Por qué fracasan las prohibiciones de las bolsas de plástico
En lugar de prohibir los plásticos, deberíamos mejorar todas las estrategias de gestión de residuos de costa a costa
{{#rendered}} {{/rendered}}Trece estados del país han prohibido las bolsas de plástico de un solo uso, y más de 500 ciudades han hecho lo mismo. Podría haber más en camino.
Los grupos ecologistas afirman que estas bolsas son difíciles de reciclar, contaminan los océanos y, por tanto, nuestra fuente de alimentos, y pueden tardar 1.000 años en biodegradarse. Según el Sierra Club, podríamos estar ingiriendo hasta el valor de una tarjeta de crédito de plástico cada semana.
Estados y municipios empezaron a aprobar leyes para reducir los residuos plásticos, con la idea de que obligar a los consumidores a modificar sus hábitos de compra salvaría de algún modo el planeta. Muchas organizaciones proclaman estas prohibiciones como un éxito. Pero los datos sugieren lo contrario.
{{#rendered}} {{/rendered}}Un comprador lleva productos en bolsas de plástico cerca de un cartel que promueve la compra sin bolsas de plástico. (Romeo Gacad/AFP vía Getty Images)
La organización de estudios de mercado Freedonia Group informó recientemente de que el consumo de plástico en Nueva Jersey se ha triplicado desde que entró en vigor su prohibición en 2022. La bolsa de polipropileno no tejido que los clientes compraron como alternativa no sólo utiliza 15 veces más plástico, sino que es un material que no se recicla ampliamente en Estados Unidos.
El aumento de la fabricación de este material para las bolsas contribuyó a un incremento del 500% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Y muchas de ellas acaban en vertederos, lo que es totalmente contraproducente para lo que se pretende conseguir.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los residentes de Nueva Jersey han estado comprando bastantes de estas bolsas alternativas, bien porque se las olvidan en casa, bien porque utilizan cada vez más las opciones de entrega y recogida de comestibles que exigen comprarlas con cada pedido. Los minoristas se están forrando. Una tienda típica puede ganar 200.000 $ anuales por local con la venta de estas bolsas.
Un comprador sale de una tienda con sus productos en bolsas de plástico reutilizables. (Justin Tallis/AFP vía Getty Images )
En la Costa Oeste, el fracaso de la prohibición de las bolsas en California no está pasando desapercibido. El New York Times informó de que el año pasado el Estado Dorado tiró más bolsas de plástico, en peso, que cuando se aprobó la ley por primera vez. Y Los Angeles Times informó de que el tonelaje de bolsas de plástico desechadas había aumentado un 47%. Incluso teniendo en cuenta los cambios en la población, la cifra pasó de 4,08 toneladas por cada 1.000 habitantes en 2014 a 5,89 toneladas por cada 1.000 habitantes en 2022.
{{#rendered}} {{/rendered}}Al parecer, California dejó una laguna en su legislación, que permitía comprar bolsas de plástico reutilizables más gruesas con la intención de que sólo representaran un pequeño porcentaje de las ventas y se reutilizaran varias veces. No fue así. Estas bolsas más pesadas siguieron acabando en los vertederos, en grandes cantidades, y ocupando aún más espacio que sus predecesoras más finas.
Nueva Jersey pensó que había aprendido del error de California eliminando cualquier resquicio legal de este tipo, pero aun así sus planes resultaron contraproducentes.
Un hombre sentado en un banco junto a bolsas de plástico de la compra. (Vittorio Zunino Celotto/Getty images )
Pero, con lagunas o sin ellas, cuando se establecen normativas sobre las bolsas de un solo uso -ya sea mediante su eliminación total o mediante tasas-, las ventas de bolsas de basura de plástico aumentan significativamente. Esto se debe a que la gente suele reutilizar las bolsas de un solo uso como bolsas de basura. Y cuando ya no tienen esa opción, se ven obligados a comprar bolsas de basura de verdad.
{{#rendered}} {{/rendered}}LA CADENA DE SUPERMERCADOS ESTADOUNIDENSE ELIMINA LAS BOLSAS DE PLÁSTICO DE TODAS LAS TIENDAS
Luego está la cuestión de la seguridad.
Se ha descubierto que las bolsas reutilizables que compran los clientes pueden estar contaminadas con bacterias. Un estudio de 2011 descubrió varias bacterias nocivas en el 99% de las bolsas reutilizables analizadas; todas las bolsas desechables de la muestra salieron limpias. En 2012, nueve miembros de un equipo de fútbol contrajeron un virus al entrar en contacto con una bolsa reutilizable que se había guardado en un cuarto de baño.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cuando existen normativas sobre bolsas de un solo uso, las ventas de bolsas de basura de plástico aumentan significativamente. (Reuters/Jeenah Moon )
Estas bolsas reutilizables tienden a viajar, del transporte público a los aseos y a los hogares descuidados. Y luego vuelven a las tiendas que venden artículos que el público se lleva a la boca. Toda esta práctica no es precisamente higiénica.
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Además, el gasto adicional es brutal. Los consumidores ya están agobiados por la inflación más alta que hemos visto en décadas. Cobrarles por cada bolsa de plástico u obligarles a comprar las bolsas multiuso además de las ya elevadas facturas de la compra puede suponer una dificultad económica adicional para muchos estadounidenses.
{{#rendered}} {{/rendered}}Numerosas evaluaciones del ciclo de vida de las bolsas de plástico de un solo uso frente a alternativas demuestran que las bolsas finas de un solo uso requieren menos energía y agua para su fabricación y producen menos contaminación y menos residuos sólidos en los vertederos que las alternativas. La prohibición de las bolsas de plástico no es beneficiosa para el medio ambiente.
Los consumidores ya soportan la inflación más alta que hemos visto en décadas. (iStock)
Los estudios demuestran que los mayores contaminadores de residuos plásticos proceden de Asia, sobre todo de China. EE.UU. sólo contribuye con un mero 1%. Aunque tal vez sea un 1% excesivo, para el tamaño y la población significativos, EE.UU. tiene una gestión de residuos relativamente buena.
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{{#rendered}} {{/rendered}}En lugar de prohibir los plásticos, la política debería centrarse en mejorar todas las estrategias de gestión de residuos de costa a costa. Debería prestarse especial atención a ayudar a nuestros aliados en el extranjero que no han desarrollado formas adecuadas y eficaces de llevar a cabo esta tarea.
Mientras tanto, dejemos que los consumidores decidan qué método de transporte de la compra se adapta mejor a sus necesidades.