Por qué esta ciudad utiliza la etiqueta de ruina como excusa para cerrar pequeños negocios
Tres pequeñas empresas de Brentwood, Missouri, acusaron a la ciudad de hacer una designación infundada de "blight" para sustituir a las empresas de toda la vida con una reurbanización masiva para ganar mucho dinero.
Tres pequeñas empresas han demandado a un suburbio de St. Louis , acusando al gobierno local de avasallarlas furtivamente para obtener pingües beneficios mediante un acuerdo que podría paralizar financieramente a las tiendas familiares de toda la vida.
"Todos los políticos dicen todos los días en las noticias lo estupendos que somos, pero cuando les estorbamos, no somos tan estupendos", dijo el presidente de Feather-Craft Fly Fishing, Bob Story, sobre las pequeñas empresas. "Puedes formar parte de una comunidad durante más de 30 años y que te traten como si no valieras nada".
La ciudad de Brentwood, Missouri, amenaza con utilizar la expropiación forzosa para expulsar a los comercios de una importante carretera en el marco de un plan de reurbanización multimillonario. Unos cuantos propietarios de negocios de toda la vida acusaron a la ciudad de afirmar sin fundamento que la zona ha sido "arruinada" para justificar el lucrativo proyecto de Manchester Road, lo que les llevó a presentar su demanda.
Pero Green Street, el promotor del proyecto, estimó que generaría más de 266 millones de dólares en nuevos ingresos en los próximos 25 años.
Las pequeñas empresas de Brentwood, Missouri, han demandado a la ciudad, acusándola de utilizar una designación de ruina infundada para obligar a los propietarios a abandonar sus propiedades y sustituirlas por un plan de reurbanización multimillonario. (Cortesía del Instituto de Justicia)
"Si aún no te ha ocurrido, espera", dijo Roxanne Maier, copropietaria de Convergence Dance and Body Center, en Manchester Road. "Tenemos que preocuparnos por esto, porque esto no cambiará a menos que hagamos algo al respecto. Esto no cambiará a menos que nos levantemos".
Un sueño hecho realidad para mí
Feather-Craft Fly Fishing abrió sus puertas en Manchester Road en 1989, pero el negocio familiar se remonta a 1955, cuando el padre de Story quiso inculcar a otros su amor por la pesca con mosca, una pasión que más tarde transmitiría a su hijo.
"El negocio es mi corazón y mi alma", dijo Story a Fox News Digital. "Llevo trabajando con mi padre desde mis primeros recuerdos. Ha sido un sueño hecho realidad para mí, que toda la vida he sido un apasionado de la pesca con mosca."
Story dijo que su familia ha invertido decenas de miles de dólares y largas jornadas de trabajo en la tienda, que ha crecido exponencialmente desde que se trasladó a su ubicación actual. Al principio, la tienda sólo ocupaba la mitad del edificio en el que está, pero ahora ocupa todo el espacio, y en los últimos años el negocio incluso ha puesto en marcha una tienda online.
"Puedo decirte que fueron muchas semanas de 70 u 80 horas trabajando de noche para construir, sobre todo, el almacén y la tienda", dijo Story. "La inversión y el tiempo son enormes".
Bob Story en el interior de su tienda, Feather-Craft Fly Fishing. Su padre abrió el negocio en 1955. (Cortesía del Instituto para la Justicia)
Story dijo a Fox News Digital que el negocio se expandió por el edificio de su ubicación actual tres veces y que sería difícil cuantificar la cantidad gastada en renovaciones a lo largo de tres décadas. Entre otras mejoras, Bob añadió góndolas y expositores caros para mejorar el ambiente, dijo.
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"Ha sido un largo camino llegar a donde estamos en este edificio", dijo Story. "Pensar en duplicar eso en cualquier otro lugar, es muy desalentador, tanto económicamente como, como he dicho, una interrupción del negocio".
Si el plan de reurbanización de Green Street entra en vigor, podría afectar gravemente a negocios como Story's.
"Simplemente no puede ocurrir en este momento", dijo. "Sería terrible para nuestro negocio en general".
Designación de "arruinada" de Manchester Road
Green Street está a punto de hacerse con unas 40 hectáreas a ambos lados de Manchester Road, después de que las autoridades municipales aprobaran en julio de 2023 un acuerdo de 436 millones de dólares que sustituiría los negocios actuales por apartamentos, condominios, un hotel, restaurantes y otros establecimientos, según el sitio web de la ciudad. Los propietarios podrían vender voluntariamente o verse obligados a hacerlo mediante expropiación forzosa.
En 2005, el Tribunal Supremo falló 5-4 a favor de que las ciudades utilizaran el dominio eminente para confiscar propiedades con fines de desarrollo económico en el caso Kelo contra New London. Algunos estados, entre ellos Missouri, han tomado desde entonces medidas para proteger a los propietarios, pero las lagunas jurídicas han permitido a las ciudades aprovecharse de zonas vulnerables como Manchester Road, dijeron los empresarios.
En Missouri, la ley estatal permite al gobierno confiscar propiedades privadas que se hayan considerado arruinadas, definidas en sentido amplio como que presentan "condiciones insalubres o inseguras, deterioro de las mejoras del lugar" u otros factores que supongan una "responsabilidad económica o social".
Una franja de negocios a lo largo de Manchester Road en Brentwood, Missouri, podría correr el riesgo de ser reubicada. (Cortesía del Instituto de Justicia)
Los propietarios de tiendas familiares que hablaron con Fox News Digital encontraron sus lugares ideales en Manchester Road, que se sometió a una renovación masiva en 2019 a través del proyecto Brentwood Bound. La ciudad destinó 95 millones de dólares a un proyecto de mitigación de inundaciones para mejorar la zona.
"Embellecieron un largo tramo de Manchester Road", dijo Carter Maier, copropietario de Convergence Dance and Body Center con su esposa. "Esa zona baja de Manchester Road estaba en una llanura aluvial, e hicieron un enorme trabajo para mitigar la inundación".
La ciudad había considerado la zona "arruinada" en 2018 tras sufrir importantes problemas de inundaciones. Los funcionarios municipales dijeron que esperaban que el proyecto impulsara el desarrollo futuro de la zona, pero a pesar de la reforma, la ciudad volvió a declarar arruinada una parte de Manchester Road en 2023.
"Se ha considerado que toda la zona está arruinada, y no lo está", dijo Amy Stanford, copropietaria de Time For Dinner en Manchester Road. "Estamos funcionando, creciendo y somos un gran negocio. ¿Cómo podríamos estar arruinados?
Carter Maier dijo a Fox News Digital que la zona había mejorado significativamente desde la designación de asolamiento de 2018.
"En esa época había varias propiedades que estaban arruinadas", dijo. Pero en 2023, la zona era totalmente distinta, con calles y aceras repavimentadas, mejor alumbrado público, un parque infantil y más zonas verdes.
"Ya era un espacio precioso debido al proyecto Brentwood Bound", dijo Carter Maier. "Manchester Road es muy bonito".
Carolyn Wilson, copropietaria de Time For Dinner junto con su hermana Stanford, dijo que "no tiene sentido" que la ciudad gastara tanto dinero en renovar la zona para luego considerarla arruinada.
Una sentencia del Tribunal Supremo de 2005 permitió a las ciudades utilizar el dominio eminente para confiscar propiedades con fines de desarrollo económico. (AP Photo/Jacquelyn Martin)
"También nos hizo sentir extremadamente vulnerables e impotentes", declaró a Fox News Digital.
Green Street no devolvió múltiples solicitudes de comentarios. La ciudad de Brentwood declinó hacer comentarios debido a un litigio pendiente.
"Si el gobierno puede apropiarse de nuestro espacio declarándonos ruinosos, lo que abre la cuestión al dominio eminente, entonces podrían apropiarse del espacio de cualquiera, incluidas casas y empresas", dijo Wilson.
Nuestro corazón y nuestras almas
Stanford y Wilson aprovecharon su amor por la cocina y la familia para abrir juntas su negocio de preparación de comidas hace dos décadas. Las hermanas empezaron su andadura en la cocina de Stanford cuando sus hijos crecieron y ambas decidieron que querían cambiar de profesión.
"Fue una segunda vida para los dos", dijo Wilson a Fox News Digital.
La tienda, que lleva en su ubicación de Brentwood desde 2004, vende comidas para que la gente las cocine en casa. Incluyen todos los ingredientes necesarios para preparar el plato o vienen preenvasados para una opción de comida fácil y rápida.
"La idea es que la gente tenga comidas caseras y sanas en la mesa sin mucho estrés", dijo Wilson.
Amy Stanford y Carolyn Wilson abrieron su negocio de preparación de comidas en 2004 en Brentwood, Missouri. (Cortesía del Instituto para la Justicia)
Justo antes de la pandemia de COVID-19, las hermanas gastaron decenas de miles en redecorar el local para que fuera duradero, ya que se enamoraron del lugar y de los clientes. Instalaron nuevos revestimientos de ventanas, suelos, congeladores y frigoríficos costosos e incluso contrataron a un artista para que pintara un mural en una de las paredes.
"Hemos invertido mucho dinero y nuestros corazones y almas en las horas y horas que hemos pasado construyendo el negocio y dirigiéndolo", dijo Wilson. "Nos encanta el negocio".
Wilson dijo que la aprobación rápida y furtiva del plan de reurbanización por parte de la ciudad era "muy descorazonadora".
"Todo nuestro tiempo y esfuerzo no influyeron en las decisiones que estaban tomando", dijo Wilson. "Estábamos enfadados y consternados y sentíamos que nadie se preocupaba realmente por nosotros".
Mucho sudor".
Los Maier abrieron Convergencia Cuerpo y Danza en 2005. La pareja esperaba animar a la gente a mantenerse sana a través del movimiento, y el negocio funcionaba como estudio de danza, gimnasio, quiropráctica y centro de rehabilitación.
"Es superdivertido, y es una gran comunidad de la que formamos parte", dijo Roxanne Maier a Fox News Digital.
El negocio empezó en Webster Groves, Missouri, luego se trasladó a otro lugar antes de conseguir una casa en Manchester Road, donde lleva aproximadamente cinco años. Han invertido más de 100.000 dólares, junto con extenuantes jornadas de 14 horas, para personalizar el espacio y convertirlo en el negocio de sus sueños, con la esperanza de acabar comprando el edificio, según declaró la pareja a Fox News Digital.
Roxanne y Carter Maier bailan en su estudio de Brentwood, Missouri. (Cortesía del Instituto para la Justicia)
"Es la última vez que hacemos esto", se dijo la pareja varias veces durante la costosa y larga remodelación. "Lo haremos esta vez, porque este lugar puede ser nuestro".
"Es precioso. Nos encanta, sabes, y a nuestros alumnos les encanta, y la ubicación es estupenda", dijo Roxanne Maier. "Entonces, de repente alguien dice: 'Oh, vamos a quitar eso y dárselo a otro negocio porque nos va a hacer ganar más dinero', y tú dices: 'Espera un segundo. ¿Cómo es posible?
Una bofetada en la cara
El acuerdo de Green Street también conmocionó a algunos propietarios de negocios de Manchester Road, que dijeron que no se les había avisado del plan ni de un posible traslado forzoso. Algunos se enteraron por el boca a boca o leyéndolo en el periódico local.
"Nos pillaron por sorpresa", dijo Carter Maier a Fox News Digital. "No teníamos ni idea de que este plan de reurbanización estuviera siquiera en marcha".
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Dijo que los representantes de Green Street dieron una respuesta vaga después de que él preguntara en un ayuntamiento qué pasaría con su negocio como arrendatario.
"Fueron muy, muy ambiguos sobre lo que estaban dispuestos a hacer por las empresas que acababan de alquilar, así que no esperamos ninguna ayuda", dijo Carter Maier, añadiendo que él y su mujer quizá no puedan soportar el elevado estrés y el coste de otra mudanza.
Story dijo que la ciudad está tratando a las empresas como "peones".
"Después de la bofetada, fue una bofetada en la cara", dijo Story. "Hemos sido un miembro empresarial responsable de esta comunidad durante 35 años. Uno pensaría que habría habido algún aviso".
"Nos han excluido completamente del trato. Nos sentimos como peones", continuó. "No les importa. Lo hacen por los ingresos fiscales".
Los planes para la remodelación de Manchester Road incluyen un condominio de 30 unidades, un hotel, un complejo de apartamentos de 660 unidades, locales comerciales y mucho más. (Cortesía de City of Brentwood/YouTube)
Alguien tiene que luchar contra esto
El Instituto para la Justicia presentó una demanda en nombre de las tres empresas y de Martin y Anthony George, propietarios del edificio de Feather-Craft Fly Fishing, el 12 de diciembre de 2023. La demanda impugna la designación de la ciudad como zona degradada y acusa a la ciudad de poner una etiqueta injusta en la zona sin pruebas adecuadas para confiscar la propiedad y obtener un beneficio considerable.
"Creo que si pueden hacérnoslo a nosotros, pueden hacérselo a cualquiera", dijo Story. "Esto ocurre en todo el país. El gran gobierno entra y arrolla a las pequeñas empresas".
Stanford dijo que el caso sienta un precedente para que los gobiernos municipales utilicen el dominio eminente para apoderarse de la propiedad de cualquiera a cambio de grandes sumas de dinero.
"No está bien que el gobierno decida que quiere ganar más dinero: 'vamos a deshacernos de esto que sea en esta zona y a construir algo nuevo'", declaró a Fox News Digital.
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La demanda del Instituto de Justicia está pendiente mientras los comercios se preparan para un posible traslado. Algunos dijeron a Fox News Digital que podrían enfrentarse a importantes dificultades económicas que, en última instancia, podrían provocar su cierre si tienen que trasladarse.
"Por supuesto, nos gustaría ganar el pleito, pero lo más importante es que el pleito se produzca y que la gente sepa lo que está pasando", dijo Roxanne Maier a Fox News Digital.
"Alguien tiene que luchar contra esto porque afecta a todo el mundo", dijo. "Está aplastando la esperanza".
Ramiro Vargas colaboró en el vídeo adjunto.