Sí, Estados Unidos recibió un trato injusto por la polémica decisión de la tarjeta roja a Folarin Balogun

La selección masculina de fútbol de Estados Unidos (USMNT) se ha clasificado para los octavos de final tras ganar su primer partido de la fase eliminatoria en un Mundial desde 2002. Se mire como se mire, el torneo de 2026 ha sido un éxito rotundo, tanto para Estados Unidos como país anfitrión como para el fútbol estadounidense.

Por primera vez en... bueno, quizá desde siempre, la selección masculina de fútbol de EE. UU. parece, a veces, dominante. Controlan el juego y la posesión. Están haciendo pases al hueco a un nivel internacional de élite. Han superado a sus rivales por 8-1 con su once titular en el campo. El gol de Malik Tillman de tiro libre, que sentenció la victoria por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina, fue de talla mundial.

Y todo eso podría echarse a perder por un arbitraje absurdo e injusto.

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La tarjeta roja a Folarin Balogun fue el resultado de una serie de errores ridículos e imperdonables por parte de los árbitros en este partido. Y los jugadores, los entrenadores y los aficionados se han dado cuenta y han señalado lo que ese «proceso» de risa ha supuesto para la legitimidad del cuerpo arbitral de la FIFA.

¿El mayor error? Que se tomara la decisión de recurrir al VAR en primer lugar. Andy Davies, un árbitro que trabajó en la Premier League y en la Championship y que formó parte del Select Group durante más de 12 temporadas, publicó en ESPN un breve análisis del proceso del VAR en esta jugada, en el que afirmaba que la revisión nunca debería haberse llevado a cabo.

«El VAR le dio su recomendación al árbitro basándose en repeticiones a cámara lenta y en imágenes fijas, lo cual no se ajusta a los protocolos del VAR, ya que estos solo deberían utilizarse para determinar el punto de contacto en una entrada que merezca una tarjeta roja», escribió Davies.

Davies sí que explicó que, según la letra de las reglas, la entrada en sí misma siempre habría sido motivo de tarjeta roja. Pero la revisión nunca debería haberse hecho, porque solo se recomendó basándose en las repeticiones a cámara lenta.

Además, hay que destacar que se han producido muchas otras jugadas similares a lo largo del torneo, sin que se hayan pitado faltas ni se hayan sacado tarjetas rojas. Y los jugadores lo saben.

«Está claro que el árbitro tomó la decisión que tomó, pero creo que es cuestionable», dijo la estrella de la selección de Estados Unidos, Weston McKennie, tras el partido. «Creo que ha habido muchas otras jugadas como esa a lo largo del torneo con otros jugadores en las que no se sacó ninguna tarjeta. Es decepcionante».

¿La jugada similar más destacada? Una en la que estuvo involucrado el astro argentino Lionel Messi. Messi, en los primeros compases del partido, fue a por un balón suelto contra Argelia, pero acabó pisando a Aissa Mandi con los tacos por arriba. Se pitó falta a favor de Argelia, pero no le sacaron tarjeta a Messi ni se revisó la jugada con el VAR.

Argelia se enfadó tanto por la falta no pitada que presentó una queja ante la FIFA por el mal arbitraje.

Ha habido muchas otras jugadas similares a lo largo del Mundial que tampoco se han revisado. Y como la FIFA es la FIFA, no hay ningún procedimiento para recurrir la suspensión de Balogun para el importantísimo partido de octavos de final contra Bélgica del lunes.

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El árbitro del partido, Raphael Claus, ya había sido investigado anteriormente por amaño de partidos en Brasil, aunque, claro, no hay indicios de que eso fuera un factor determinante en este caso. Pero Claus tampoco vio nada en el campo, en plena acción, que justificara una tarjeta, y mucho menos una roja. Solo después de que el responsable del VAR utilizara erróneamente la repetición a cámara lenta para recomendar una segunda revisión, expulsó a Balogun.

Los seguidores de la selección masculina de fútbol de EE. UU. tienen toda la razón al estar furiosos con esta decisión. No solo se aplicaron mal las reglas, según un árbitro experto con años de experiencia al más alto nivel, sino que se han pasado por alto jugadas similares durante este torneo. No se trata solo de Messi, pero es imposible no darse cuenta del doble rasero. Los responsables del VAR nunca, jamás, pedirían una revisión de una tarjeta roja al jugador más famoso del torneo. Pero sí lo hicieron con Balogun y la selección de Estados Unidos.

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Puede que la selección de fútbol de EE. UU. acabe ganando a Bélgica el lunes, incluso sin su delantero estrella. O puede que se queden fuera sin él. En cualquier caso, eso no justificaría las malas decisiones ni la mala gestión del árbitro. Lo segundo dejaría una mancha imborrable en el Mundial de 2026 y podría perjudicar el futuro de este deporte en Estados Unidos. Es poco probable, casi imposible, que la selección gane el torneo, con o sin Balogun. Pero una derrota, tras un proceso tan absurdo y ridículo, que además acabara con la posibilidad de un partido épico contra España o Portugal en los cuartos de final en Los , sería imperdonable.

Pero para la FIFA, lo imperdonable es simplemente un día más en la oficina.