Un experto rechaza la campaña "Espera hasta el 8" para que los niños utilicen las redes sociales
La fundadora de ScreenStrong, Melanie Hempe, expone los problemas de la promesa Espera hasta el 8º y ofrece una solución a los padres que quieren proteger a sus hijos de los peligros de las redes sociales.
El 17 de junio, el actual Cirujano General, el Dr. Vivek Murthy, que también trabajó bajo el mandato del ex presidente Donald Trump, pidió nuevas etiquetas de advertencia en las plataformas de medios sociales. El lenguaje que quiere afirma que "los medios sociales están asociados a daños significativos para la salud mental de los adolescentes".
Esto sigue al aviso público de Murthy del año pasado en el que advertía de que los medios sociales contribuían a "una crisis nacional de salud mental juvenil". Según su advertencia, "los adolescentes que pasan más de tres horas al día en los medios sociales corren el doble de riesgo de sufrir problemas de salud mental, como síntomas de depresión y ansiedad".
Sin embargo, los estudios demuestran que los adolescentes pasan una media de casi cinco horas al día en las redes sociales. Murthy también advirtió de que la edad de 13 años es "demasiado temprana" para las redes sociales, y anteriormente había sugerido los 16 como mejor punto de partida.
Estas advertencias están respaldadas por un buen razonamiento. En 2023, el ex empleado de Meta y denunciante Arturo Bejar reveló una encuesta interna que mostraba que el 13% de las adolescentes de entre 13 y 15 años habían recibido "insinuaciones sexuales no deseadas en Instagram sólo en los últimos siete días". Como se informó en los "Archivos de Facebook" de 2021 del Wall Street Journal, la investigación interna de Meta descubrió que un tercio de las adolescentes declararon que Instagram les hacía sentirse peor con su cuerpo.
Vivek Murthy, cirujano general de EE.UU., advierte de que las redes sociales son perjudiciales para los niños. (Jordan Vonderhaar/Bloomberg) (Getty Images)
No es sólo Meta. Estos problemas se extienden por todas las redes sociales. En 2023, investigadores del Center for Countering Digital Hate descubrieron que los algoritmos de TikTok mostraban contenido relacionado con el suicidio a los tres minutos de descargar la aplicación. A los ocho minutos, mostraba contenido de comunidades que promovían trastornos alimentarios.
El cirujano general tiene buenas intenciones. Pero es poco probable que las etiquetas de advertencia marquen una diferencia significativa. La gente está insensibilizada a ellas porque están por todas partes, en los cigarrillos, el alcohol, los medicamentos con receta, los alimentos, los coches, las herramientas eléctricas y un sinfín de productos cotidianos.
"En general, las etiquetas de advertencia por sí solas no son eficaces", afirma Oriene Shin, asesora política de Consumer Reports. Shin dijo que las etiquetas de advertencia "deben ir acompañadas de un diseño seguro. [Son] la guinda del pastel y no el fin de todo".
También existe cierto debate sobre si las etiquetas de advertencia pueden ser contraproducentes. Experimentos publicados en Harvard Business Review revelaron que, en algunos casos, "una etiqueta de advertencia puede aumentar el atractivo de un producto". Además, en los últimos años se ha producido un retroceso legal por motivos de la Primera Enmienda. En 2022, un juez federal dictaminó que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. no puede imponer etiquetas de advertencia gráficas en los cigarrillos.
El gobierno estadounidense lleva más de 50 años imponiendo etiquetas de advertencia en los cigarrillos, y afortunadamente los índices de tabaquismo han disminuido significativamente. Sin embargo, estas etiquetas iban acompañadas de vastos esfuerzos educativos, junto con políticas firmes, como los impuestos sobre los cigarrillos, la prohibición de la venta de cigarrillos a menores y la prohibición de fumar en oficinas, restaurantes, bares y la mayoría de los espacios públicos.
En estos tiempos divididos, proteger a los niños de los daños de las redes sociales es una de las pocas cuestiones que apoyan los votantes y los líderes de ambos bandos. Sin embargo, a pesar de los numerosos intentos de legislación federal, no se ha aprobado nada en el estancamiento del Congreso.
Por ejemplo, a pesar de ser un proyecto de ley bipartidista con 62 copatrocinadores, la "Ley de Seguridad Infantil en Internet" no consigue ser aprobada. Tiene componentes sólidos, pero incluye algunas partes controvertidas, como su directiva sobre el "deber de asistencia".
Esto responsabilizaría a las empresas tecnológicas de los daños que pudieran sufrir los menores al ver contenidos y exige a las plataformas que "prevengan y mitiguen" dichos contenidos. El lenguaje vago corre el riesgo de censurar el discurso político.
El Congreso podría aprobar la verificación de la edad para limitar el daño a los usuarios más jóvenes de las redes sociales. (iStock)
Otro proyecto de ley bipartidista estancado en el Congreso es la "Ley de Protección de los Niños en las Redes Sociales". Aunque tiene varios elementos fuertes, es compleja e incluye también piezas controvertidas, como exigir a los adolescentes que obtengan permiso paterno para utilizar las redes sociales. Esto ha suscitado preocupación entre los defensores de la privacidad y los derechos de libertad de expresión de los adolescentes.
¿Qué medidas inmediatas podemos tomar para proteger a la juventud estadounidense?
En primer lugar, en lugar de una legislación general, el Congreso puede extraer y aprobar la mejor parte de la "Ley de Protección de la Infancia": "prohibir el uso de sistemas algorítmicos de recomendación en personas menores de 18 años".
Esto incluiría la prohibición de todo lo que se potencie o esté dirigido a menores. Contribuye a una "crisis de salud mental". Promulgar esto ahora detendrá tales prácticas.
En segundo lugar, debe haber una legislación que obligue a las grandes plataformas sociales como Facebook, Instagram, Twitter/X y TikTok a aplicar la verificación de la edad de los usuarios. Las normas deben ser altamente protectoras de nuestros derechos de privacidad, recogiendo la mínima información personal necesaria para confirmar la identidad de un usuario.
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Tenemos que renunciar a nuestro derecho al anonimato en Internet para conseguirlo, de lo contrario los adultos o los trolls pueden seguir haciéndose pasar por niños, y los niños también suelen mentir sobre su edad. Como se afirma en el aviso del Cirujano General para 2023, "casi el 40% de los niños de 8 a 12 años utilizan las redes sociales".
En tercer lugar, los educadores y los padres pueden actuar ahora mismo. Las escuelas pueden seguir el ejemplo del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (el segundo distrito escolar más grande del país), que el 18 de junio votó a favor de prohibir el uso de teléfonos móviles y redes sociales a sus alumnos de primaria a secundaria durante los días lectivos.
Otro proyecto de ley bipartidista estancado en el Congreso es la "Ley de Protección de los Niños en las Redes Sociales". Aunque tiene varios elementos fuertes, es compleja e incluye también piezas controvertidas, como exigir a los adolescentes que obtengan permiso paterno para utilizar las redes sociales. Esto ha suscitado preocupación entre los defensores de la privacidad y los derechos de libertad de expresión de los adolescentes.
Los padres pueden adoptar una postura más firme (no siempre es fácil) restringiendo los teléfonos/medios sociales de sus hijos por la noche para promover un mejor sueño; y fomentando las habilidades de pensamiento crítico para ayudar a los jóvenes a evitar ser manipulados.
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A este último respecto, el Centro de Virtualidad Avanzada del MIT es un ejemplo de curso de alfabetización mediática en línea para estudiantes universitarios y educadores. Iniciativas educativas similares pueden ayudar a mejorar la alfabetización mediática y las habilidades de pensamiento crítico en la corriente descendente con niños y adolescentes.
Estas iniciativas no resolverán todos los problemas, pero son primeros pasos tangibles que tendrán un impacto real. El cirujano general reconoce que las etiquetas de advertencia son, en el mejor de los casos, un complemento y no una solución primaria. Al igual que con los cigarrillos, fueron las poderosas leyes que gravaron y prohibieron su uso, combinadas con los valientes esfuerzos de los fumadores por dejar de fumar, las que produjeron resultados favorables. Poner etiquetas de advertencia en las plataformas de los medios sociales sin medidas protectoras significativas es como poner glaseado en un pastel que explota.