Nuestros fundadores lucharon en una guerra en Oriente Medio hace siglos. Podríamos aprender mucho de ellos
Jefferson y Adams se enfrentaron por la cuestión de si había que pagar tributo o luchar, un dilema que ahora se refleja en la política de EE. UU. hacia Irán
{{#rendered}} {{/rendered}}En una carta dirigida a su fiel aliado, el marqués de Lafayette, tras la Guerra de la Independencia, George consideraba «la mayor de las deshonras» que los estadounidenses tuvieran que «pagar tributos a unos bandidos a los que, por la mitad de lo que se les paga, se podría exterminar de la faz de la Tierra». Esos «bandidos» eran los piratas berberiscos del norte de África que asaltaban a los barcos mercantes estadounidenses en el Mediterráneo, esclavizando a sus tripulaciones y poniendo en peligro la economía de la incipiente república.
Pero, al carecer del poderío naval necesario para proteger su comercio exterior, Estados Unidos pagaba un «tributo» monetario a los países de Berbería para que no atacaran. Esta práctica desató un acalorado debate entre John , que estaba a favor de ceder ante la extorsión en lugar de recurrir a la fuerza, y Thomas Jefferson, que prefería «reclutar barcos y hombres para hacer entrar en razón a los piratas [en lugar] de pagarles para sobornarlos».
Hoy, dos siglos y medio después de declarar la independencia, Estados Unidos se enfrenta a muchas de las mismas cuestiones que plantearon un reto a sus fundadores. ¿Hasta qué punto deberían los estadounidenses defender la libertad de navegación por una vía navegable internacional vital? ¿Deberían plantarle cara o sobornar a una potencia de Oriente Medio que la amenace? En lugar del Mediterráneo, lo que está en juego hoy es el estrecho de Ormuz, y en lugar de Berbería está la República Islámica de Irán.
{{#rendered}} {{/rendered}}La visión del mundo de los ayatolás es casi idéntica a la de los piratas. En una reunión celebrada en Londres en 1786 con Jefferson y Adams, el embajador de Trípoli, Sidi Haji Abdul Rahman Adja, insistió en que Berbería era soberana en el Mediterráneo y que ninguna nación podía atravesarlo sin pagar un peaje enorme.
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Agosto de 1804: Los proyectiles trazadores trazan un arco en el cielo mientras los barcos de la Armada de EE. UU. bombardean Trípoli en una operación contra un gobernante que apoyaba a los piratas tripolitanos (de Berbería). Los piratas exigían un pago a cambio de protección a todos los barcos y EE. UU. decidió entrar en guerra para acabar con su control sobre la zona. (Foto deGetty Images)
Además, explicó «que todas las naciones que no hubieran reconocido su autoridad eran pecadoras, que era derecho y deber de ellos [los musulmanes] hacerles la guerra dondequiera que se encontraran, y convertir en esclavos a todos los que pudieran capturar como prisioneros». Abd al-Rahman aseguró a los dos estadounidenses, que se quedaron atónitos, que cualquier musulmán que muriera en combate «iría sin duda al Paraíso».
{{#rendered}} {{/rendered}}Ese encuentro convenció a Adams de que los estadounidenses debían evitar lo que ahora llaman la «guerra interminable» con los Estados de Berbería. «No deberíamos luchar contra ellos en absoluto, a menos que decidamos hacerlo para siempre», escribió. Además, un conflicto así sería «demasiado duro de soportar para nuestro pueblo» y, teniendo en cuenta las pérdidas sufridas por la marina mercante estadounidense, el aumento de las primas de los seguros y la enorme deuda nacional, resultaría demasiado costoso. Estados Unidos no tenía más remedio, aconsejaba Adams, que seguir pagando el tributo. Era mejor enviar a los piratas «un regalo de doscientas mil libras» que arriesgar «un millón [en comercio] al año».
Jefferson, sin embargo, llegó a una conclusión totalmente diferente. «Ni siquiera un angel para este asunto... habría podido hacer nada» para apaciguar a los piratas, afirmó, y se opuso a seguir intentando calmarles con dinero. Además, los estadounidenses, con su «actitud firme e independiente», nunca sucumbirían al chantaje. La paz con Berbería, sostenía Jefferson, solo se podía conseguir «por la vía de la guerra», una estrategia que además disuadiría a otras potencias hostiles. «Nos granjeará respeto… y el respeto es una garantía para nuestros intereses».
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{{#rendered}} {{/rendered}}No obstante, Jefferson se dio cuenta de que todo ese rollo sobre la guerra era una tontería mientras la recién independizada América no tuviera una armada. Recomendó que se suspendieran todas las negociaciones con los países de Berbería hasta que el país adoptara «medidas... que pudieran corregir la idea... de impotencia del Gobierno federal». Lo que hacía falta era una opción militar creíble.
La cuestión que dividía a Adams y Jefferson —si luchar contra los piratas o sobornarlos— cobró un carácter decisivo en 1789 en los debates a favor y en contra de una Constitución. A menos que «estos» Estados Unidos se convirtieran en «los» Estados Unidos bajo un único gobierno federal, no se podrían recaudar los impuestos necesarios para construir una armada, y sin buques de guerra, Estados Unidos era incapaz de enfrentarse a los piratas de Berbería. «La debilidad invita a los insultos», sostenía James . «La mejor forma de evitar el peligro es estar en condiciones de hacerle frente».
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{{#rendered}} {{/rendered}}Los federalistas ganaron y, por lo tanto, los piratas perdieron. En virtud de su nueva Constitución, Estados Unidos autorizó la construcción de seis fragatas diseñadas especialmente para combatir cerca de las costas poco profundas de Berbería. Lo que siguió fue la primera guerra en el extranjero de Estados Unidos y la más larga de su historia, que duró hasta 1815. Solo entonces se derrotó de forma decisiva a Berbería y se garantizó a los buques mercantes estadounidenses el paso seguro por el Mediterráneo.
Espada entregada al oficial del Cuerpo de Marines Presley N. O'Bannon para celebrar su éxito en la batalla de Derna, a orillas de Trípoli, durante las Guerras de Berbería. (Museo Nacional del Cuerpo de Marines)
La victoria fue motivo de un inmenso orgullo nacional. El país erigió su primer monumento de guerra, en honor a la triunfante Guerra de Berbería, en el campus de la Academia Naval de EE. UU. en Annapolis. Nada menos que 17 ciudades estadounidenses recibieron el nombre del héroe de esa campaña, el comodoro Stephen Decatur. Y los marines siguen cantando sobre su desembarco «en las costas de Trípoli».
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{{#rendered}} {{/rendered}}Estos testimonios sirven para recordar a los estadounidenses, ahora que se acerca el 250.º aniversario de su país, cómo los Padres Fundadores hicieron frente a las amenazas a la libre navegación que planteaba un régimen extremista de Oriente Medio. Aunque al principio estaban divididos sobre si había que incentivar económicamente a ese poder o derrotarlo militarmente, los primeros líderes del país se decantaron por la segunda opción y salieron victoriosos.
La administración de Trump, por el contrario, ha aplicado ambas políticas: primero declaró la guerra a Irán y ahora intenta ganárselo con la posible inyección de miles de millones. Aún no se sabe si se puede confiar en que Irán —a diferencia de Berbería— cumpla el acuerdo, ni si la paz que en su día consiguió Estados Unidos se puede repetir hoy en día.