La pionera de la ciencia Margaret Hamilton escribió el programa de alunizaje, un gran paso para la humanidad femenina. He aquí su asombrosa historia.
Hamilton, prodigio de la informática, tenía sólo 32 años cuando el Apolo 11 puso hombres en la Luna, guiada por su innovador software que salvó la misión de ser abortada minutos antes de aterrizar en la superficie lunar.
El alunizaje del Apolo 11 fue un paso de gigante para la humanidad femenina.
Da crédito a Margaret Hamilton, madre de 32 años y genio de la informática en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, que escribió el software que colocó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la Luna el 20 de julio de 1969.
También trabajó en las cinco misiones de alunizaje que siguieron.
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Director de ingeniería de software del Laboratorio de Instrumentación del MIT, Hamilton fue un pionero de la informática en una época y una misión transformadoras de la historia de la humanidad.
"El alunizaje debe recordarse por el espíritu de posibilidad que convirtió la ciencia ficción en realidad", declaró el historiador jefe de la NASA Brian Odom a Fox News Digital.
Margaret Hamilton, hacia 1969, haciendo una demostración del interior de la cápsula Apolo 11. Hamilton dirigió el equipo que escribió el software del módulo de mando y del módulo lunar para el programa Apolo. (Science History Images/Alamy Stock Photo)
"Margaret Hamilton", añadió, "contribuyó decisivamente a ese éxito".
Trabajando en campos dominados por los hombres, Hamilton tenía a menudo a su hijo pequeño a su lado mientras escribía el código que cambió para siempre la relación de la humanidad con los cielos.
"No había una segunda oportunidad. Nos tomamos nuestro trabajo en serio, muchos de nosotros comenzamos este viaje cuando aún teníamos 20 años." - Margaret Hamilton
Fue pionera del software asíncrono, o la capacidad de un programa para manejar varias funciones al mismo tiempo.
Su previsión salvó a la misión Apolo 11 de un posible desastre minutos antes de que el módulo lunar Eagle tocara la Luna.
También se le atribuye la acuñación de la expresión "ingeniero de software", un título laboral ahora omnipresente en la cultura empresarial.
Los tres tripulantes de la misión de alunizaje Apolo 11 de la NASA posan para un retrato de grupo unas semanas antes del lanzamiento, en mayo de 1969. De izquierda a derecha, el comandante Neil Armstrong, el piloto del módulo de mando Michael Collins y el piloto del módulo lunar Edwin "Buzz" Aldrin Jr. (Space Frontiers/Getty Images)
Sin embargo, Hamilton vivió en las sombras de la historia de la NASA durante décadas: su nombre y su increíble papel en uno de los mayores logros de la humanidad sólo eran conocidos por sus amigos y por los conocedores del programa Apolo.
La propia NASA tardó más de 30 años en homenajear a las mujeres cuyo ingenio programador llevó a los hombres a la Luna.
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"Me sorprendió descubrir que nunca se le había reconocido formalmente su trabajo pionero", dijo en 2003 el Dr. Paul Curto, tecnólogo jefe de la Junta de Invenciones y Contribuciones de la NASA, cuando Hamilton fue finalmente galardonada con un Premio a la Ley Espacial Excepcional de la NASA.
"Sus conceptos de software asíncrono, programación prioritaria, pruebas de extremo a extremo y capacidad de decisión del hombre en el bucle, como las visualizaciones prioritarias, se convirtieron en la base del diseño de software ultrafiable".
Margaret Hamilton en 1969, mostrando el código de programación que ella y sus colegas escribieron para impulsar el alunizaje del Apolo 11. (Dominio público/derechos de acceso de Archive PL/Alamy Stock Photo)
La estrella de Hamilton empezó a alzarse, por fin, sobre la ciencia estadounidense en los últimos años, cuando apareció en las redes sociales una increíble foto en la que aparecía la joven sonriente junto a una pila de papeles que le llegaban a la altura de la cabeza.
La imagen de Hamilton con su notable pila de programación fue captada en el Laboratorio de Instrumentación del MIT, ahora conocido como Laboratorios Draper, en 1969.
"El alunizaje debe recordarse por el espíritu de posibilidad que convirtió la ciencia ficción en realidad". - Brian Odom, historiador de la NASA
Representaba el gigantesco intelecto de una mujer de un pequeño pueblo del Medio Oeste que ayudó a conseguir uno de los grandes logros de la historia de la humanidad.
"No hubo una segunda oportunidad", dijo Hamilton a MIT News en 2009 sobre la misión lunar Apolo 11.
La huella de Buzz Aldrin en la Luna, misión Apolo 11, julio de 1969. El módulo lunar Apolo 11, de nombre en clave Águila, con Neil Armstrong y Buzz Aldrin a bordo, aterrizó en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio de 1969. (Heritage Space/Heritage Images/Getty Images)
"Lo sabíamos. Nos tomamos nuestro trabajo en serio, muchos de nosotros comenzamos este viaje cuando aún teníamos 20 años."
Una chica de pueblo con grandes sueños
Margaret Elaine (Heafield) Hamilton nació el 17 de agosto de 1936 en Paoli, Indiana, hija de Kenneth Heafield y Ruth Esther (Partington) Heafield.
Su padre escribía poesía y fomentaba su faceta artística, que complementaba sus evidentes habilidades matemáticas y técnicas.
Margaret H. Hamilton, tras recibir la Medalla Presidencial de la Libertad en la Sala Este de la Casa Blanca el 22 de noviembre de 2016. La Medalla Presidencial de la Libertad es el más alto honor para civiles en los Estados Unidos de América. (Cheriss May/NurPhoto vía Getty Images)
La familia se trasladó a la Alta Península de Michigan, donde Hamilton se graduó en el instituto rural de Hancock en 1954.
"Era obviamente alguien interesado en romper barreras, incluso de niña", dijo el autor Dean Robbins a Fox News Digital.
"Se preguntaba por qué a los insectos se les llamaba papá piernas largas, así que empezó a llamarlos mamá piernas largas. Se apuntó al equipo de béisbol masculino para demostrar que podía hacerlo".
Robbins es una de las muchas personas a las que ha inspirado en los últimos años la imagen de la sonriente chica totalmente americana junto a la pila gigante de programación informática.
"Margaret y la Luna" (2017), escrito por Dean Robbins e ilustrado por Lucy Knisley, cuenta a los jóvenes lectores la historia de la pionera informática Margaret Hamilton, que escribió el software para el alunizaje del Apolo 11. (Penguin Random House)
En 2017 escribió el libro infantil "Margaret y la Luna", en el que comparte la historia de Hamilton con los jóvenes lectores, ayudado por las caprichosas ilustraciones de Lucy Knisley.
Hamilton ingresó en la Universidad de Michigan, antes de trasladarse al diminuto Earlham College de Richmond, Indiana, donde estudió matemáticas y filosofía.
"Creo que esta nación debe comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de que acabe esta década, de llevar un hombre a la Luna". - Presidente Kennedy, 1961
Empezó a trabajar para el MIT en 1959, primero bajo la tutela del pionero informático y meteorólogo Edward Norton Lorenz.
En 1961, estaba ayudando al MIT a desarrollar sistemas de defensa para el ejército estadounidense, mientras trabajaba para que su entonces marido, James Cox Hamilton, estudiara Derecho.
El astronauta Buzz Aldrin Jr. caminando sobre la Luna durante la misión Apolo 11, 20 de julio de 1969. (NASA/Getty Images)
La trayectoria de Hamilton -la trayectoria de la humanidad- empezó a cambiar cuando el presidente John F. Kennedy hizo un audaz llamamiento a la nación en un discurso ante una sesión conjunta del Congreso el 26 de mayo de 1961.
"Creo que esta nación debe comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de que acabe esta década, de hacer aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra", dijo el presidente en su dramático desafío.
"Como madre trabajadora en los años 60, Hamilton era inusual; pero como programadora de naves espaciales, Hamilton era positivamente radical". - Revista Wired
"Para cumplir la misión, alguien tuvo que inventar el concepto moderno de software", dijo Odom.
Ese alguien era Hamilton.
En 1965 se hizo cargo de la división de ingeniería de software del Laboratorio de Instrumentación del MIT.
La joven Margaret Hamilton sueña con los cielos. "Margaret y la Luna" (2017), escrito por Dean Robbins e ilustrado por Lucy Knisley, cuenta a los jóvenes lectores la historia de la pionera informática Margaret Hamilton, que escribió el software para el alunizaje del Apolo 11. (Penguin Random House)
"Como madre trabajadora en los años 60, Hamilton era inusual; pero como programadora de naves espaciales, Hamilton era positivamente radical", escribió la revista Wired en 2015.
"Hamilton traía a su hija Lauren al laboratorio los fines de semana y por las tardes. Mientras Lauren, de 4 años, dormía en el suelo de la oficina con vistas al río Charles, su madre programaba, creando rutinas que finalmente se añadirían al ordenador del módulo de mando del Apolo".
Algo totalmente inesperado
Hamilton -junto con su software asíncrono pionero de la primera misión lunar propiamente dicha- se enfrentó a un momento de la verdad el 20 de julio de 1969.
"Había vivido varias misiones antes del Apolo 11 y cada una era emocionante por derecho propio, pero esta misión era especial", declaró Hamilton a MIT News en 2009.
En esta foto del 20 de julio de 1969 facilitada por la NASA, el astronauta Buzz Aldrin Jr. posa para una foto junto a la bandera estadounidense en la Luna durante la misión Apolo 11. (Neil Armstrong/NASA vía AP, Archivo)
"Nunca habíamos alunizado. Los medios de comunicación, sobre todo Walter Cronkite, informaban de todo con gran detalle. Cuando llegó el momento del despegue, me centré en el software y en cómo funcionaba en todas y cada una de las partes de la misión."
El módulo lunar del Apolo 11, el Eagle, estaba a sólo tres minutos de alunizar cuando amenazaba desastre.
"Todo iba según lo previsto hasta que ocurrió algo totalmente inesperado, justo cuando los astronautas estaban en proceso de alunizar", dijo Hamilton en esa misma entrevista.
Las alarmas y los mensajes de error conmocionaron a los astronautas y a los controladores de la misión.
Los astronautas tenían una lista de comprobación defectuosa, que les indicaba erróneamente que pulsaran el interruptor del hardware del radar de encuentro.
El actor y cineasta Tom Hanks (centro), junto con la matemática de la NASA y pionera del software informático Margaret Hamilton (segunda por la derecha) abandonan la ceremonia de la Sala Este en la que se les concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en la Casa Blanca el 22 de noviembre de 2016. (Chip Somodevilla/Getty Images)
Aldrin, siguiendo la lista de comprobación, pulsó el botón equivocado, dijo Odom, uno que indicaba al ordenador de a bordo que se reuniera con el módulo de mando en lugar de continuar su vuelo a la Luna.
El Control de la Misión se enfrentó a la posibilidad de abortar la misión o, peor aún, de perder a Aldrin y Armstrong.
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Sin embargo, Hamilton había construido el software, primitivo para los estándares actuales, para compensar precisamente ese escenario.
"Por un momento, el Control de la Misión se enfrentó a una decisión de 'adelante/no adelante', pero con gran confianza en el software desarrollado por la informática Margaret Hamilton y su equipo, dijeron a los astronautas que procedieran", escribió Smithsonian Magazine sobre los aterradores momentos previos al alunizaje.
Margaret Hamilton con documentos de programación del alunizaje. "Margaret y la Luna" (2017), escrito por Dean Robbins e ilustrado por Lucy Knisley, cuenta la historia de la pionera informática Margaret Hamilton. (Penguin Random House)
"El software, que permitía al ordenador reconocer mensajes de error e ignorar tareas de baja prioridad, siguió guiando a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin sobre la corteza polvorienta y llena de cráteres de la Luna hasta su alunizaje".
Hamilton se refirió a los angustiosos momentos: "Enseguida quedó claro que el software no sólo estaba informando a todo el mundo de que había un problema relacionado con el hardware, sino que lo estaba compensando", declaró a MIT News.
Con sólo unos minutos de sobra, se tomó la decisión de ir al aterrizaje.
"Afortunadamente, la gente del Control de Misión confió en nuestro software", dijo.
El software de Hamilton había salvado la misión lunar. El Águila aterrizó cuando sólo le quedaban 30 segundos de combustible de vuelo.
Teníamos que encontrar una manera y lo hicimos".
Margaret Hamilton tiene ahora más de 80 años. Dirigió sus propias empresas de software tras finalizar su trabajo en la NASA en los años setenta.
Rara vez ha concedido entrevistas en su carrera. No respondió a las solicitudes de Fox News Digital para este artículo.
El presidente Barack Obama concede la Medalla Presidencial de la Libertad a la matemática de la NASA y pionera del software informático Margaret Hamilton durante una ceremonia en la Casa Blanca el 22 de noviembre de 2016, en Washington, D.C. Obama entregó la medalla a 19 pioneros vivos y dos póstumos de la ciencia, el deporte, el servicio público, los derechos humanos, la política y las artes. (Chip Somodevilla/Getty Images)
"Teníamos que encontrar una manera y lo hicimos", dijo Hamilton a MIT News en 2009 sobre su esfuerzo como joven informática para ayudar a la humanidad a romper los límites de la Tierra.
"Mirando atrás, éramos las personas más afortunadas del mundo; no había más remedio que ser pioneros".
Se ha convertido en una especie de celebridad involuntaria a raíz de que su foto de 1969 circulara por las redes sociales, un reconocimiento que sus numerosos fans de hoy deberían haber recibido hace tiempo.
"Mirando atrás, éramos las personas más afortunadas del mundo; no había más remedio que ser pioneros". - Margaret Hamilton
Hamilton fue galardonado por el presidente Obama con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, junto a otras luminarias estadounidenses como Tom Hanks, Michael Jordan y Bruce Springsteen, entre otros.
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Al año siguiente se ganó el reconocimiento de la cultura popular, cuando Lego lanzó su set Mujeres de la NASA, en el que aparecía Hamilton junto a las pioneras espaciales Mae Jemison y Sally Ride y la ex astrónoma jefe de la NASA y "Madre del Hubble" Nancy Roman.
Hamilton ingresó en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación en 2022.
Siguió trabajando en el software de la NASA hasta el Skylab, la primera estación espacial estadounidense, en 1973. Su trabajo impulsó los cinco alunizajes que siguieron al Apolo 11.
El astronauta Neil A. Armstrong se sitúa a la izquierda junto al asta de la bandera. También aparece el astronauta Edwin E. Aldrin Jr. Fotografía tomada por la Cámara de Adquisición de Datos (DAC) de 16 mm montada en la bandera de despliegue del LM. (HUM Images/Universal Images Group vía Getty Images)
El último de ellos, el Apolo 17, tuvo lugar en diciembre de 1972.
Ningún hombre -o mujer- ha llegado a la Luna desde entonces.
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"Existe un viejo cliché en el programa espacial", dijo Odom, historiador de la NASA. "Si quieres saber lo difícil que fue poner hombres en la Luna, intenta hacerlo de nuevo".
Margaret Hamilton, en el recuadro, junto a algunas de las imágenes más emblemáticas del alunizaje estadounidense. (NASA; Alamy)
(La NASA pretende alunizar astronautas en los próximos años como parte del programa Artemis).
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