Ole Miss Recibe a la LSU en el partido más importante del país, pero los Rebels ni siquiera son el equipo de fútbol americano con más títulos de su propio campus

Aunque Oxford, en Misisipi, es el epicentro del mundo del fútbol americano universitario este fin de semana —con el partido « Ole Miss », en el que el sábado por la noche se enfrentarán su antiguo entrenador jefe, Lane Kiffin, y la LSU—, la ciudad también es la sede de un equipo que defiende el título nacional de fútbol americano.

Me refiero al fútbol americano de bandera, claro.

El club de fútbol americano universitario « Ole Miss » de Special Olympics representó al estado de Misisipi este verano en los Juegos Special Olympics de Minneapolis y, bueno, «Hotty Toddy», los Rebels se llevaron el título.

Con medalla de oro y todo.

Estoy bastante seguro de que eso convierte a este grupo de «Rebels» del fútbol en el más laureado del campus.

Ole Miss «Ojalá ellos (el equipo de fútbol) nos vean y piensen: “Bueno, ahora tenemos que ir a por el campeonato nacional”», dijo con una sonrisa Jason , estudiante de último curso de Skocy.

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Skocy es el pívot del equipo de flag football, que está formado por alumnos de « Ole Miss » como Skocy, a los que llaman «compañeros», junto con personas de la zona y de la región con discapacidad intelectual. A estas últimas las llaman «deportistas».

El flag football en esta categoría se juega 5 contra 5, y cada equipo siempre tiene 3 jugadores y 2 suplentes en el campo en todo momento.

Que no te quepa duda: puede que haya banderas en lugar de placajes, pero esto sigue siendo fútbol.

Hay jugadas, touchdowns, carreras, pases y jugadores que se persiguen por todo el campo.

«Estos chicos llevan fichas de jugadas en los brazos, y yo les voy indicando las jugadas», dijo Hunter Crabbs, coordinador de deportes intramuros y clubes deportivos de Ole Miss , que fue uno de los entrenadores del equipo de flag que ganó la medalla de oro. «Es un repertorio de jugadas mucho más reducido que el que podríamos usar el sábado por la noche (contra la LSU), pero el proceso es muy parecido».

Ya sea abreviado o no, algo de la estrategia está funcionando.

Tras ganarse el derecho a representar al estado de Misisipi en las Olimpiadas Especiales al derrotar a un equipo de la Universidad Estatal de Misisipi, los Rebels superaron todo tipo de adversidades en Minnesota para darle a Misisipi su primera medalla de oro interuniversitaria en fútbol bandera. Perdieron sus dos primeros partidos en Minneapolis, se sentían muy desanimados, pero se recuperaron y llegaron a la final.

En ese último partido, contra Iowa, uno de los equipos que les endosó una derrota temprana a los Rebels en la fase de grupos, un jugador clave de Ole Miss sufrió una lesión grave. El marcador estaba muy igualado en ese momento.

Pero los Rebels volvieron a darlo todo y se llevaron una victoria llena de emoción. Los cánticos de «Hotty Toddy» resonaron en la grada de los aficionados de « Ole Miss » y a lo largo de la línea de banda de « Ole Miss ».

«Estábamos tan emocionados que no parábamos de saltar», dijo Madison Dennis, de 27 años, una jugadora que ocupa la posición de defensa en el equipo. Además, es la única mujer del equipo. «La verdad es que no nos lo podíamos creer. Fue increíble traer el oro de vuelta a Ole Miss ».

Los Rebeldes trajeron consigo mucho más que oro.

Me trajeron recuerdos, amistades, confianza y autoestima, que habían crecido y florecido.

«Hay un par de nuestros deportistas de los que, antes de este viaje, habría dicho que probablemente se mostrarían un poco tímidos, que quizá no querrían relacionarse con otros equipos», dijo Skocy. «Estaba totalmente equivocado. Estaban ahí fuera, haciendo amigos, quedándose hasta tarde, jugando a la Xbox en el vestíbulo. Fue genial verlo».

El equipo también hizo una excursión al Mall of America, visitó Minneapolis y fue a ver un partido de béisbol. Además, en la Villa Olímpica había todo tipo de actividades divertidas que mantuvieron a los jugadores ocupados.

Para Dennis, hacer amigos se volvió tan importante como perseguir a los quarterbacks, algo que hace con mucho gusto.

«Sí, claro que lo hacía», sonrió Dennis mientras recordaba cómo perseguía a los quarterbacks del equipo contrario. «Me encanta el fútbol de bandera. Y me ha ayudado a hacer nuevas amistades, a conocer a gente diferente a la que nunca habría conocido de otra forma».

«Y los socios, me gusta que estén ahí para echarnos una mano. Es algo que me parece genial».

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Los Rebels se desplazaron con 9 jugadores a Minnesota, pero hay suficientes jugadores en el programa de fútbol americano bandera intramuros de Ole Miss como para formar al menos seis equipos.

El equipo que ganó el campeonato nacional cuenta de nuevo con todos sus jugadores, y uno de los momentos más destacados del calendario de este año, en el que los Rebels defenderán su título nacional, es el partido anual del «Egg Bowl» contra Mississippi State.

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«Es algo muy importante para nosotros», dijo Skocy. «El Egg Bowl probablemente signifique para nosotros tanto como la medalla de oro. Es una cita clave en el calendario, así que los entrenamientos van a ponerse a tope dentro de un ratito».

Mientras tanto, los campeones de flag football están deseando animar a sus compañeros de la « Ole Miss » en el gran duelo del sábado por la noche contra la LSU.

El fin de semana pasado, el equipo de fútbol rindió homenaje a los ganadores de la medalla de oro durante un partido en casa contra el Charlotte.

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«No sé cómo se oía desde el resto del estadio, pero allí abajo, en el campo, cuando la cámara enfocó a los atletas, parecía que la grada de los estudiantes se había vuelto loca y cualquiera habría pensado que acabábamos de marcar un touchdown», dijo Crabbs. «Estaban animando a nuestros atletas y compañeros a todo volumen y fue realmente impresionante verlo».

«Nuestros jugadores se han convertido, sin duda, en unas pequeñas celebridades».

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