China impone nuevas restricciones a las exportaciones de minerales esenciales para la fabricación de armas en EE.UU.
China representó el 63% de las importaciones estadounidenses de metal y óxido de antimonio el año pasado
{{#rendered}} {{/rendered}}China impuso nuevos controles a la exportación de un lote de minerales como el antimonio -vital para la industria de defensa estadounidense como componente ignífugo utilizado en los cojinetes de las máquinas-, en una medida que podría disparar los precios en el sector de la defensa.
El poco conocido metal antimonio se utiliza en municiones, misiles infrarrojos, armas nucleares y gafas de visión nocturna, así como en baterías y equipos fotovoltaicos. China produjo casi la mitad del antimonio mundial el año pasado.
Los límites, que entraron en vigor el domingo, se aplican a seis productos relacionados con el antimonio, incluidos el mineral de antimonio, los metales de antimonio y el óxido de antimonio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Estados Unidos consumió unas 22.000 toneladas de antimonio el año pasado. China representó el 63% de las importaciones estadounidenses de antimonio metálico y óxido el año pasado, según el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS). El siguiente mayor proveedor, Bélgica, ofreció alrededor del 8%.
El material se restringe "para salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales, y cumplir obligaciones internacionales como la no proliferación", declaró el Ministerio de Comercio chino en un comunicado.
Un aldeano chino pesa mineral de antimonio que recogió de una mina ilegal en Lengshuijiang. China está limitando las exportaciones de esta sustancia.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Estados Unidos y otros países se han esforzado por reducir su dependencia de China para obtener materiales clave para los sectores de la defensa y la energía. Sin embargo, China sigue siendo la principal fuente de importación de 25 minerales esenciales, como wolframio, germanio, magnesio, barita, antimonio, la mayoría de las tierras raras, indio, grafito, galio y arsénico.
Es la última de una serie de restricciones a las exportaciones introducidas el año pasado.
En diciembre, China prohibió la exportación de tecnología para fabricar imanes de tierras raras, lo que siguió a otra prohibición de exportar tecnología para extraer y separar materiales críticos.
{{#rendered}} {{/rendered}}El año pasado, impuso controles a la exportación de galio, germanio y grafito en el marco de una guerra comercial de represalias después de que Estados Unidos limitara las exportaciones de chips semiconductores avanzados a China.
"En la primera Guerra Fría contra la Unión Soviética, estábamos alineados contra la Unión Soviética en no importar cosas sensibles para la seguridad nacional", dijo Rob Greenway, antiguo funcionario del Consejo de Seguridad Nacional (NSC). "Éramos un exportador neto en todos los ámbitos. Desde que nos hemos convertido en importadores netos en general, tenemos vulnerabilidades masivas, y nuestras estructuras reguladoras no se han adaptado en modo alguno a ello."
Utilizado a menudo como retardante de llama, el poco conocido metal antimonio, extraído en instalaciones como la anterior, se emplea en municiones, misiles de infrarrojos, armas nucleares y gafas de visión nocturna, así como en baterías y equipos fotovoltaicos. China produjo casi la mitad del antimonio mundial el año pasado.
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{{#rendered}} {{/rendered}}El año pasado, China, dirigida por Xi Jinping, impuso controles a la exportación de galio, germanio y grafito en el marco de una guerra comercial de represalia después de que Estados Unidos limitara las exportaciones de chips semiconductores avanzados a China.
"Nuestros socios -Japón, Corea del Sur, países escandinavos, países centroamericanos- están enormemente frustrados, porque no sólo tienen el mismo problema, sino que no se lo estamos poniendo fácil", prosiguió Greenway, ahora director del Centro Allison para la Seguridad Nacional. "En algunos casos, se lo estamos poniendo más fácil a China. Estamos gravando las exportaciones de Taiwán, incluidos los semiconductores, más de lo que gravamos las exportaciones chinas."
Este año, los precios del antimonio casi se han duplicado, alcanzando la cifra récord de 22.750 $/tonelada, y se espera que los controles a la exportación los hagan subir aún más.
Las nuevas normas exigen que los vendedores soliciten el visto bueno del gobierno chino mediante una licencia para vender cualquier material y tecnología civil y militar de doble uso, un proceso que suele durar cerca de tres meses.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Las nuevas restricciones de China sobre el antimonio -que se utiliza en todo, desde gafas de visión nocturna hasta armas nucleares y tanques- exigirán a los exportadores que soliciten determinadas licencias que el Partido Comunista Chino podría retrasar o rechazar de plano", declaró el representante Rob Wittman, republicano de Virginia. Wittman dirige un grupo de trabajo sobre política de minerales críticos en el Congreso.
"Como mayor productor y procesador de antimonio, el PCCh está utilizando el mismo libro de jugadas que utilizó con el galio y el germanio para demostrar su dominio del mercado y poner en peligro las economías occidentales; por eso debemos diversificar nuestras cadenas de suministro de minerales críticos lejos de China."
Una empresa estadounidense, Perpetua Resources, pretende producir antimonio nacional con el apoyo del Pentágono y del Banco de Exportaciones e Importaciones de Estados Unidos. Se ha topado con la oposición de grupos ecologistas y su primera producción estaba prevista para 2028, en caso de que obtuviera los permisos a finales de este año.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero las restricciones de China han llevado a la empresa a buscar formas de acelerar la producción.
"Estamos estudiando qué podemos hacer durante la construcción para sacar antes el antimonio para algunas de estas necesidades estratégicas", declaró a Reuters Jon Cherry, director general de Perpetua.
"El Departamento de Defensa (de EEUU) es consciente de la naturaleza crítica del antimonio y del escaso suministro disponible. Hemos oído hablar a muchas fuentes distintas de la falta de suministro de antimonio, de que el mercado está muy tenso y cada día lo está más."
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En una medida menos vigilada, China también está limitando las exportaciones de materiales superabrasivos, diamantes industriales con el mayor nivel de dureza, y las máquinas que los fabrican. Tales materiales se utilizan en diversas industrias de EEUU y son esenciales en los sectores de defensa y energía.
"Realmente tiene la capacidad de destrozar la economía estadounidense. Es realmente aterrador", afirmó Nazak Nikakhtar, ex alto funcionario del Departamento de Comercio.
{{#rendered}} {{/rendered}}"No es un sector glamuroso, pero existe una obligación de seguridad nacional de alertar al mundo sobre él: crear capacidad en Estados Unidos [de superabrasivos] para apoyar la base industrial de defensa llevará de dos a tres años".