Que el Torneo de la NCAA se amplíe a 76 equipos es solo por dinero, no por la inclusión ni por la locura

Tras un año de concesiones, el Torneo de la NCAA se ampliará a 76 equipos la próxima temporada, con el todopoderoso dólar al frente de esta nueva aventura de postemporada.

Espero que no pensaras de verdad que la NCAA iba a dejar pasar la oportunidad de añadir equipos a un torneo que ya era tan popular que los índices de audiencia se dispararon la temporada pasada hasta alcanzar máximos históricos. 

Esta medida era lo que se esperaba, ya que los miembros del comité de los playoffs de fútbol americano universitario ya estaban pensando en añadir plazas tras solo una temporada con 12 equipos.

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El anuncio oficial debería venir de la NCAA y sus socios televisivos en algún momento del mes que viene, una vez que se hayan ultimado todos los detalles, entre los que se incluyen los anunciantes que financian este enorme torneo.

Una de las preguntas que hice en las redes sociales se centraba en qué equipos que se quedaron fuera la temporada pasada merecían realmente una plaza en el Torneo de la NCAA de 2026. 

Curiosamente, solo se propuso de verdad a Belmont. No a Auburn, que se lanzó a una campaña de promoción por todo el sur durante dos días con la esperanza de convencer al comité del torneo para que los eligiera por delante de los demás.

Claro, ha habido un montón de presidentes de conferencias, entrenadores y directores deportivos que han expresado su apoyo a la ampliación del torneo. 

Espero que no te quede ninguna duda sobre por qué algunas conferencias verían con buenos ojos la ampliación, mientras que otras sostienen que la temporada regular se verá mermada.

Crear más plazas porque hay muchísimos equipos 

¿Te suena? Es casi como si estuviéramos teniendo la misma discusión en el fútbol americano universitario. Venga, cuantos más, mejor, ¿no?

No, en el fondo esto no es más que una forma de conseguir unas cuantas plazas extra para las grandes conferencias, mientras que las conferencias medianas siguen teniendo que idear una estrategia de relaciones públicas para defender su caso y conseguir una mayor inclusión.

«Creo que es lo adecuado», dijo esta semana Danny , Tennessee . «Ahora hay más de 350 universidades de la División I, y te pones a pensar en el porcentaje de ese grupo que puede llegar a la postemporada. Jugar en el Torneo de la NCAA es una experiencia increíble, es algo que los jugadores de baloncesto, tanto hombres como mujeres, recordarán el resto de sus vidas. Así que estoy totalmente a favor, creo que es algo positivo».

LA PROPUESTA PARA UNA AMPLIA EXTENSIÓN DEL TORNEO DE LA NCAA LLEGA A SU FASE FINAL: SEGÚN UN INFORME

Entonces, como hay tantas universidades que juegan al baloncesto universitario en la División I, ¿deberíamos dejar que se lleven un trofeo de participación? No me malinterpretes, me hizo mucha ilusión ver que un equipo como Miami Ohio) se clasificara para el Torneo de la NCAA la temporada pasada, porque se ganaron esa oportunidad.

Pero, ¿estamos a punto de ver cómo el décimo clasificado de la SEC, la Big Ten, la ACC o la Big 12 le quita la plaza a un equipo de una conferencia menor?

Dímelo tú. ¿Qué ligas conseguirán más audiencia con un partido de la «primera ronda» en el que participen 24 equipos repartidos en 12 partidos el martes y el miércoles?

Es una pregunta retórica. En estos casos, el dinero es lo que manda, y al ampliar el número de participantes en el torneo, las cadenas de televisión aumentarán su oferta de programación y la NCAA tendrá más espacio para vender publicidad.

Pero quiero dejar claro que estoy totalmente a favor de que la fase final sea lo mejor posible. 

Más sedes y más equipos significan más ingresos

Básicamente, van a eliminar la «First Four», que da inicio al torneo cada temporada en Dayton, y ahora van a añadir una ciudad que acogerá los otros seis partidos. 

Veremos cómo 52 equipos se clasifican automáticamente para la primera ronda, que empieza el jueves, mientras que los 24 equipos restantes se lo jugarán a vida o muerte en dos sedes diferentes para conseguir el pase a la siguiente ronda.

Claro, el dinero extra ayudará, un poco. Habrá algunos equipos que lleguen a la postemporada y que ganen lo suficiente con su participación en el Torneo de la NCAA como para que eso les ayude a mejorar su presupuesto general para el baloncesto. 

Además, en la nueva «ronda inicial» se enfrentarán los equipos que hayan conseguido una plaza por invitación con los que hayan ganado el torneo de su conferencia. En esta ronda participarán los 16 equipos cabezas de serie, junto con el 50 % de los equipos clasificados como número 15. Esos 12 equipos cabezas de serie que podrían dar la sorpresa también participarán en la ronda inicial, junto con algunos equipos clasificados como número 11.

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El torneo femenino tuvo dificultades para llenar algunos pabellones en las primeras rondas, pero claro, vamos a añadir más equipos a la ecuación. 

Mira, no culpo a la NCAA por intentar conseguir más fondos, teniendo en cuenta lo mucho que se ha gastado en el acuerdo con la Cámara de Representantes, además de las batallas judiciales que parecen surgir cada mes. 

El Torneo de la NCAA ha ido muy bien esta última temporada. Parece que a los aficionados les ha gustado y, desde luego, han dejado claro que no hace falta ampliarlo.

Pero al final, el dinero es lo que manda. Puede que haya quien te diga que se trata de la inclusión, pero no te dejes engañar. Lo mismo se puede decir del fútbol americano universitario. 

¿Está encendido este micrófono? Supongo que no.