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La administración Biden está dispuesta a seguir adelante con un plan para permitir que una tribu del noroeste del Pacífico construya un segundo casino mucho más allá de su territorio, una medida contra la que otras tribus y los demócratas de la región han argumentado con vehemencia.
Se espera que la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) del Departamento del Interior emita esta misma semana una declaración final de impacto ambiental (DIA) que podría dar luz verde a la propuesta de la Tribu Indígena Coquille, con sede en Oregón, de desarrollar y explotar un casino fuera de su territorio, en Medford (Oregón), según han declarado a Fox News Digital personas familiarizadas con el proceso de revisión federal.
La BIA publicó su borrador de la DIA en noviembre de 2022 para la propuesta y el periodo de comentarios públicos para esa acción duró hasta finales de febrero. Un amplio abanico de voces, incluidas varias tribus regionales, tribus de todo el país y legisladores bipartidistas, criticaron el borrador de la DIA, que recomendaba al gobierno federal aprobar la iniciativa de Coquille de construir un casino fuera de la reserva, el llamado Cedars at Bears Creek.
"La solicitud de la tribu india Coquille de transferir terrenos de Medford, Oregón, al fideicomiso para el juego utilizando la excepción de tierras restauradas amenaza directamente los derechos soberanos de los gobiernos tribales a explotar el juego en sus tierras", escribió a principios de mes la Alianza Tribal de Naciones Indias Soberanas, que representa a 13 tribus de California, al secretario adjunto de la BIA, Bryan Newland.
El subsecretario de Asuntos Indígenas del Departamento del Interior, Bryan Newland, pronuncia un discurso en el acto del Congreso Nacional de Indios Americanos celebrado en Prior Lake, Minnesota, en julio. (Asuntos Indígenas de EE.UU./YouTube)
En una carta similar dirigida a Newland, la California Nations Indian Gaming Association, que representa a docenas más de gobiernos tribales reconocidos por el gobierno federal en cuestiones relacionadas con el juego, argumentó igualmente que la finalización del borrador de la DIA amenazaría los "derechos soberanos" de sus miembros como tribus.
La cuestión de si se debe aprobar el casino de los Coquille ha sido muy controvertida desde que la tribu propuso por primera vez el plan hace aproximadamente una década. El plan se propuso en el marco de una política del gobierno de Obama que suavizaba las restricciones al juego y a la adquisición de tierras en fideicomiso, una medida que a los críticos les preocupa que el gobierno de Biden esté redoblando.
Pero quienes se oponen a la propuesta de Cedars at Bear Creek -entre ellos la Asociación de Juego Indio de las Naciones de California, la Alianza Tribal de Naciones Indias Soberanas, otras tribus y legisladores- han argumentado especialmente que el desarrollo del proyecto vulneraría los derechos de otras tribus cercanas y tendría el efecto de reducir sus ingresos por juego.
También han dicho que la medida sentaría un peligroso precedente por el que las tribus podrían construir libremente locales de juego en las tierras de otras tribus o cerca de ellas y cosechar los beneficios económicos. Los Coquille ya gestionan el Mill Casino de North Bend, Oregón, y el Cedars at Bear Creek sería el primer casino fuera de la reserva de Oregón.
El senador Ron Wyden, demócrata de Oregón, habla durante una audiencia en el Senado el 8 de febrero de 2022. (Drew Angerer/Getty Images)
"La conclusión es que si se permite a la tribu Coquille construir otro casino en Oregón, probablemente se desencadenarán conflictos por el juego entre las tribus de Oregón y California", escribieron el año pasado los senadores demócratas de Oregón, Ron Wyden y Jeff Merkley, y el senador demócrata de California, Alex Padilla. Ron Wyden y Jeff Merkley, y el senador demócrata por California Alex Padilla escribieron el año pasado a la secretaria de Interior Deb Haaland.
"También tendría un impacto perjudicial en las tribus de Oregón y California que dependen de los ingresos generados por sus instalaciones de juego y utilizan esos fondos para proporcionar servicios gubernamentales vitales", continuaron. "Esto tendría consecuencias negativas en muchas de nuestras comunidades si el equilibrio cuidadosamente elaborado por Oregón y California entre la producción de ingresos por el juego y un enfoque general de bien público para nuestros ciudadanos se viera seriamente comprometido por la aprobación por el Departamento de Interior de un segundo casino para la Tribu Coquille."
La gobernadora demócrata de Oregón, Tina Kotek, y los congresistas. Suzanne Bonamici, demócrata de Oregón, Earl Blumenauer, demócrata de Oregón, Jared Huffman, demócrata de California, Cliff Bentz, republicano de Oregón, y Doug LaMalfa, republicano de California, también se han opuesto al nuevo casino Cedars at Bear Creek.
Además, una amplia coalición de tribus de la región encabezada por la Cow Creek Band of Umpqua Tribe of Indians, cuyo territorio se encuentra cerca del emplazamiento del casino propuesto, y que incluye a las tribus Karuk, Tolowa Dee-Ní, Smith River y Klamath, han hecho un llamamiento al gobierno federal para que rechace la propuesta. Los Cow Creek han tomado nota de las propias estimaciones de Coquille, que muestran que el Seven Feathers Casino Resort de Cow Creek sufriría un descenso del 25% en los ingresos del juego si se construye Cedars at Bear Creek.
La gobernadora demócrata de Oregón, Tina Kotek, dijo este año en una carta a los dirigentes tribales que no está a favor de una ampliación del juego en respuesta a la propuesta de los Coquille. (AP Photo/Craig Mitchelldyer, Archivo)
"Quiero subrayar el profundo impacto que el segundo casino de Coquille tendría en mi Tribu y en mi pueblo", dijo la presidenta de Cow Creek, Carla Keene, durante una audiencia pública organizada por la BIA a finales del año pasado. "Afectará a los servicios gubernamentales esenciales que presta la Tribu. Afectará a nuestro programa educativo. Afectará a nuestra capacidad de prestar servicios sanitarios y sociales de los que dependen muchos de nuestros miembros".
"Si se aprueba y se abren las puertas, esto abrirá las compuertas para que esta única Tribu pueda abrir más casinos en el Estado", añadió Michael Rondeau, director general de Cow Creek. "Las demás Tribus no disfrutan de esa posibilidad de abrir segundos casinos. El casino está a 240 km de su reserva".
Stephen Dow Beckham, experto en historia de los nativos americanos y titular de la Cátedra Pamplin de Historia del Lewis & Clark College de Portland (Oregón), afirmó durante una segunda audiencia pública celebrada en enero de 2023 que la propuesta era "errónea".
"Nunca he visto un caso de búsqueda de reservas más flagrante y evidente que la propuesta de la tribu coquille de adentrarse 168 millas desde North Bend, Oregón, en la zona de cesión del tratado de las tribus del río Rogue para intentar justificar un segundo casino y lugar de ocio", señaló Beckham en su momento.
"La tribu coquille no era una tribu aborigen del valle del río Rogue. Vivía en la costa de Oregón. Este proyecto tendrá repercusiones perjudiciales para las tribus vecinas", continuó. "Las repercusiones del casino Coquille socavarán la prestación de servicios a los pueblos Karuk, Klamath, Tolowa, Smith River y Cow Creek; todo para que otra tribu de North Bend, Oregón, pueda tener un segundo casino y hotel".
La Secretaria de Interior Deb Haaland habla en la Galería Nacional de Arte el 21 de septiembre en Washington, D.C. (Shannon Finney/Getty Images)
Y la semana pasada, Russell Attebery, presidente de la Tribu Karuk de California; Jeff Grubbe, ex presidente de la Banda Agua Caliente de los Indios Cahuilla de California; y Marshall Pierite, presidente de la Tribu Tunica-Biloxi de Luisiana, escribieron un artículo de opinión en el que pedían al presidente Biden que rechazara el casino propuesto y "pusiera fin a esta política que hará que el juego de casino se extienda en cascada por todo el país sin límites, perjudicando más a los pueblos indígenas históricamente marginados".
Señalaron que rechazar la propuesta sería un gesto de buena fe de la administración ante la próxima Cumbre de Naciones Tribales de la Casa Blanca, a principios de diciembre.
"Como Nación Tribal que ha restaurado una vasta parte de sus tierras ancestrales, conocemos los retos asociados al ensamblaje de nuestras tierras", dijo Pierite, de la Tribu Tunica-Biloxi, a Fox News Digital. "De dónde venimos y a dónde pertenecemos sigue siendo importante. El proceso de puesta en fideicomiso de tierras debe honrar la relación ancestral que nuestras Naciones Tribales tienen con nuestras tierras natales."
"Los burócratas de carrera del DOI parecen estar alejándose de ese entendimiento", continuó. "La Casa Blanca tiene la oportunidad de hacer una corrección antes de la Cumbre de Naciones Tribales del mes que viene".
En una publicación en las redes sociales el viernes, Wyden compartió el artículo de opinión de Pierite y de los demás líderes tribales y dijo que la administración Biden "debe reafirmar su compromiso con las comunidades tribales y cómo la política errónea que está en la raíz de la propuesta del casino de Medford está perjudicando a las tribus de todo el país".
Sin embargo, según el borrador de la DIA de la BIA publicado el año pasado, la tribu Coquille y sus ciudadanos llevan años sufriendo económicamente debido a los cambios demográficos de la costa de Oregón, al estancamiento económico, al aumento de la población necesitada de servicios tribales y a una inflación persistentemente alta. La agencia afirmó que los ingresos del único casino de la tribu son ahora insuficientes para mantener las necesidades de la tribu.
El Presidente Biden pronuncia un discurso en la Cumbre de Naciones Tribales de la Casa Blanca 2022, en el Departamento de Interior, el 30 de noviembre. La cumbre de 2023 está prevista para principios de diciembre. (Pete Marovich/Getty Images)
Según el plan, si se construye Cedars at Bear Creek, los Coquille podrían desviar los ingresos generados para mantener los programas tribales existentes y ayudar a financiar nuevas iniciativas "fundamentales para satisfacer las necesidades de los miembros crecientes y cambiantes de la tribu", todo lo cual mantendría la "autodeterminación y autosuficiencia" de la tribu, declaró la BIA.
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"El fracaso de los esfuerzos de desarrollo económico de la región ha expulsado de la comunidad a quienes buscaban trabajo, contribuyendo a la disminución de la población y a la falta de perspectivas económicas", declaró la BIA en el borrador de la DIA. "Esta situación empeoró aún más con la adición de la competencia del juego tribal dentro del limitado mercado local del Casino Mill, combinada con el aumento de los costes, incluidos los asociados a los futuros impactos de la ley del salario mínimo de Oregón".
"Basándonos en las causas subyacentes de la tendencia a la disminución de los ingresos del Mill Casino, es poco probable que éste, con sus limitaciones actuales, experimente un crecimiento de los ingresos en un futuro previsible", continuaba.
Una vez que la BIA emita su DIA definitiva, se iniciaría otro periodo de comentarios públicos, tras el cual la agencia emitiría su acta de decisión definitiva.
La BIA y la Tribu Coquille no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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