La Dra. Virginia Apgar ha ayudado a salvar millones de vidas de recién nacidos con el método que lleva su nombre
La influyente doctora Virginia Apgar, médico y natural de Nueva Jersey, ideó en la década de 1950 un sistema para evaluar la salud de los bebés inmediatamente después de nacer; la puntuación de Apgar ha mejorado espectacularmente las tasas de mortalidad infantil en todo el mundo.
Virginia Apgar llevaba la cuenta de los bebés de Estados Unidos y también codiciaba puntuaciones en el violín.
Fue médico, músico, constructora de instrumentos y, en general, una médica pionera que superó los prejuicios de su época para forjar un profundo legado para la humanidad.
El Dr. Apgar es el homónimo de un método sencillo pero eficaz para diagnosticar la salud de los recién nacidos al minuto de salir del útero.
A la puntuación de Apgar, bien conocida por médicos y padres ansiosos, se le atribuye el mérito de haber ayudado a salvar la vida de millones de bebés en Estados Unidos y en todo el mundo.
"Era una fuerza dinámica y una mujer líder en medicina que atravesaba los problemas como un cuchillo caliente la mantequilla", dijo en una entrevista a Fox News Digital el Dr. John Truman, profesor emérito de pediatría de la Universidad de Columbia.
"Pero caía bien a todo el mundo, tenía un gran sentido del humor y le encantaba la música. El Dr. Apgar era una persona formidable".
Médica estadounidense Virginia Apgar (1909-1974), jefa de la División de Malformaciones Congénitas de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (March of Dimes), junio de 1959. Especializado en pediatría, Apgar desarrolló el primer sistema de pruebas, conocido como puntuación de Apgar, para evaluar la salud de los recién nacidos. (Archivo Hulton/Getty Images)
Apgar asistió al Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, en Nueva York, durante la Gran Depresión, y se graduó el cuarto de una promoción de 90 alumnos.
El estudiante de más alto nivel planeaba convertirse en cirujano.
El Dr. Alan Whipple, jefe de cirugía, le dijo que era probable que las mujeres fracasaran en la profesión.
"El Dr. Apgar era una persona formidable". - Dr. John Truman
En su lugar, se dedicó al floreciente campo de la anestesiología, centrándose en la obstetricia.
La Dra. Apgar se vengó de todos los que dudaban de las mujeres en la medicina con un éxito increíble.
La puntuación de Apgar se convirtió rápidamente en una práctica médica estándar en todo el mundo. Las tasas de mortalidad infantil han mejorado espectacularmente en los años transcurridos desde entonces, y el método de Apgar es una de las principales razones.
Se ve a una madre reciente en la cama del hospital poco después del parto mientras sostiene a su recién nacido y estudia sus rasgos. Desde la década de 1950, casi todos los recién nacidos de Estados Unidos son diagnosticados inmediatamente mediante la puntuación de Apgar, ideada por la Dra. Virginia Apgar, de Nueva Jersey. (iStock)
"Hoy en día es indignante pensar que se dijera a las mujeres que no podían operarse", dijo a Fox News el Dr. Marc Siegel, colaborador médico, profesor clínico de medicina e internista en ejercicio del Centro Médico Langone de la NYU.
"Pero aceptó la mano que le tocó y se elevó a alturas increíbles", dijo. "Se convirtió en una de las primeras y más importantes anestesistas del país".
Una familia que "nunca se sentaba
Virginia Apgar nació en Westfield, Nueva Jersey, el 7 de junio de 1909, la menor de los tres hijos de Charles E. y Helen May Apgar.
Su padre era un ejecutivo de seguros que, al igual que su hija, disfrutaba de importantes intereses fuera del trabajo.
Juguetear con la radio le valió a Charles Apgar notoriedad nacional como "mago de la radio" y héroe del frente interno de la I Guerra Mundial.
Descubrió una red de espionaje alemana grabando mensajes de radio codificados procedentes de una empresa de Nueva Jersey con un equipo casero. Su condensador variable se conserva ahora en el Museo de la Innovación Henry Ford de Dearborn, Michigan.
Extranjeros enemigos peligrosos acorralados por agentes del Servicio Secreto en Gloucester, Nueva Jersey, durante la Primera Guerra Mundial en 1918. El padre de Virginia Apgar, Charles, obtuvo reconocimiento por descubrir una red de espionaje alemana en Nueva Jersey durante la Primera Guerra Mundial con un equipo de radio casero. (HUM Images/Universal Images Group vía Getty Images)
La familia "nunca se sentó", dijo más tarde el Dr. Apgar.
La música era uno de sus principales intereses.
"Cogió la mano que le tocó y se elevó a alturas increíbles". - El Dr. Marc Siegel sobre Virginia Apgar
"Virginia aprendió a tocar el violín de niña, y continuó haciéndolo durante toda su vida", escribe la Biblioteca Nacional de Ciencias sobre la célebre doctora.
Se licenció en el Mount Holyoke College en 1929 y pronto empezó a derribar puertas para la mujer en la medicina, en una época en que las principales autoridades consideraban que las mujeres no podían practicar la cirugía.
Apgar ingresó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia en vísperas de la Gran Depresión, siendo una de las nueve mujeres de la promoción de 90.
La Dra. Virginia Apgar (derecha) aparece a principios de 1962 con James P. Eakins. (Bill Peters/The Denver Post vía Getty Images)
Floreció profesionalmente. Apgar se convirtió en directora de la nueva División de Anestesia del Hospital Presbiteriano en 1938, siendo la primera mujer que dirigía una división en el hospital.
En 1949 fue nombrada catedrática de anestesiología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, siendo la primera mujer en ostentar ese título.
"Estaba especialmente interesada en los efectos de la anestesia materna sobre el recién nacido y en reducir las tasas de mortalidad neonatal", informa la Biblioteca Nacional de Medicina.
La científica aún encontró tiempo para dedicarse a su pasión por las artes.
Además de tocar el violín, Apgar estaba orgullosa de sus habilidades como luthier, fabricante de instrumentos de cuerda.
La viola y el violín de la Dra. Virginia Apgar, ambos fabricados por ella misma. Con un segundo violín y un violonchelo que también hizo ella, fundó el Cuarteto de Cuerda Apgar en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia. Cada año, los estudiantes de medicina de nuevo ingreso actúan con los instrumentos de Apgar o en actos de la facultad, según el profesor emérito Dr. John Truman. (Cortesía del Dr. John T. Truman)
Apgar descubrió una vez que una cabina telefónica de su hospital estaba hecha de una rara madera dura de Alaska, según un relato del Dr. Truman.
"Pensó: 'Dios mío, esto sería una viola fabulosa'", dijo. Midió la caja y pidió a un amigo que le hiciera una copia barata en madera.
"Virginia aprendió a tocar el violín de niña, y continuó haciéndolo durante toda su vida". - Biblioteca Nacional de Ciencia
"Entraron sigilosamente en el hospital a las 2 de la madrugada, sacaron la madera dura de Alaska y la sustituyeron por la réplica".
Otras fuentes dicen que era madera de arce.
En cualquier caso, la viola clandestina se unió a su colección de instrumentos caseros, con dos violines y un violonchelo.
"Así se hace un cuarteto de cuerda", dijo Truman. "Y ésa es la esencia de la música".
El "shock traumático" del nacimiento
Los primeros minutos de la vida humana están plagados de peligros mortales, como sabía muy bien el Dr. Apgar.
Una enfermera acaricia a un recién nacido en una incubadora mientras duerme plácidamente (iStock)
Atendió 17.000 partos a finales de la década de 1950. Unos 500 de esos bebés habrían muerto en el parto, según datos del gobierno de la época.
"Compréndelo, el parto es pasar de un lugar de fluidos y nutrientes, de la comodidad de alimentarse de la placenta, a un lugar en el que tienes que respirar aire y mantenerte", dijo el Dr. Siegel.
"Es un choque enorme y traumático para un recién nacido. La transición provoca un estrés tremendo".
Una vez fuera, los recién nacidos se enfrentan a las perspectivas inmediatas de insuficiencia respiratoria, insuficiencia cardiaca y problemas neurológicos.
Los bebés han muerto a un ritmo alarmante a lo largo de la historia de la humanidad. La muerte infantil siguió siendo una realidad común en la primera mitad del siglo XX, a pesar de los espectaculares avances de la medicina.
Fox News El Dr. Marc Siegel, colaborador médico, declaró a Fox News Digital que el parto "es un choque enorme y traumático para un recién nacido. La transición provoca un estrés tremendo". La Dra. Virginia Apgar desarrolló un sistema de puntuación para evaluar el estado de salud de los recién nacidos, ampliamente utilizado hasta hoy. (Fox News)
La tasa de mortalidad infantil en 1950 era de 31,9 muertes por cada 1.000 nacidos vivos (3,2%), según datos tanto del gobierno estadounidense como de Naciones Unidas.
"En 1952, Apgar había desarrollado un sistema de puntuación para evaluar el estado de salud de los recién nacidos, basado en su frecuencia cardiaca, respiración, movimiento, irritabilidad y color un minuto después del nacimiento", escribe la Biblioteca Nacional de Medicina.
"La puntuación de Apgar se utiliza en todas partes y se sigue utilizando hoy en día".
Ahora también se realiza cinco minutos después del nacimiento, y la puntuación de Apgar ayuda a garantizar que los bebés en crisis reciban atención inmediata.
Los bebés con más problemas son trasladados de la sala de partos a la unidad de cuidados intensivos neonatales lo antes posible, dijo Siegel.
La metodología de Apgar se extendió rápidamente por Estados Unidos y por todo el mundo.
La puntuación de Apgar ayuda a garantizar que cualquier bebé en crisis reciba atención médica inmediata. (iStock)
"La idea de Apgar es universal, una forma de determinar inmediatamente si los bebés van a tener problemas o no", dijo Truman.
La puntuación de Apgar diagnostica a los bebés en una escala de 1 a 10.
Si la puntuación de Apgar de un bebé es de 2 a 6, "más vale que te mantengas alerta, porque es probable que algo vaya mal", dice Truman. "Si está en 0 ó 1, llamas al instante a todos los hombres a cubierta".
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El Dr. Siegel señaló: "No hay duda de que el Apgar condujo a una vía de atención acelerada en el momento del nacimiento. La puntuación de Apgar se utiliza en todas partes y se sigue utilizando hoy".
'El nombre es un salvavidas para los recién nacidos'
Virginia Apgar murió el 7 de agosto de 1974 en Nueva York. Tenía 65 años.
Le sobrevivió un hermano, Lawrence C. Apgar, y está enterrada en el cementerio de Fairview, en su ciudad natal de Westfield, Nueva Jersey.
La Dra. Virginia Apgar creó la puntuación de Apgar para diagnosticar a los bebés nada más salir del útero, ayudando a salvar la vida de millones de bebés. Fue honrada con un sello del Servicio Postal de EE.UU. en 1994. De la colección del Museo Postal Nacional. (© 1994 USPS. Todos los derechos reservados. )
Su trabajo tuvo una gran repercusión en la atención neonatal en todo el mundo.
La puntuación de Apgar, "junto con sus muchas otras innovaciones", escribe el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, "catalizó el establecimiento de las subespecialidades de perinatología y neonatología, el desarrollo de las unidades de cuidados intensivos neonatales y todo el campo de la investigación neonatal."
La puntuación de Apgar "catalizó... el desarrollo de las unidades de cuidados intensivos neonatales y todo el campo de la investigación neonatal".
Apgar se convirtió en ejecutivo de la Fundación Nacional March of Dimes en 1959, centrándose en los defectos congénitos.
Trabajó allí hasta su muerte.
Escribió el libro "¿Está bien mi bebé?" con Joan Beck en 1972, abordando las preocupaciones de los padres gracias a sus años de investigación y experiencia en salas de partos.
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La Dra. Apgar fue homenajeada por la nación con un sello del Servicio Postal de EE.UU. en 1994. Fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 1995.
La Facultad de Medicina de Columbia aún posee sus instrumentos de cuarteto de cuerda.
Tocarlas es una tradición y un honor para sus futuros médicos con inclinaciones musicales.
La Dra. Virginia Apgar creó la puntuación de Apgar, que utilizan los médicos para diagnosticar a los bebés inmediatamente después de nacer. A la derecha, un recién nacido en Concord, Massachusetts. (Getty Images; Jessica Rinaldi/The Boston Globe vía Getty Images)
La contribución del Dr. Apgar al bienestar de los recién nacidos de todo el mundo es un legado de impacto casi insondable.
Más de tres de cada 100 recién nacidos en Estados Unidos morían en 1950; hoy sólo 1 de cada 200 bebés muere al nacer.
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"El New York World Telegram and Sun escribió una vez: 'Su nombre es un salvavidas para los recién nacidos'", dice el Colegio de Médicos y Cirujanos en un homenaje a una de sus más grandes ex alumnas.
El Dr. Apgar hizo "más por mejorar la salud de las madres, los bebés y los nonatos que nadie en el siglo XX".
"El Cirujano General Julius Richmond dijo una vez", añade el colegio, "que el Dr. Apgar había 'hecho más por mejorar la salud de las madres, los bebés y los nonatos que nadie en el siglo XX'".
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