La batalla por los lobos enfrenta a los ganaderos Colorado con la mayoría urbana
Los votantes Colorado decidieron por un estrecho margen reintroducir lobos grises en la parte occidental del estado, lo que provocó tensiones con los ganaderos, que consideran que se está atacando su modo de vida.
Nota del editor: Este artículo es el primero de una serie sobre la reintroducción del lobo en Colorado.
GRAND COUNTY, Colorado - La nieve se arremolinaba en el aire mientras la pequeña multitud de espectadores se congregaba en una parcela de terreno estatal en Grand County, Colorado, esperando la llegada de los lobos. Por fin, después de que el sol desapareciera tras las montañas, los funcionarios de vida salvaje sacaron las cajas.
De las cajas de aluminio salía un olor cálido, rancio y salvaje.
"Podíamos sentir [la] energía de los lobos, anticipando que algo estaba a punto de cambiar", recuerda Rob Edward, cofundador del Proyecto Lobo de las Montañas Rocosas.
Las puertas se abrieron. Los espectadores esperaron. Finalmente, los lobos grises se asomaron fuera de las cajas. Levantaron una pata y salieron disparados hacia las colinas, a unos 1.000 kilómetros de su hogar original en el este de Oregón.
Las autoridades responsables de la fauna salvaje liberaron 10 lobos grises en terrenos públicos de Colorado en diciembre de 2023. Las muertes de ganado que siguieron espolearon una lucha entre los ganaderos y los votantes, principalmente urbanos, que decidieron reintroducir al depredador ápice en el oeste de Colorado. Colorado Recursos NaturalesColorado vía AP)
La visión surrealista y sobrecogedora de los lobos grises de nuevo en libertad en Colorado fue el resultado de casi 30 años de apasionado trabajo de Edward y otros conservacionistas.
Pero la primera muerte de ganado confirmada por los lobos pocos meses después desencadenaría una intensa batalla entre los partidarios de los depredadores, principalmente urbanos, y los ganaderos que se ganan la vida en la Ladera Oeste de Colorado.
"Nos ha arruinado la vida", dijo el ranchero Conway Farrell. "Nos han dejado aquí para que estas cosas nos asesinen".
La guerra del gobierno estadounidense contra los lobos
Los lobos vagaban antaño por Norteamérica, manteniendo bajo control la población de animales de presa como ciervos y alces.
Luego, en el siglo XIX, los colonos europeos se dirigieron hacia el oeste, diezmando gran parte de las presas de los lobos. La caza y una política de erradicación del gobierno estadounidense destinada a perjudicar a las tribus nativas americanas casi acabaron con el bisonte a finales de siglo. En Colorado, los alces fueron llevados al borde de la extinción a principios del siglo XX.
Cuando el ganado vacuno y ovino sustituyó a su presa natural, los lobos empezaron a comer ganado, lo que provocó una campaña de erradicación patrocinada por el gobierno. Los hombres se dirigieron al oeste blandiendo cianuro y trampas. Aderezaban la carne con estricnina para envenenar a los lobos hambrientos, y sacaban a los cachorros de las madrigueras y los golpeaban con palas hasta matarlos, dijo Edward .
"Fue un esfuerzo de nivel bélico", dijo Edward . "El gasto en aquel momento estaba a la altura de lo que gastábamos en armar a nuestro ejército".
Se tardó casi tres décadas, pero a mediados de los años 40 se había matado al último lobo de Colorado.
Un grupo de ganaderos y vaqueros posan delante de un caballo con un lobo muerto colgado a la espalda en Texas, hacia 1938. A mediados de la década de 1940, los lobos habían sido completamente erradicados en Colorado y en gran parte del resto de Estados Unidos. (Colección Jim Heimann/GettyGetty Images)
Los ganaderos y las asociaciones ganaderas "no se dieron cuenta de las implicaciones" que tendría la medida para el medio ambiente, dijo Edward . A finales del siglo XX, las poblaciones de ciervos y alces se habían disparado. Sin un depredador natural, sobrepastoreaban la tierra, dijo, y señaló el éxito de los lobos en Yellowstone en la restauración de la biodiversidad.
"Queremos lobos aquí porque conocemos la importancia ecológica de la especie. Queremos que estén ahí fuera haciendo lo que mejor saben hacer. Igual que los incendios forestales cuando se gestionan adecuadamente", dijo Edward . "Cuando suprimimos esos procesos naturales es cuando nos metemos en problemas".
Tim Ritschard, ganadero de quinta generación, lo ve de otro modo.
"[Los lobos] fueron erradicados por una razón, y ahora los estamos volviendo a poner en el paisaje, y sin embargo nuestra población es probablemente cuatro veces, cinco veces mayor de lo que era en 1940", dijo Ritschard. "Es una locura".
Los "lobos ganaron" la votación de 2020
Los años de trabajo de Edward y sus compañeros conservacionistas dieron sus frutos en noviembre de 2020 con la aprobación de la Proposición 114, que obligaba a Colorado Parks and Wildlife (CPW) a desarrollar un plan para reintroducir lobos.
La propuesta se aprobó con sólo el 50,9% de los votos.
"Sí, fue un margen estrecho. Pero el hecho es que ganaron los lobos", dijo Edward .
Pero la mayoría de los votantes del condado de Grand, donde finalmente se liberarían los primeros lobos grises, se opusieron a la propuesta. Varios ganaderos con los que habló Fox News Digital dijeron sentirse conmocionados por el resultado de las elecciones, y afirmaron que les hubiera gustado haberse opuesto más.
"Ninguno de nosotros pensó que se aprobaría", dijo Conway Farrel. "Estábamos como dormidos al volante".
La Propuesta 114 ordenaba que la CPW "tomara las medidas necesarias para iniciar la reintroducción" de lobos antes del 31 de diciembre de 2023. El plan de 261 páginas de la CPW esboza el objetivo de introducir en el estado entre 30 y 50 lobos en el transcurso de tres a cinco años, y después supervisar a los lobos para ver si su población llega a ser autosuficiente.
Los primeros cinco pares de patas tocaron el suelo en Grand County el 18 de diciembre de 2023. Cinco lobos más fueron liberados en los días siguientes, sin anuncios previos y en lugares no revelados. A los asistentes a la segunda liberación se les prohibió hacer fotografías.
Los datos de los collares mostraron que los lobos se dispersaron, pero finalmente dos se encontraron y "se instalaron", produciendo cachorros, dijo Edward .
"Poco después, empezó a haber ganado muerto a manos de esa pareja de lobos", dijo.
El 2 de abril de 2024, un ganadero encontró el cadáver de un ternero tendido en la nieve primaveral, rodeado de huellas de lobo. Fue la primera muerte confirmada.
Todos los días desde entonces, Merrit Linke, comisario del condado de Grand, dice que ha oído algunas quejas sobre los lobos.
"Creo que la gente no entiende la realidad de lo que está ocurriendo aquí, y ven al lobo como una criatura grande, esponjosa y amistosa que corretea y cabalga salvaje y libre por el bosque, como un perro grande", dijo. "Hay una idea equivocada de la realidad de todo este proyecto".
El ganadero Tim Ritschard conduce una camioneta mientras su padre, de pie en la parte trasera, lanza copos de heno al hambriento ganado el 6 de enero de 2025, en Grand County, Colorado. Hannah Ray Lambert/FoxFox News Digital)
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A medida que más ganado vacuno, ovino y de otro tipo caía presa de los nuevos residentes de Colorado, aumentaban las protestas, que culminaron en una petición de los grupos agrarios para que se hiciera una pausa en las sueltas.
Y cuatro años después de las elecciones que allanaron el camino para la reintroducción del lobo, esperan que la reelección en 2024 del presidente Donald Trump cambie las tornas a su favor.