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Stephen A. Smith y ESPN deberían plantearse volver a trabajar juntos a tiempo completo con Skip Bayless
Por Bobby Burack
Publicado el 29 de septiembre de 2026
La semana pasada, Skip Bayless volvió a ESPN para reunirse con su antiguo compañero de debate, Stephen A. Smith, en «First Take». Según un nuevo acuerdo, Bayless aparecerá en el programa el último viernes de cada mes.
La historia entre Bayless y el programa es importante.
ESPN creó «First Take», su programa diario de debate, en torno a Bayless en 2007. Al igual que Smith hoy en día, Bayless debatía al principio con un grupo de analistas que iba cambiando. Presionó a la cadena para que le dieran a Smith un papel fijo, pero los directivos se mostraron reacios al principio, tras la anterior etapa de Smith en ESPN, que no había tenido mucho éxito.
Smith acabó participando en el programa cada semana y, en 2012, se convirtió en el compañero de debate a tiempo completo de Bayless.
Juntos, Bayless y Smith consiguieron una audiencia media que superó con creces la audiencia habitual de ESPN2, y a menudo superaron al canal principal de ESPN en la misma franja horaria.
Bayless dejó ESPN para irse a FS1 en 2016 y lanzar «Undisputed», un programa de debate con un formato similar, pensado para competir directamente con «First Take». Bayless formó equipo con Shannon Sharpe en FS1, mientras que Max Kellerman le sustituyó en ESPN.
Para comparar el éxito de los dos programas hay que tener en cuenta el contexto. En aquella época, ESPN tenía entre tres y cinco veces más espectadores por la mañana que FS1. Aun así, «First Take» perdió más del 20 % de su audiencia tras la marcha de Bayless. ESPN respondió trasladando el programa de ESPN2 a ESPN. Tras el cambio, «First Take» atrajo aproximadamente el doble de audiencia que «Undisputed».
La diferencia se amplió después de que Kellerman dejara «First Take» y Sharpe abandonara «Undisputed». En 2023, «First Take» ya atraía habitualmente entre tres y cuatro veces más espectadores que su rival de FS1. Bayless acabó dejando la cadena en 2024.
El periodista deportivo y presentador de televisión Skip Bayless aparece en las pantallas de la sala de control durante la grabación en directo del programa diario de debate deportivo de ESPN2 «First Take» en la sede de ESPN en Bristol, Connecticut, el 30 de agosto de 2013. (Christopher The Washington Post Getty Images)
Smith y Bayless están en una situación diferente a la que tenían en 2012.
En aquel momento, Bayless era una de las figuras más populares de ESPN. A Smith lo habían relegado a la radio local. Hoy en día, Smith es una de las figuras más influyentes de los medios deportivos, ya que acaba de firmar un contrato de cinco años y 100 millones de dólares con ESPN. Hasta hace poco, era Bayless quien no tenía un programa de televisión.
La transición de Bayless a los medios digitales no ha sido fácil. Su programa semanal con su mujer tiene una media de unas 1.000 visualizaciones por episodio en YouTube. Hace casi un año que no sube un nuevo episodio de su podcast homónimo. Sin embargo, recientemente ha ganado popularidad gracias a una iniciativa junto al exdefensa de los NFL , Aqib Talib, llamada «Gridiron».
Aunque Bayless aceptó la invitación para colaborar mensualmente en «First Take», la situación es, sin duda, un poco incómoda. Volver al programa que tú mismo creaste, junto al copresentador cuya carrera ayudaste a forjar, en un papel limitado, no debe de ser nada fácil.
También es lógico preguntarse si Bayless cree que Smith le debe la misma oportunidad a tiempo completo que él le ofreció en 2012. « OutKick » le preguntó a Bayless sobre esa posibilidad después del programa del viernes. No respondió.
La verdad es que Smith debería pensárselo.
La versión actual de «First Take» se ha quedado un poco estancada. El formato de emparejar a Smith con dos colaboradores que van rotando da resultados irregulares. Michael Irvin, Dan Orlovsky, Chris «Mad Dog» Russo y Marcus Spears aportan mucho. Sin embargo, gran parte del resto de la rotación la forman personalidades de ESPN que son bastante intercambiables, como Chris Canty, Kimberley Martin y Domonique Foxworth.
Quizá lo mejor sería reducir el número de participantes y contar solo con las personalidades más destacadas del programa, junto a Smith y, tal vez, Bayless. El viernes, Spears estuvo con Smith y Bayless durante casi todo el programa.
Stephen A. Smith asiste al Fanatics Fest NYC para una edición especial del programa «First Take» de ESPN en el Javits Center de Nueva York el 17 de julio de 2026. (Getty Images/Fanatics)
«First Take» sigue siendo uno de los programas con mayor audiencia de ESPN, pero su crecimiento va a la zaga del de otros programas de estudio de la cadena. En sus comunicados de prensa mensuales, ESPN suele destacar el aumento interanual de «Get Up», «The Pat McAfee Show», «NFL Live» y otros programas, pero no el de «First Take».
El propio Smith ha reconocido la importancia de hacer evolucionar el programa. Al explicar por qué quería que Kellerman dejara el programa, Smith dijo que era necesario «renovar las cosas e introducir cambios cada tres años». Ya han pasado cinco años desde que Kellerman se fue.
Bayless también saca a relucir una faceta diferente de Smith, una que suele resultar más atractiva para los espectadores.
La fórmula es sencilla pero eficaz: Bayless lanza una afirmación provocativa, Smith responde con indignación teatral, Bayless defiende su postura y el segmento suele acabar en un ambiente muy divertido.
Aunque no sea el tipo de televisión más riguroso intelectualmente, es mejor que esa sofisticación falsa y complaciente que ha acabado caracterizando a gran parte de la televisión deportiva.
A pesar de su imagen pública, Smith casi nunca da una opinión profunda sobre deportes. Cree que los Cowboys no rinden lo que podrían, que Stephen Curry es el mejor tirador de la historia de l NBA y que LeBron James es el segundo mejor jugador de la historia del baloncesto. Son opiniones bastante comunes.
De hecho, Smith suele mostrar una falta de profundidad cuando intenta dar una opinión propia. Sus recientes comentarios sobre la LSU, Shedeur Sanders y Deshaun Watson dejaban entrever que no conocía muy bien esos temas.
Smith rinde mejor cuando tiene como interlocutor a alguien con opiniones contrarias, como Bayless. Esa misma dinámica explica por qué sus apariciones junto a Will Cain y Sean Hannity en Fox News suelen despertar más interés que sus monólogos políticos en solitario.
Smith, que ha respondido a menudo a las críticas de OutKick, puede que vea esa comparación como un desaire. Pero no lo es. Michael Wilbon y Tony Kornheiser siguen siendo el referente por excelencia de la televisión deportiva porque su colaboración es más fuerte que la de cualquiera de los dos presentadores por separado. Lo mismo pasa con Smith y Bayless.
Stephen A. Smith y Skip Bayless asistieron a la cena benéfica de primavera de 2014 del Paley Center for Media, celebrada en el 583 de Park Avenue, en Nueva York, el 28 de mayo de 2014. (FilmMagic)
Ahora que Pat McAfee ha superado a Smith como la figura más destacada de ESPN, una colaboración a tiempo completo con Bayless sería una oportunidad para recuperar el impulso. Discutir un día sobre Chris Canty y al día siguiente sobre Gerald McCoy no lo es.
Puede que ESPN se muestre reacia a aprobar un regreso más amplio de Bayless. Tenemos entendido que hubo resistencia a su vuelta, incluso en un papel limitado.
El ejecutivo Mike Foss, que supervisa la programación diaria de los estudios de la cadena, ha hecho hincapié en alejarse del lema «abracemos el debate» —que en su día definió el programa «First Take»— para apostar por la autenticidad y la conversación. Las tendencias de audiencia sugieren que este enfoque ha beneficiado a gran parte de la programación diurna de ESPN. Pero no a «First Take».
«First Take» es un programa de debate. El programa nunca ha vuelto a alcanzar del todo la relevancia cultural y la popularidad que tuvo cuando Bayless y Smith presentaban juntos.
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Si la idea es que Stephen A. siga teniendo un papel destacado ahora que se acerca a los 60, ESPN debería apostar por lo que le ha hecho triunfar en los programas de debate deportivo de la tele.
Además, estamos en 2026. Como sigue demostrando « Hollywood », la nostalgia sigue siendo una estrategia comercial más fiable que la reinvención.
https://www.foxnews.com/outkick-sports/stephen-smith-espn-consider-full-time-reunion-skip-bayless