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La primera llamada de emergencia al 911 del país fue realizada por un político del estado de Alabama en este día de la historia, el 16 de febrero de 1968. 

El momento histórico se produjo cuatro años después de que el espantoso asesinato no denunciado de una mujer de Nueva York demostrara a muchos estadounidenses la necesidad de un sistema estándar y fácil de usar para pedir ayuda de emergencia. 

"El senador Rankin Fite completó la primera llamada al 911 realizada en Estados Unidos en Haleyville, Alabama", escribe NENA.org, el sitio web de la Asociación Nacional de Números de Emergencia.

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"La compañía telefónica que prestaba servicio era entonces Alabama Telephone Company. Este sistema 911 de Haleyville sigue funcionando hoy en día".

Antes de la llegada del 911, la gente tenía que llamar directamente a los servicios de emergencia locales, a una comisaría de policía cercana o a un parque de bomberos, muy probablemente tras rebuscar en las páginas de la guía telefónica, un gran tomo en las grandes áreas metropolitanas. 

Kitty Genovese

Una foto de estudio de Catherine "Kitty" Genovese, de 28 años. No se le ofreció ayuda cuando fue acuchillada en la calle Austin de Kew Gardens, Queens, en un crimen que deshonró a la ciudad de Nueva York. La conmoción por su asesinato contribuyó a la creación del sistema de números de teléfono de emergencia 911. (Archivo del NY Daily News vía Getty Images)

También pueden marcar el "0" de operadora y pedir que les conecten a un servicio local. 

Era un sistema ineficaz. A menudo era un sistema mortal. 

Kitty Genovese, de 28 años, fue atacada con un cuchillo la noche del 13 de marzo de 1964. Murió desangrada en el hueco de la escalera de su apartamento de Queens, según informó en 2017 el documental de la PBS "Independent Lens". 

Treinta y ocho personas oyeron a Kitty Genovese pedir ayuda, pero no había ningún sistema para informar de una emergencia.

La policía descubrió que 38 personas oyeron a la mujer pedir auxilio, según informó The New York Times tras el asesinato

Sin embargo, al parecer ninguno llamó a los servicios de emergencia, o los pocos que intentaron llamar no consiguieron contactar con la policía o no obtuvieron respuesta.  

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No había ningún número directo ni ningún otro sistema para que la gente informara de una emergencia. El clamor fue intenso. 

"Aunque la historia es un poco más compleja que eso", informa PBS, "es cierto que la tragedia fue una de las inspiraciones del sistema que conocemos hoy".

Despachadores del 911

Raymond Rowland, despachador de la Policía de Denver, trabaja en su comisaría el jueves 1 de noviembre de 2018. El Departamento de Policía de Denver está considerando la posibilidad de encriptar todos sus canales de radio, lo que significa que el público no podrá escuchar a través de los escáneres cómo los agentes de campo se comunican con los operadores del centro 911. (Aaron Ontiveroz/The Denver Post vía Getty Images)

El número de teléfono de emergencias 911 se utiliza ahora ampliamente en toda Norteamérica, y es sinónimo de "socorro" tanto en Estados Unidos como en Canadá. 

Surgió y sigue existiendo como sistema principal y en gran medida eficaz para llegar a los servicios de emergencia en Estados Unidos sin un mandato oficial del gobierno ni una ley federal, aunque los funcionarios de Washington D.C. ayudaron a fomentar el sistema. 

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La Asociación Nacional de Jefes de Bomberos recomendó en 1957 un número de emergencia universal para informar de los incendios. 

En 1967, una comisión presidencial impulsó el concepto de un número universal para todas las situaciones de emergencia. 

La Asociación Nacional de Jefes de Bomberos recomendó en 1957 un número de emergencia universal para informar de los incendios.

Finalmente, "en noviembre de 1967, la FCC se reunió con la American Telephone and Telegraph Company (AT&T) para encontrar un medio de establecer un número de emergencia universal que pudiera implantarse rápidamente", escribe NENA.org.

Incendio de una casa en Oregón

Las llamas consumen una casa cerca de Old Oregon Trail mientras el incendio Fawn arde al norte de Redding, en el condado de Shasta, California, el jueves 23 de septiembre de 2021. (AP Photo/Ethan Swope)

"En 1968, AT&T anunció que establecería los dígitos 911 (nueve-uno-uno) como código de emergencia en todo Estados Unidos".

La combinación 911 se eligió por varias razones, entre las que destacan dos. 

Sólo la mitad de los estadounidenses tenían acceso a los servicios de emergencia marcando el 911 en fecha tan reciente como 1987. 

Uno, era fácil de recordar y rápido de llamar, incluso en los teléfonos de disco de la época. 

Dos, la combinación 911 no se había utilizado como prefijo, código de servicio o central local.

El número de teléfono 911 era, en otras palabras, exclusivo de los servicios de emergencia y lo ha sido desde entonces. 

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La proliferación del 911 en todo el país es un fenómeno bastante reciente, sorprendentemente reciente para muchos observadores.

Sólo la mitad de los estadounidenses tenían acceso a los servicios de emergencia marcando el 911 en fecha tan reciente como 1987, según la NENA. 

Asesinato de Kitty Genovese

El asesinato de Kitty Genovese en 1964, que contribuyó a la creación de un sistema de números de teléfono de emergencia 911, sigue siendo noticia de primera plana en Nueva York 31 años después. (NY Daily News vía Getty Images)

"A finales del siglo XX, casi el 93% de la población de Estados Unidos estaba cubierta por algún tipo de servicio 9-1-1. El 95% de esa cobertura era el 911 Mejorado. Aproximadamente el 96% de la geografía de EEUU está cubierta por algún tipo de 911".

El primer número de teléfono de emergencia del mundo fue el 999, introducido en Londres en 1937, según la Revista Mundial de Población. 

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Los Ángeles estableció una línea de emergencia -el 116- en 1946, décadas antes de que se creara el número universal 911.

Actualmente existen números de teléfono de emergencia de tres cifras en la mayoría de los países del mundo.

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