James Curran diseñó el primer telesilla del mundo y contribuyó a que el esquí alcanzara nuevas cotas de popularidad
James Curran, ingeniero de la Union Pacific Railroad, recibió el encargo de aumentar el tráfico ferroviario a la estación de Sun Valley, en Idaho. Aunque el tráfico ferroviario nunca mejoró, su ingenioso telesilla provocó un fenómeno deportivo.
James Curran arrasó a millones de personas con una idea que cambió la recreación mundial.
El nativo de Nebraska creó el telesilla, un elemento esencial de las estaciones de esquí de Estados Unidos y de todo el mundo.
La extraordinaria innovación estadounidense de Curran tuvo su debut mundial en diciembre de 1936 en Sun Valley Resort, en Ketchum, Idaho.
Al instante hizo que las montañas fueran más pequeñas, la aventura más fácil y el esquí alpino accesible incluso para los deportistas más ocasionales.
"Preparó el terreno para que este deporte se convirtiera en un fenómeno mundial", declaró a Fox News Digital Justin Koski, director ejecutivo del Museo y Salón de la Fama del Esquí y el Snowboard de EE.UU., una organización sin ánimo de lucro, de Ishpeming (Michigan).
Sun Valley, la primera estación de esquí de destino de Estados Unidos, fue construida por la Union Pacific Railroad durante la Gran Depresión.
James Curran, ingeniero del ferrocarril Union Pacific, diseñó el primer telesilla de esquí del mundo. Se estrenó en diciembre de 1936 con la apertura de la estación de Sun Valley, en Idaho. La primera estación de esquí de Estados Unidos fue construida por Union Pacific para impulsar el transporte ferroviario. El telesilla desempeñó un papel fundamental en el aumento de la popularidad del esquí en todo el mundo. (Cortesía del Salón de la Fama del Esquí y el Snowboard de EE.UU.)
El ambicioso concepto, un parque de atracciones de actividades al aire libre, se diseñó para impulsar los viajes en ferrocarril en una época en que el automóvil se estaba convirtiendo rápidamente en el medio preferido para atravesar América.
El telesilla era fundamental para el concepto. Los ejecutivos del ferrocarril esperaban que la idea de deslizarse montaña arriba para descender a toda velocidad animara a los estadounidenses a sacar un billete para Idaho.
"Sentó las bases para que este deporte se convirtiera en un fenómeno mundial".
Ingeniero de Union Pacific, Curran afrontó el atrevido reto: elevar con seguridad a 100 personas cada hora en una ascensión de 2.000 pies a las cumbres de las montañas de Sun Valley.
Las primitivas poleas de cuerda, de capacidad limitada, habían aparecido en las estaciones europeas unas décadas antes.
Pero el esquí seguía estando limitado en gran medida a unos pocos hombres de corazón al aire libre y a los miembros de las unidades militares de élite. Esquiar alpino significaba normalmente escalar cumbres a pie.
Richard Over, miembro de la 10ª División de Montaña, se entrena en Camp Hale Colorado a principios de la década de 1940 para cumplir su servicio militar en Alaska e Italia. (Helen H. Richardson/The Denver Post vía Getty Images)
Curran propuso un sistema de telesilla que se deslizara por detrás de las piernas de los esquiadores, los dejara sobre sus heladas posaderas y los deslizara hasta la cima con los esquís colgando a 12 metros por encima de idílicos paisajes invernales de pruebas de nieve, copas de árboles y vistas montañosas.
Al principio, Curran sufrió el eterno Destino del Visionario.
Fue ridiculizado por los escépticos.
"La idea era tan extravagante, tan descabellada, que la gente pensó que sonaba como la cosa más peligrosa, pensaron que estaba loco", dijo Koski.
Ingeniero autodidacta
James Michael Curran nació el 9 de junio de 1903 en Omaha, Nebraska, sexto de los siete hijos de Thomas y Margaret Curran.
"¡Descubierto! Deportes de invierno bajo un sol de verano", en el que aparece un hombre esquiando sin camiseta. El anuncio contiene una lista de actividades en Sun Valley Resort, Idaho, y una sugerencia para alojarse en el Sun Valley Lodge de Ketchum, Idaho. (Cortesía del Museo del Ferrocarril Union Pacific)
Thomas era inmigrante irlandés; Margaret habría nacido en Pensilvania, de padre irlandés.
Curran tuvo el intelecto y/o la ambición de aprobar el examen de ingeniero licenciado de Nebraska con sólo estudios de bachillerato, y se puso a trabajar para Paxton Vierling Steel.
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"Uno de sus primeros trabajos", informa el Salón de la Fama del Esquí y el Snowboard, "fue diseñar un sistema de cinta transportadora aérea para transportar y cargar un flujo continuo de plátanos desde los muelles de carga de United Fruit hasta las bodegas de los barcos fruteros en Honduras".
La experiencia con los barcos bananeros cambiaría algún día la industria mundial del esquí.
Curran llegó a Union Pacific en 1927, cuando el transporte ferroviario de pasajeros en Estados Unidos caía en picado.
Descarga de plátanos, Tampa, Florida, hacia 1940. Tichnor Quality Views, Boston. Artista desconocido. (Coleccionista/Getty Images)
Los ingresos por pasajeros cayeron un 50% en los tres años siguientes al crack bursátil de 1929, y volvieron a caer a la mitad en 1935, según un informe facilitado por el ferrocarril.
El presidente de Union Pacific, W. Averell Harriman, fue fundador de la empresa de Wall Street Brown Brothers Harriman & Co. Más tarde fue secretario de Comercio de EEUU y luego gobernador de Nueva York.
"Queríamos ofrecer a estas personas... nuevas oportunidades de ocio saludable".
El astuto magnate de los negocios se hizo con terrenos montañosos en los alrededores de Ketchum y concibió una estación de esquí de destino como forma de impulsar los viajes en tren, diversificar los activos de la empresa y salvarla del desastre.
"Pensamos que el creciente interés por el esquí y los deportes de invierno en general justificaba el desarrollo de una nueva estación estadounidense", declaró Harriman en aquel momento, señalando que esta actividad la disfrutaban en gran medida los estadounidenses ricos en Europa.
(Pie de foto original) A bordo del nuevo acorazado británico Duke of York, en el que el Primer Ministro Winston Churchill hizo su reciente travesía a América, mientras el buque entraba en aguas americanas. La foto muestra, de izquierda a derecha: W. Averell Harriman, expedicionario de lendlease de EE.UU.; el Primer Ministro; y el capitán Paul Cassard, de la U.S.N., que subió a bordo cuando el acorazado se acercaba a América. (Getty Images)
"Queríamos ofrecer a estas personas y a muchos miles más de rentas más bajas nuevas oportunidades de ocio saludable".
El éxito de la empresa dependía de una forma nueva, mejor, más rápida, más segura y más fácil de hacer subir a la gente a las montañas.
Su idea era bananera
El éxito del proyecto de Sun Valley recayó sobre los hombros de los ingenieros de Union Pacific con la llegada de un telegrama de Harriman.
"Es esencial, en relación con la empresa de Ketchum, desarrollar un método para elevar a los esquiadores 2.000 pies por encima del fondo del valle hasta la montaña", escribió Harriman en el mensaje urgente.
Mujer modelando la última moda de esquí, Sun Valley, Idaho, EEUU, hacia 1945. (Archivo Histórico Universal/Grupo Universal Images/Getty Images)
"Sugiero que hagas que uno de tus ingenieros discuta el problema... y examine [el] terreno con vistas a hacer una recomendación sobre cómo puede resolverse el problema de la manera más económica".
Union Pacific informa de los acontecimientos que siguieron: "Varios ingenieros mecánicos buscaron adaptar los remolques de cable, las barras en J y los teleféricos. Un joven ingeniero, Jim Curran, tuvo una idea diferente".
Su idea era un plátano.
Curran recordaba la experiencia de su anterior trabajo viendo cómo un sistema transportador llevaba plátanos del muelle al carguero.
Prototipo de telesilla desarrollado por James Curran, empleado de Union Pacific. Para probar su idea, instaló un prototipo en la parte trasera de una camioneta y se ató un par de esquís montados sobre patines. (Cortesía del Museo del Ferrocarril Union Pacific)
"Si podemos subir plátanos a un barco sin magullarlos, seguro que podemos subir personas a una montaña", dijo Curran en una versión de la historia, compartida con Fox New Digital por Patricia LaBounty, conservadora del Museo del Ferrocarril Union Pacific de Council Bluffs, Iowa.
El sistema que vio tenía racimos de plátanos colocados en ganchos sujetos a un cable, según varios relatos.
"Si podemos subir plátanos a un barco sin magullarlos, seguro que podemos subir personas a una montaña sin peligro".
El diseño de Curran sustituyó los ganchos por sillas, en una plataforma más grande y robusta para transportar seres humanos en lugar de fruta.
Construyó su telesilla en un taller de reparación de coches del centro de Omaha.
Curran probó el concepto acoplando la silla al lateral de un camión y recogiendo a gente con esquís sobre patines por las calles de la ciudad. Funcionó de maravilla.
La estación de Sun Valley en el invierno de 1937. Esta imagen muestra el telesilla recién instalado en acción llevando a los esquiadores montaña arriba ante los espectadores. (Cortesía del Museo del Ferrocarril Union Pacific)
Curran aprendió en el asfalto llano de Omaha, a 1.200 millas de Sun Valley, que la velocidad ideal para recoger con seguridad a personas con esquís y dejarlas caer suavemente sobre sus espaldas era de 4 a 5 millas por hora.
El mismo límite de velocidad del telesilla se sigue utilizando hoy en día en las estaciones de esquí.
El presidente de Union Pacific, uno de los hombres de negocios más poderosos del mundo, fue uno de los impresionados por el diseño de Curran.
"Averell Harriman probó el prototipo de camioneta en las calles de Omaha y lo declaró un éxito", informa el Museo del Ferrocarril Union Pacific.
Sun Valley se estableció rápidamente como la estación de esquí más codiciada del país, atrayendo a famosos, políticos, atletas de competición y, sí, guerreros de fin de semana. La industria del esquí se apresuró a adoptar el telesilla.
El diseño sigue elevando la industria
James M Curran murió el 12 de febrero de 1968 en Omaha y descansa en su ciudad natal, en el Cementerio del Calvario.
Tenía 64 años.
Curran, según numerosos testimonios, nunca esquió antes de su innovación. Tampoco esquió nunca después.
Una mujer luce los primeros trajes de esquí creados por el diseñador de Sun Valley, Idaho, F. A. Picard. Los trajes destacan la tendencia militar de la moda en torno a la Segunda Guerra Mundial. (Getty Images)
Sin embargo, este ingeniero de las Grandes Llanuras, educado en el instituto, fue incluido en el Salón de la Fama del Esquí y el Snowboard de EE.UU. en 2001.
Estableció normas para ascender montañas que todavía hoy elevan la industria del esquí.
"Un ingeniero de tranvías que revisó los apuntes y dibujos de Jim Curran para los telesillas descubrió que los cálculos de las tensiones de las cuerdas, las flechas de las cuerdas, los pares de accionamiento y los caballos de fuerza que Curran utilizaba en 1936 son prácticamente los mismos métodos que se utilizan hoy en día", escribe el Salón de la Fama.
El telesilla de Curran no bastó para salvar a los ferrocarriles del cambio de fortuna y de una nueva era de viajes.
Pero, inesperadamente, creó nuevas fortunas para los empresarios y una nueva era en las actividades recreativas de todo el mundo.
Una gran multitud de esquiadores en la estación de esquí de Mammoth Mountain, en California, esperando para subir a los telesillas y ascender a la montaña. La popularidad del esquí se disparó en Estados Unidos y en todo el mundo con la creación del telesilla en 1936. Todas las casi 500 estaciones de esquí de Estados Unidos tienen telesillas. (George Rose/Getty Images)
Con las cumbres de picos antaño premonitorios ahora accesibles simplemente sentándose, la industria del esquí explotó en popularidad en todo el mundo.
El telesilla enganchó a la nación a la adictiva emoción de descender a toda velocidad por las laderas de las montañas, unida al esfuerzo de sentarse en una butaca para subirlas.
"Un ingeniero de tranvías que revisó las notas y los dibujos de Jim Curran para los telesillas descubrió que los cálculos... son prácticamente los mismos métodos que se utilizan hoy en día".
Koski calcula que menos de 1.000 estadounidenses entusiastas intentaban esquiar en los Alpes cada año, antes de 1936. La epidemia del esquí cuenta ahora con unos 13 millones de usuarios al año sólo en Estados Unidos.
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Los telesillas, en la mayoría de los casos varios, están presentes en las casi 500 estaciones de esquí de todo el país, así como en estaciones de todo el mundo.
El telesilla de Curran también elevó el esquí de competición en América. Convirtió a Estados Unidos en una potencia mundial del esquí internacional.
James Curran, a la izquierda, creó el telesilla en 1936 como ingeniero de la Union Pacific Railroad. (Salón de la Fama del Esquí y el Snowboard de EE.UU.; Getty Images)
Los hombres estadounidenses rompieron el monopolio europeo de medallas olímpicas con la plata y el bronce en eslalon de Billy Kidd y Jimmy Heuga en 1964.
Ambos nacieron en 1943, hijos de la generación del auge del esquí en telesilla de Curran.
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"El ferrocarril no se dedicaba al esquí, pero sí al transporte", dijo LaBounty, del Museo del Ferrocarril Union Pacific.
"Tenían un problema de transporte que resolver, y Curran lo resolvió".
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