música estadounidense fuera mejor y más popular que nunca, como demostró el fenómeno mundial de la Beatlemanía en los años sesenta.
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"Cuando los Beatles llegaron a América, fue como ver un color nuevo por primera vez", dijo una vez un devoto de la banda.
Ese nuevo y brillante color se pintó con la guitarra eléctrica de Rickenbacker.
John Lennon rasgueó su preciada Rickenbacker 325 de 1958 cuando armonizó "She loves you, yeah, yeah, yeah" por primera vez en América en "The Ed Sullivan Show" a principios de 1964.
Los Beatles -de izquierda a derecha, Paul McCartney, George Harrison, John Lennon y Ringo Starr- actuando en "The Ed Sullivan Show" en febrero de 1964. (Circa Images/GHI/Universal History Archive/Universal Images Group vía Getty Images)
La palabra "Rickenbacker" estaba grabada en el cabezal de la guitarra de Lennon aquella noche.
Al parecer, pocos días después le regalaron una Rickenbacker 325 nueva de 1964, y tocó el nuevo modelo cuando los Beatles volvieron a "The Ed Sullivan Show" ese mismo mes de febrero.
La encarnación del sueño americano
Tras una batalla contra el cáncer, Rickenbacker murió el 21 de marzo de 1976 en Fullerton, California. Tenía 89 años.
Murió con un regalo fabuloso. Había vivido para ver cómo su invento, la guitarra eléctrica, se convertía en una poderosa fuerza de la cultura pop.
Pete Townshend de The Who tocando su guitarra windmill en el escenario. Townshend tocaba aquí una Les Paul, pero se inspiró en las guitarras Rickenbacker después de que John Lennon popularizara el modelo en la televisión estadounidense. (Graham Wiltshire/Redferns)
La popularidad de las guitarras Rickenbacker, además de la afiliación de Adolph Rickenbacker a la tradición del rock and roll, se disparó inmediatamente después de la llegada de los Beatles a EEUU.
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"[Roger] McGuinn compró un Rickenbacker 360/12 después de ver la película 'A Hard Day's Night' e hizo literalmente de la calidad campaniforme de su tono la base del estilo inicial de los Byrds", según la historia de la empresa Rickenbacker.
Al parecer, repartió tarjetas de visita en las que se leía "Adolph Rickenbacher, padre de la guitarra eléctrica".
"Peter Townshend de The Who, John Fogerty de Creedence Clearwater Revival, John Kay de Steppenwolf y muchos otros conocidos guitarristas de los 60 se convirtieron en fieles usuarios de Rickenbacker", dijo la misma fuente.
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"Lo que había sido un periodo de espera de seis semanas desde la fábrica para algunos modelos se convirtió en un periodo de espera de seis meses (o más) a mediados de los años 60".
Rickenbacker alardeaba de su papel en la formación de la historia de la música. Al parecer, repartía tarjetas de visita en las que se leía "Adolph Rickenbacher, padre de la guitarra eléctrica".
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"Rickenbacher era la encarnación del sueño americano", escribió Friedli, el biógrafo suizo.
"Había llegado [a EEUU] en 1891 como un niño pobre, y murió como un hombre rico".
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