Muhammad Ali, vigente campeón del mundo de boxeo de los pesos pesados, entró en el combativo cuadrilátero de la política y la cultura al negarse a servir en el ejército de Estados Unidos en plena guerra de Vietnam en este día de la historia, el 28 de abril de 1967.
"No tengo nada en contra de los vietcong", dijo Ali el año anterior; la cita exacta es fuente de controversia, en una batalla que llegó hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos.
Más tarde escribió: "Me niego a ser admitido en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos porque pretendo estar exento como ministro de la religión del Islam".
Ali fue alabado en todo el mundo como un héroe por defender el valor de sus convicciones.
Los críticos dicen que utilizó el poder de su podio y su celebridad para eludir el servicio militar obligatorio en un momento en que los jóvenes de la clase trabajadora de la nación luchaban y morían en el filo de la navaja de la lucha existencial por la supervivencia contra el comunismo.
Muhammad Ali, campeón de los pesos pesados, se alza sobre Sonny Liston durante su segundo combate en 1965 y se burla de él para que se levante durante su pelea por el título. Ali noqueó a Liston en un minuto en el primer asalto de su combate en el Central Maine Youth Center de Lewiston, Maine. (Getty Images)
Otros afirman que fue una orden del líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad, lo que impulsó su negativa a servir en el ejército.
"No tengo nada contra esos Vietcong". - Muhammad Ali
Nacido Cassius Clay en Louisville, Kentucky, en 1942, el púgil se abrió camino a puñetazos hacia el centro de atención nacional al ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma a la edad de 18 años.
Consiguió el título mundial de los pesos pesados con su famosa victoria sobre Sonny Liston en febrero de 1964. Clay anunció públicamente su conversión a la Nación del Islam inmediatamente después del combate y dijo que su nuevo nombre era Cassius X.
Cassius Clay señala el titular de un periódico para demostrar que no es el único que protesta contra la guerra de Vietnam, 28 de marzo de 1966. El campeón de los pesos pesados se relajaba antes de su combate del 29 de marzo contra el canadiense George Chuvalo. Rozaa Rio, a la izquierda, artista discográfica de Chicago, vino a Toronto a desearle suerte a Clay. (Getty Images)
Muhammad, de la Nación del Islam, le dio su nueva identidad mundialmente conocida en un discurso radiofónico el 6 de marzo.
"Este nombre de Clay no tiene ningún significado", dijo Muhammad. "Muhammad Ali es lo que le daré mientras crea en Alá y me siga".
Clay conoció a Muhammad en 1962. El joven boxeador pronto se hizo buen amigo de uno de los seguidores más famosos de la Nación del Islam, Malcolm X.
La increíble habilidad de Ali en el cuadrilátero, unida a su radiante personalidad, le convirtieron en una de las mayores celebridades deportivas del mundo y en "el musulmán más conocido del mundo", afirma la Biblioteca de la Universidad de Louisville.
Ali defendió estoicamente sus creencias en 1967.
Su fama también le convirtió en un pararrayos en 1965, cuando presentó una solicitud como objetor de conciencia en su estado natal de Kentucky. La junta de reclutamiento rechazó su solicitud.
Defendió estoicamente sus creencias en 1967.
El boxeador profesional, activista y filántropo estadounidense Muhammad Ali (1942-2016) en la rueda de prensa de presentación de su nueva autobiografía, "The Greatest: Mi propia historia", celebrada en el Hotel Savoy de Londres, Reino Unido, el 10 de marzo de 1976. (Evening Standard/Hulton Archive/Getty Images)
"Durante su iniciación en las Fuerzas Armadas estadounidenses, programada para el 28 de abril en Houston (Texas), Ali se negó a dar un paso al frente tres veces cuando se pronunció su nombre", informó Sports Illustrated en los últimos años sobre el famoso incidente.
"Tras recibir una advertencia y ser informado de las consecuencias, Ali no reconoció su nombre una última vez. Más tarde ese mismo día, Ali fue despojado de su título y se le suspendió la licencia de boxeo, y fue declarado culpable de violar la ley del Servicio Selectivo el 20 de junio de 1967."
Nunca estuvo ni un día entre rejas.
Ali fue multado con 10.000 dólares. Se le prohibió boxear durante tres años y fue condenado a cinco años de prisión.
Nunca estuvo ni un día entre rejas.
Luchó contra la sentencia hasta llegar al Tribunal Supremo, que anuló su condena por eludir el servicio militar obligatorio el 28 de junio de 1971.
Izquierda, Cassius Marcellus Clay - Muhammad Ali - con el líder musulmán negro Malcolm X en la calle 125 y la Séptima Avenida de Harlem. Malcolm X fue asesinado en Harlem en 1965; se dice que su asesino convicto, Thomas Hagan, fue alentado por el fundador de la Nación del Islam, Elijah Muhammad. (John Peodincuk/Archivo del NY Daily News vía Getty Images)
El alto tribunal falló 8-0 a su favor, con la recusación del juez Thurgood Marshall, alegando su anterior participación como Procurador General de EEUU en el momento de la condena de Ali.
En un principio, el tribunal tenía previsto votar 5-3 contra Ali, según escribieron los autores Bob Woodward y Scott Armstrong en su libro de 1979 "The Brethren: Inside The Supreme Court".
El juez John Marshall Harlan cambió su decisión tras leer "La autobiografía de Malcolm X".
Pero eso dejó al tribunal dividido en 4-4, lo que significaba que Ali perdería su apelación y la condena del tribunal inferior se mantendría.
"Los jueces volvieron a reunirse, ya que Ali era la figura deportiva más conocida del mundo", informa el Centro Nacional de la Constitución. "Querían dar una explicación. Trabajaron para llegar a un compromiso que al menos detallara las ideas que había detrás de su decisión."
Muhammad Ali, a la derecha, golpea a Joe Frazier en la cabeza durante el 7º asalto de su combate de boxeo. El árbitro Carlos Padilla Jr., en el centro, supervisa el combate de pesos pesados en Manila, Filipinas, en 1975. (Getty Images)
Finalmente, todo el tribunal se decantó a favor de Ali.
El Centro Nacional de la Constitución añadió: "Woodward y Armstrong dijeron que fue el juez Potter Stewart quien examinó el caso y convenció a los demás jueces de que los tribunales inferiores nunca explicaron por qué rechazaron los recursos de Ali".
Ali había vuelto al ring en octubre de 1970, logrando un nocaut técnico en el tercer asalto contra Jerry Quarry. Finalmente recuperó su corona de los pesos pesados en 1974.
Ali se convirtió en un popular conferenciante en universidades de todo Estados Unidos.
"Mientras estuvo alejado del boxeo, Ali se convirtió en un popular conferenciante en universidades de todo Estados Unidos", informó Sports Illustrated.
"Uno de los discursos más populares de Ali, titulado 'Negro es mejor', lo pronunció ante 4.000 estudiantes y miembros del personal en la Universidad Howard en 1968. También se hizo conocido por sus rimas y poesías de estilo libre durante su época en el boxeo."
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Los informes de los últimos años afirman que Ali se negó a servir en el ejército no por convicción religiosa, sino por la ira del líder de la Nación del Islam, Mahoma.
El campeón de los pesos pesados Cassius Clay (Muhammad Ali), tercero por la izquierda, rodeado de guardaespaldas, llegó para escuchar al líder musulmán negro Muhammad Elijah en la inauguración de una convención musulmana negra de tres días de duración. Se especuló con que Cassius Clay era el objetivo de asesinos que intentaban vengar el asesinato de Malcolm X. (Getty Images)
La verdad, aunque difícil de descifrar bajo el espeso musgo de la mitología, es que Ali rechazó la inducción no por principios, sino por miedo a desobedecer a Elijah Muhammad, que había estipulado que el campeón no sirviera en una "guerra de blancos"", escribió Paul Beston en un editorial para The Wall Street Journal en 2017.
Ali, según la historia, confesó entre lágrimas sus temores a su amigo, mentor y también leyenda del boxeo Sugar Ray Robinson, quien instó al joven a alistarse en el ejército.
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Beston añadió: "Malcolm X, que había sido íntimo de Ali, fue asesinado en febrero de 1965. Después de que el antiguo secretario de prensa de Ali dijera al FBI que tenía información sobre los asesinos de Malcolm, también él fue encontrado muerto. Otros disidentes simplemente desaparecieron. Ali captó el mensaje".
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