Padre profético de su país, el presidente George Washington pronunció su Discurso de Despedida cuando se acercaba al final de su segundo mandato en este día de la historia, el 19 de septiembre de 1796.
Celebró triunfalmente la floreciente y joven nación y su papel en su creación, al tiempo que advertía sobriamente de la amenaza que suponía la división regional y sectaria.
"Al esperar el momento que ha de poner fin a la carrera de mi vida pública, mis sentimientos no me permiten suspender el profundo reconocimiento de esa deuda de gratitud que tengo con mi amado país por los muchos honores que me ha conferido", escribió Washington en un discurso que apareció por primera vez en el American Daily Advertiser, un periódico de Filadelfia.
Washington fue el héroe de la Revolución Americana, y su fe abrahámica en la causa de la independencia inspiró y mantuvo unida a la nación en las horas más oscuras de la rebelión.
Pero las divisiones partidistas surgieron en Estados Unidos durante su mandato. En 1796 advirtió de su potencial para hacer añicos la unidad tan duramente luchada de los 20 años anteriores.
"Uno de los expedientes de los partidos para adquirir influencia en determinados distritos es tergiversar las opiniones y objetivos de otros distritos", dijo Washington en su discurso.
"Tienden a hacer extraños entre sí a quienes deberían estar unidos por un afecto fraternal".
"El nombre de americano... debe exaltar siempre el justo orgullo del patriotismo". - George Washington
Y añadió: "La dominación alterna de una facción sobre otra, agudizada por el espíritu de venganza, natural a las disensiones de partido, que en diferentes épocas y países ha perpetrado las más horrendas enormidades, es en sí misma un despotismo espantoso."
Washington emitió su declaración de despedida tras decidir no presentarse a un tercer mandato como presidente.
Demostró ser el raro líder de la historia que renunció voluntariamente a lo que podrían haber sido muchos más años de poder.
Su decisión sentó las bases de la tradición de que los presidentes sólo ejerzan dos mandatos.
La tradición de dos mandatos quedó codificada por la 22ª Enmienda, ratificada en 1951, seis años después de que Franklin D. Roosevelt muriera en el cargo mientras ejercía su cuarto mandato como presidente.
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Washington era tan querido en su época que fue elegido unánimemente primer presidente de la nación por el colegio electoral a finales de 1788-principios de 1789.
John Adams fue elegido primer vicepresidente.
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Tanto Washington como Adams ganaron fácilmente la reelección en 1792.
Pero la carrera vicepresidencial de aquellas segundas elecciones nacionales empezó a dividirse según las líneas partidistas, preparando el escenario para la advertencia de despedida de Washington.
Adams, del Partido Federalista, derrotó a Thomas Jefferson, del Partido Demócrata-Republicano, en noviembre de 1796, dos meses después de la despedida de Washington.
El padre de la patria invocó el orgullo por su nueva nación, única en la historia de la humanidad, al abandonar la vida pública.
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"El nombre de americano, que os pertenece en vuestra calidad nacional, debe exaltar siempre el justo orgullo del patriotismo más que cualquier apelativo derivado de discriminaciones locales", dijo.
"El Discurso de Despedida de Washington respondía a la preocupación contemporánea de que la Unión era débil y vulnerable a los ataques de enemigos internos y externos", escribe la biblioteca de George Washington's Mount Vernon.
"Pero incluso después de que hubiera pasado la incertidumbre del primer periodo nacional, su mensaje de unidad siguió siendo poderoso".
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Las palabras de Washington, dice también Mount Vernon, "aún se recitan anualmente en el Senado de Estados Unidos, una tradición que se remonta a la Guerra Civil. El Discurso de Despedida perdura como documento fundacional crítico para las cuestiones de la Unión, el partidismo y el aislacionismo."