Un agente legendario advierte de que un cierre patronal de la « MLB » sería «autodestructivo» para este deporte
Leigh Steinberg explica a OutKick en una entrevista reciente por qué un cierre patronal sería devastador para la Major League Baseball justo cuando está resurgiendo.
En el verano de 2012 —cuando el lanzador de knuckleball R. A. Dickey salió de la nada para ganar el premio Cy Young —, descubrí a mis hijos en nuestro jardín trasero aprendiendo por su cuenta ese lanzamiento. El knuckleball, un lanzamiento lento y engañoso que no gira, tiene una larga historia de llevar a jugadores con pocas posibilidades, a veteranos que vuelven a la carga y a soñadores a las Grandes Ligas, e incluso al Salón de la Fama.
Decidí ver hasta dónde podían llegar mis hijos. En la odisea de una década que vino a continuación, descubrí que no solo los chicos locos por el béisbol soñaban con lanzar el knuckleball. También lo hacían dos acaudalados magnates de los negocios. El cruce de sus vidas es una de las historias extrañas, pero reales, de mi nuevo libro: «School of Hard Knucks: Mis tres hijos y el lanzamiento más alocado del béisbol».
Min Hur en el montículo, preparándose para lanzar una bola de nudillos (Crédito: Rockand Boulders/Drew Wohl)
Howard , inversor inmobiliario de Brooklyn (Rich), un defensor del libre mercado que fundó la organización «Americans for Limited Government», tenía abonos de temporada de los Mets en la sexta fila detrás del home plate: el sitio ideal para ver cómo el knuckleball de Dickey desconcertaba a los bateadores en 2012.
«Si el knuckleball es tan difícil de batear», preguntó Andrea , la mujer de Rich , durante un partido, «¿por qué solo hay un lanzador que lo lance en las Grandes Ligas?»
«¡Qué buena pregunta!», pensó Rich . Se trataba de un fallo del mercado. Lo solucionaría abriendo una escuela: la Academia Internacional del Knuckleball (IKA). Contrató a dos lanzadores de knuckleball de las ligas menores, Chris Nowlin y Zach Staniewicz, para que la dirigieran.
Al otro lado del mundo, un surcoreano de 36 años que había hecho fortuna en el mundo de los videojuegos nunca había renunciado a su sueño de la infancia: jugar al béisbol profesional.
«Pensé que si conseguía dominar el knuckleball», me dijo Min Hur, «quizá aún tuviera una oportunidad».
Hur convirtió la azotea del edificio de oficinas que tiene en Seúl en un centro de entrenamiento personal, con una cúpula retráctil y tecnología de vanguardia para el seguimiento de la trayectoria de la pelota. Además, se puso en contacto con el mejor lanzador de knuckleball de todos los tiempos, Phil Niekro.
«Phil me invitó a su casa, en Atlanta , y durante más de un mes me enseñó de todo, desde cómo sujetar la pelota hasta la filosofía que hay detrás del lanzamiento. Se convirtió en mi gran mentor».
Hur también trabajó con otra leyenda del knuckleball, Charlie Hough.
«Se le daba de maravilla quitarle efecto a la pelota», recordaba Hough.
En 2013, Hur contrató a un agente con buenos contactos que le consiguió pruebas con los Rangers, los Mariners y los Diamondbacks. Todos ellos descartaron a Hur. Entonces, los Rockland Boulders, un equipo independiente de las ligas menores del norte del estado de Nueva York, aceptaron darle una oportunidad.
El chófer de Min los llevaba a él y a su traductor desde Manhattan todos los días de las pruebas. Entró en el equipo y dejó a un lado sus negocios para centrarse en su carrera como lanzador de knuckleball.
Los Boulders promocionaron el debut profesional de Hur con el nombre de «Min-Sanity», haciendo un juego de palabras con la locura por el «Lin-Sanity» de los NBA, cuando el base Jeremy Lin arrasó con los Knicks.
Min trajo en autobús a espectadores de los barrios coreanos de Nueva York y hizo venir a su familia en avión desde Seúl. Le vieron lanzar tres entradas y encajar cinco carreras con cinco hits y cuatro bases por bolas. Además, golpeó a tres bateadores.
Howard Rich Se lo leyó todo y se preguntó si Hur querría asociarse con la IKA. Llamó a Nowlin.
«Ahora mismo hay un multimillonario coreano en Nueva York al que le encantan las bolas de nudillo», dijo Rich. «Organízanos una reunión».
Min Hur es lanzador de los Rockland Boulders. (Crédito: Rockland Boulders/Drew Wohl)
Rich, Hur, Nowlin y Staniewicz fueron a cenar a Koreatown, pero se perdió mucho en la traducción. Hur recuerda que hablaron de los lanzamientos «knuckleball», pero nada sobre una academia.
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Rich siguieron adelante con la IKA y alquilaron Dodgertown, el antiguo complejo de pretemporada de los Dodgers de Los Ángeles de laLos . A Staniewicz le preocupaba.
«Ya es bastante difícil encontrar gente que quiera lanzar la bola de nudillos, y mucho menos pagar miles de dólares a la semana para intentar aprenderla», me dijo. «Eso redujo el número de posibles clientes de, digamos, diez a dos».
Rich me ofreció un plan de financiación. Me lo contó el año pasado, cuando me llevó a un partido de los Mets.
«Contraté a un abogado de lo más famoso para que redactara un contrato por el que los jugadores pudieran venir gratis, pero si alguno llegaba a lanzar, digamos, diez lanzamientos en las Grandes Ligas, nos llevaríamos un pequeño porcentaje de su sueldo».
Aun así, la Academia Internacional de Knuckleball cerró sus puertas antes de que ningún aspirante a lanzador de knuckleball llegara a cruzar el umbral.
Min Hur sigue en esto. Hace poco me lo encontré en una jaula de bateo en el Bajo Manhattan. Había llegado en avión desde Australia tras una temporada con los Melbourne Aces y se iba a reunir con un entrenador de knuckleball de Buffalo llamado Joe Gannon.
Hur tiene ahora 50 años. Eso es una edad avanzada para la mayoría de los jugadores de béisbol, pero no demasiado para un lanzador de knuckleball. Así que el sueño sigue vivo.
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«Estoy mejor que nunca», me dijo.
