El pastor Ralph Olmos se enfrentó a un posible cierre de «Lighthouse Food Rescue & Distribution», que proporcionaba alimentos gratis a más de 1.000 personas al día en San José, California. (Olivianna Calmes)
A California pastor que reparte comida gratis a más de 1.000 personas al día recibió en septiembre la orden de cerrar su banco de alimentos después de que el Ayuntamiento de San José alegara infracciones urbanísticas y obstrucción de las aceras, amenazándole con multas de hasta 20.000 dólares, justo un día antes de que las autoridades cambiaran de opinión tras una avalancha de apoyo en las redes sociales.
Lighthouse Food Rescue & Distribution, dirigida por el pastor Ralph Olmos, recibió una notificación en la que se exigía a esta organización sin ánimo de lucro que retirara su punto de distribución de alimentos de la acera pública en un plazo de 10 días y que cesara sus actividades en su sede de toda la vida de la calle 17 en un plazo de 60 días.
Olmos le dijo a «Fox News Digital» que, a pesar de la oferta posterior del ayuntamiento de ayudar con los gastos de traslado, ve pocas posibilidades de mantener el banco de alimentos en su ubicación actual, y ha destacado el reconocimiento previo que el ayuntamiento le ha dado por su labor benéfica.
«Te puedo decir que esta no es, ni mucho menos, mi primera experiencia con el Ayuntamiento», declaró Olmos a Fox News Digital. «Pero hemos pasado de que nos llamaran “faro de esperanza” a que nos digan: “Largaos o os multaremos”. La verdad es que no parece que haya ninguna posibilidad de que el Lighthouse se quede en la calle 17».
El alcalde de San José, Matt Mahan, y la concejala Anthony Tordillos confirmaron que no se habían impuesto multas al banco de alimentos de un pastor al que anteriormente se había amenazado con sanciones de hasta 20 000 dólares al día. (Getty Images)
Tras las críticas, el alcalde de San José, Matt Mahan, y la concejala Anthony Tordillos, que representan al distrito donde opera Lighthouse, dijeron a Fox News Digital que el ayuntamiento estaba trabajando para ayudar a reubicar el banco de alimentos, al tiempo que se abordaban las preocupaciones sobre la accesibilidad de las aceras para los vecinos del barrio.
«Dos cosas pueden ser ciertas a la vez, y en este caso lo son. Lighthouse está haciendo un trabajo increíble en la comunidad y sus vecinos se merecen poder usar la acera», dijeron los responsables en un comunicado conjunto.
«Hemos estado trabajando con nuestro Departamento de Vivienda y con el Equipo de Cumplimiento de la Normativa para encontrar un lugar donde el párroco pueda trasladarse y seguir prestando servicio a la comunidad, al tiempo que nos aseguramos de que se aborden los problemas de movilidad del barrio para que los residentes mayores y con discapacidad puedan llegar a donde necesiten», añadieron.
Los responsables también se refirieron a las posibles sanciones económicas que se mencionaban en la notificación de ejecución original del ayuntamiento, y destacaron que no se había impuesto ninguna multa y que, en cambio, San José estaba ofreciendo ayuda económica para que la organización sin ánimo de lucro pudiera trasladarse.
«No se han impuesto multas; de hecho, el Ayuntamiento se ha ofrecido a ayudar con los gastos de reubicación porque estamos comprometidos a encontrar una solución que no sea punitiva, sino que mejore la situación de todos los implicados», dijeron Mahan y Tordillos.
Las autoridades de San José se ofrecieron a ayudar a reubicar a Lighthouse Food Rescue & Distribution tras la avalancha de apoyo en las redes sociales por la medida coercitiva que la ciudad tomó contra esta organización sin ánimo de lucro. (Eva Marie Uzcategui/Bloomberg/Getty Images)
La respuesta se produjo tras un reportaje de San Jose Spotlight, en el que se detallaba una notificación del 25 de septiembre en la que se ordenaba a Lighthouse que retirara su servicio de reparto de comida en la acera y sus toldos en un plazo de 10 días o se enfrentaría a posibles multas de hasta 20 000 dólares al día. La notificación también ordenaba a la organización sin ánimo de lucro que cesara sus actividades en su ubicación actual en un plazo de 60 días.
El pastor Ralph Olmos, presidente de la organización sin ánimo de lucro y CEO, ya había expresado su preocupación por dejar de lado a las familias que dependen de sus servicios.
«Estoy entre la espada y la pared. Es casi como si (la ciudad) me estuviera diciendo que pare. Pero mi convicción me dice: "¿Cómo voy a abandonar a la gente?"», declaró Olmos a San Jose Spotlight.
El banco de alimentos, que está cerca de las calles East Julian y North 17th, reparte comida cinco días a la semana a familias, personas mayores, personas sin hogar y personas con discapacidad. Entre los productos que ofrece hay leche, carne, huevos y lotes de comida específicos.
Las autoridades de San José defendieron sus preocupaciones sobre las aceras bloqueadas, al tiempo que reconocieron la labor benéfica de Lighthouse y se ofrecieron a ayudar con los gastos de reubicación. (AP Photo/Matt Rourke)
Mahan también se pronunció sobre la polémica en torno a « Instagram », y dijo que su administración estaba trabajando para garantizar que las iniciativas benéficas de la organización siguieran adelante.
«Ha sido increíble ver todo el apoyo y el compromiso que se ha mostrado hacia [Light House Food Rescue], y yo estoy totalmente de tu lado. El pastor Olmos ha estado haciendo un trabajo increíble en nuestra comunidad y nos vamos a asegurar de que pueda seguir adelante con él. Mi equipo, junto con nuestro Departamento de Vivienda, ha estado en contacto con el pastor durante la última semana para ayudarles a trasladarse a un lugar que les venga bien a ellos, a las personas a las que atienden y a sus vecinos. Puede que el ayuntamiento incluso pueda ayudarles con los gastos de la mudanza. ¡Estad atentos!», dijo Mahan.
La polémica supuso otro enfrentamiento entre el Lighthouse y el ayuntamiento.
En 2022, la organización sin ánimo de lucro se enfrentó a la obligación de obtener un permiso de uso especial cuyo coste ascendía a 15 500 dólares. Ante la oposición de la comunidad, el entonces alcalde Sam Liccardo y el concejal Raúl Perález propusieron eximir del pago de las tasas o sufragarlas. Posteriormente, el Ayuntamiento votó por unanimidad a favor de apoyar las ayudas a los bancos de alimentos, según el San Jose Spotlight.
Ese mismo año, San José reconoció oficialmente a Lighthouse a través de su iniciativa «Silicon Valley Strong Heroes», y elogió a Olmos y a los voluntarios por dar de comer a los vecinos más vulnerables durante la pandemia.
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Marika Krause, portavoz del Departamento de Urbanismo, Edificación y Cumplimiento de la Normativa, le dijo a San José Spotlight que las normas de zonificación han cambiado desde entonces y que ya no se puede obtener un permiso de uso especial para las actividades actuales del banco de alimentos.
El ayuntamiento no ha confirmado públicamente ni el lugar definitivo de reubicación ni si se ha revocado la orden original de cierre de 60 días.
