Es el pasatiempo por excelencia de los estadounidenses. Es tan típico de Estados Unidos como la tarta de manzana.
Desde hace casi 200 años, desde 20 años antes de la Guerra Civil, el béisbol se ha asociado con Estados Unidos. Es uno de nuestros primeros deportes propios, tan querido desde sus inicios que, incluso en la era moderna, sigue liderando con diferencia todas las ligas deportivas nacionales en cuanto a asistencia total.
El béisbol ha sido una fuerza unificadora desde sus inicios, dando lugar a algunos de los momentos más emblemáticos de la historia del deporte estadounidense. Jackie Robinson rompiendo la barrera racial y ayudando a allanar el camino para la integración en otras competiciones deportivas nacionales. La atrapada de Willie Mays en el centro del campo en el Polo Grounds. El «tirazo anunciado» de Babe Ruth, que se convirtió en una leyenda nacional a partir de 1932.
Un primer plano del bate Louisville Slugger que usó Masyn Winn, de los St. Louis Cardinals, antes de un partido contra los Cleveland Guardians en el Progressive Field el 27 de junio de 2025, en Cleveland, Ohio. (Diamond Images/Getty Images)
Jugadores estrella de béisbol como Ted Williams dejaron el deporte en pleno apogeo de sus carreras para alistarse en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial. El emblemático discurso de Lou Gehrig ante el público del Yankee Stadium tras conocer su diagnóstico de ELA: «Hoy me considero el hombre más afortunado de la faz de la tierra».
Sí, la Liga Nacional de Fútbol Americano ( NFL ) se ha convertido en la liga deportiva más popular del país, pero nada despierta tanto entusiasmo entre los aficionados locales como el béisbol. La «Little League» es casi como un rito de iniciación para los chavales, y prácticamente todos los pueblos de Estados Unidos tienen un campo de béisbol.
Sería lógico pensar, entonces, que las empresas emblemáticas que suministran material de béisbol tanto a nivel juvenil como profesional serían, bueno, estadounidenses. Sería lógico, sí, pero, por desgracia, también sería erróneo. Y esa realidad es un síntoma lamentable de un problema mucho mayor y más amplio.
Dos de los fabricantes de material de béisbol más prolíficos, conocidos por llevar más de 100 años fabricando guantes y bates, son Wilson y Louisville Slugger. Aunque en los últimos años han aparecido muchos competidores en el mercado, si echas un vistazo a cualquier campo de béisbol, ya sea con niños o adultos jugando, verás guantes y material de Wilson, y a los bateadores usando bates de Louisville Slugger.
Varios jugadores estrella, como Ronald Acuña Jr., Kyle Schwarber, Pete Crow-Armstrong y Will Smith, usan bates Louisville Slugger. Clayton Kershaw es famoso por haber usado un guante Wilson durante toda su carrera.
Louisville Slugger se fundó en la década de 1880, y Wilson, la marca de artículos deportivos, justo antes de que empezara la Primera Guerra Mundial. Son empresas estadounidenses que fabrican material deportivo para los deportes más típicos de Estados Unidos. O al menos, eso era. ¿Y ahora? Las dos son propiedad de una empresa con fuertes vínculos con el Partido Comunista Chino. En serio.
Durante la mayor parte de su historia, Louisville Slugger fue propiedad de la empresa Hillerich & Bradsby Company, que se fundó en el siglo XIX para fabricar material de béisbol, y estaba gestionada por ella. Sin embargo, en 2015, esta empresa familiar, que seguía en manos de la familia Hillerich, se vio prácticamente obligada a venderla.
CEO John A. Hillerich IV dijo en su momento que, en realidad, no tenía otra opción, ya que no podían competir con las grandes multinacionales que se habían metido en el sector de los equipos con recursos mucho mayores. Vendieron la empresa a Wilson, otra compañía que empezó como negocio familiar antes de ser vendida a un conglomerado internacional.
Un primer plano del logotipo de Louisville Slugger en un bate antes de un partido entre los Astros de Houston y los Guardians de Cleveland en el Progressive Field el 6 de junio de 2025, en Cleveland, Ohio. (Diamond Images/Getty Images)
Ya en 1989, Wilson fue vendida a Amer Sports, una multinacional finlandesa dedicada a la fabricación de material deportivo. Pero en 2018, la propia Amer fue adquirida por una de las mayores empresas deportivas del mundo, Anta Sports. Anta, una empresa china, pasó entonces a controlar, por extensión, tanto a Wilson como a Louisville Slugger.
¿Y quién es Anta? Bueno, ahí es donde entra en juego el síntoma de un problema más grande y más amplio.
Anta es una empresa relativamente nueva, fundada en 1991, con el objetivo claro de convertirse en la mayor empresa de artículos deportivos del mundo. Ya es la tercera más grande del sector, solo por detrás de Nike y Adidas. ¿Cómo han crecido tanto en tan poco tiempo? La típica historia de las empresas chinas: copiaron a las empresas occidentales.
Así que algunas grandes empresas contratan básicamente a Anta para que les fabrique el calzado, diseñado y desarrollado en sus propios países, con el fin de ahorrarse algo de dinero, y Anta, a su vez, copia sus diseños, tolerancias de fabricación y procesos. Como era de esperar, unos años más tarde, Anta está vendiendo mucho más que esas mismas empresas en su propio mercado, abriendo tiendas en sus propias ciudades, y ese «ahorro» les sale por la culata cuando las ventas internacionales se hunden.
Como fabricar en China sale mucho más barato que en otros países, gracias a las malas condiciones laborales y a los bajos salarios, las empresas empezaron a externalizar la producción a Anta y a otras empresas similares a medida que la globalización se intensificaba en las últimas décadas. Y, como explica un reportaje de la BBC sobre la empresa, se aprovechan de ello, eh, «tomando prestados los fundamentos de la gestión empresarial», así como técnicas de diseño y desarrollo.
Anta, con su ambición global de convertirse en la empresa líder en el sector deportivo, se expandió al comprar Amer y, ahora, por extensión, controla dos de las empresas estadounidenses más emblemáticas. Eso ya es bastante malo, pero además Anta está muy vinculada al Partido Comunista Chino.
Una imagen del logotipo de Louisville Slugger en el premio Silver Slugger antes del partido entre los Rangers de Texas y los Athletics de Oakland en el Globe Life Field de Arlington, Texas, el 10 de abril de 2024. (USA TODAY Sports vía Reuters Con)
Por poner solo un ejemplo, en 2019, la empresa suspendió las negociaciones del contrato con los NBA después de que el entonces director general de los Rockets deHouston , Daryl Morey, retuitease un mensaje de apoyo a las protestas a favor de la democracia en Hong Kong. En 2021, el multimillonario dueño de Anta anunció que la empresa donaría acciones por valor de 1.2 mil millones de dólares a una «organización benéfica».
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Esa organización benéfica, al igual que prácticamente cualquier gran empresa de China, estaba estrechamente vinculada al PCCh. Un informe de Forbes de aquella época lo explicaba así: «Al tratarse de empresas intrínsecamente chinas, es probable que tanto ANTA como LiNing sigan siendo fieles a la visión que tiene el PCCh de los derechos humanos, sobre todo teniendo en cuenta que sus ingresos nacionales superan con creces todo lo que ganan en el extranjero».
¿Te parece que esa es el tipo de empresa que los estadounidenses quieren que invierta en el deporte juvenil y profesional?
Es fácil preguntarse cómo ha pasado esto; ¿cómo se ha llegado a un punto en el que una empresa que es prácticamente indistinguible del Gobierno chino controla la fabricación del equipamiento que usan millones de jóvenes y deportistas profesionales? Pero, como suele ocurrir con demasiada frecuencia, se trata de una serie de consecuencias inevitables de una visión a corto plazo.
Las empresas que en los años 90 y 2000 querían recortar gastos subcontratando a China están siendo sustituidas ahora, en uno de los mercados más grandes del mundo, por empresas que copiaron sus diseños y metodologías. Al final, esto va a afectar a sus resultados a partir de 2026 y en adelante. Nike, en concreto, ha visto cómo se desplomaba el precio de sus acciones.
Las pequeñas empresas familiares tienen pocas posibilidades de competir con las multinacionales con grandes recursos, que a su vez acaban siendo absorbidas por empresas chinas capaces de superarles en costes y en factores determinantes del mercado local.
Puede que Anta esté dejando que Wilson y Louisville sigan funcionando como antes. Pero, ¿hasta cuándo? ¿Cuántas otras empresas legendarias se enfrentarán a un destino igual de deprimente? Al igual que ocurre con negocios emblemáticos de Londres, como Harrods, que ahora son propiedad de fondos soberanos de Oriente Medio, las tradiciones estadounidenses están siendo absorbidas poco a poco por empresas y países que, a menudo, tienen puntos de vista opuestos a los de EE. UU. y Occidente.
Teniendo en cuenta cómo celebró la Major League Baseball el 250.º aniversario de Estados Unidos a principios de este año, es un milagro que Anta no haya retirado a Wilson y a Louisville en señal de protesta. Quizás no deberíamos darles ideas.
