Crisis en el Noroeste: El fentanilo "mata a los enfermos mentales por un dólar la pastilla" en un estado con leyes sobre drogas poco estrictas
Votantes y legisladores de Oregón piden la reinstitución de las sanciones penales tres años después de aprobar la primera ley de despenalización del país
{{#rendered}} {{/rendered}}Este reportaje forma parte de una serie que examina las crisis de las drogas y los sin techo que asolan Oregón. Lee primera parte.
PORTLAND, Oregón - La gente que duerme -o está desmayada- en el centro de Portland apenas recibe una segunda mirada. La mayoría de los peatones mantienen la mirada al frente mientras pasan junto a nubes de humo de fentanilo o figuras desplomadas con la cabeza ladeada. Tal vez cruzan la calle o miran de reojo a alguien que empieza a gritar o a arrojar cosas.
Pero Nikki es diferente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Un hombre duerme delante de un negocio el 10 de enero de 2024, en Portland, Oregón. (Hannah Ray Lambert/Fox News Digital)
"¿Estás bien? ¿Estás durmiendo?", gritó, acercándose a una forma acurrucada junto a las vías del tren ligero. En algún lugar del saco de dormir, un hombre respondió con un gruñido.
Nikki, que lleva dos años y medio sin hogar, repite este proceso cada vez que ve a alguien tirado en el suelo, asegurándose de que reacciona.
{{#rendered}} {{/rendered}}El fentanilo "literalmente hace que la gente sea tan descuidada que se pondrá al lado de alguien que está muerto o moribundo y seguirá drogándose", dijo. Le ocurrió a uno de sus amigos, un hombre de unos 20 años que parecía estar durmiendo, pero que había muerto.
"Les iba a quedar mucha vida", añadió.
Una persona fuma una hoja de fentanilo en Park Avenue, en el centro de Portland, Oregón, el 23 de enero de 2024. La posesión de cantidades de usuario de todas las drogas quedó despenalizada en el estado en febrero de 2021, después de que los votantes aprobaran la Medida 110. La primera ley del país convirtió la posesión en una infracción de clase E, castigada con una multa de 100 dólares. La venta y fabricación de drogas sigue siendo ilegal. (Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images)
Estado de emergencia
Oregón se ha convertido en un campo de batalla en la guerra sobre la política de drogas desde que el estado se convirtió en el primero en despenalizar la posesión de drogas. Casi el 60% de los votantes aprobaron la Medida 110 pero, tres años después, numerosas encuestas sugieren que se arrepienten de esa medida. Y ningún otro estado ha seguido el ejemplo de Oregón, a pesar de las garantías de investigadores y defensores de la despenalización de que la ley no es responsable del aumento de la adicción, las sobredosis y la delincuencia.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los legisladores estatales están dispuestos a volver a penalizar la posesión de drogas en una sesión legislativa extraordinaria que comienza el lunes, aunque demócratas y republicanos han redactado proyectos de ley contrapuestos. Y la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, declaró esta semana el estado de emergencia durante 90 días en el centro de Portland, donde la crisis del fentanilo ha sido más pronunciada.
"Nuestro país y nuestro estado nunca han visto una droga tan mortal y adictiva, y todos están lidiando con cómo responder", declaró Kotek, demócrata, en un comunicado. "Estamos todos juntos en esto".
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{{#rendered}} {{/rendered}}El fentanilo infunde miedo incluso a los consumidores de drogas de toda la vida.
"Esto está creando zombis", dijo Lori, una indigente de Portland, a Fox News el verano pasado. "Esta mierda debería ser ilegal porque están matando a enfermos mentales por un dólar la pastilla, porque te garantizo que toda esta gente tiene algún tipo de enfermedad mental".
Michael Dusek, que consume marihuana y metanfetamina, estuvo de acuerdo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Son incoherentes la mayor parte del tiempo, balbucean algo para sí mismos en voz muy alta, como si no pudieran oírse", dijo Dusek, que lleva sin hogar de forma intermitente desde 1992. "Son como muertos vivientes".
Las muertes por sobredosis en el estado aumentaron de 800 en 2020 a 1.394 en 2022, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La inmensa mayoría de las sobredosis mortales se atribuyen ahora al fentanilo, según los datos sanitarios de Oregón.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Parece como si tuviéramos a todo Oregón viniendo ahora sólo a recoger fentanilo", dijo Dusek refiriéndose a Portland.
Los defensores de la despenalización señalan que las sobredosis mortales aumentaron en todo el país a partir de principios de 2020, no sólo en Oregón. Muchos analistas atribuyen el repunte al aislamiento y la desesperación durante la pandemia de coronavirus.
Nikki dijo que ha reanimado a 32 personas en el último año, recogiendo tantas dosis de naloxona como puede de clínicas, refugios e incluso lugares donde los ciudadanos "simplemente han clavado una caja a un árbol o a una pared y la mantienen abastecida de Narcan".
{{#rendered}} {{/rendered}}Parece que ahora tenemos a todo Oregón para recoger fentanilo.
La mayoría de los consumidores de fentanilo con los que habló Fox News eran difíciles -si no imposibles- de entender. Una mujer parloteaba sin aliento mientras clasificaba distraídamente jeringuillas en el interior de su tienda, con una mano protegida por un guante de látex azul. Un hombre de 27 años murmuró que era originario de Idaho, que luego vivió en la reserva india de Yakama antes de que un familiar lo dejara en Portland para que pudiera "vivir como un sin techo y consumir drogas".
"La mayoría son enfermos mentales y las familias no quieren hacerse cargo de ellos", dijo Lori. "O están enfermos y son viejos y sus familias no se ocupan de ellos".
El aumento del fentanilo
Históricamente, la metanfetamina era la droga preferida en Oregón. Pero hacia 2018, las fuerzas de seguridad empezaron a ver un goteo de fentanilo, y luego un aumento, superando a la cocaína, la heroína y la metanfetamina. Las pequeñas pastillas azules se parecían a la oxicodona y llenaban el vacío dejado por la represión estatal de las recetas de opiáceos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y su producción era barata.
"No se necesita una gran cantidad de fentanilo para satisfacer la oferta de determinados consumidores y proporcionarles los efectos que desean", afirma Chris Gibson, director ejecutivo de la Zona de Alta Intensidad de Tráfico de Drogas (HIDTA) de Oregón-Idaho.
El número de pastillas incautadas por las fuerzas del orden pasó de unas 100.000 en 2019, a más de 3 millones en 2022, según el informe anual de HIDTA. Y aunque los datos preliminares de 2023 muestran que el aumento de las incautaciones de pastillas se está ralentizando, las incautaciones de polvo se triplicaron con creces el año pasado. La policía que participa en la HIDTA declaró haber encontrado más de 180 kg (casi 400 libras) de polvo de fentanilo, según Gibson.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Cuando empiezas a pensar en el hecho de que se calcula que dos miligramos de fentanilo es una dosis letal para un nuevo consumidor, empezamos a ver sus peligros", dijo Gibson.
Los ingredientes para fabricar fentanilo suelen enviarse de China a México, dijo Gibson, y luego el producto acabado se abre camino por el corredor I-5 de frontera a frontera, extendiéndose por el camino.
"Oregón no puede controlar la frontera sur, pero tenemos a miembros del cártel hondureño en nuestras zonas urbanas introduciendo fentanilo mortal", declaró Ben West, comisionado del condado de Clackamas. "No podemos controlar eso. Pero eso cuesta vidas a los habitantes de Oregón, y causa mucha criminalidad y desesperación".
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero Oregón puede controlar sus políticas sobre drogas, dijo West, y "las elecciones tienen consecuencias".
¿El fin del experimento de despenalización?
La Medida 110 convertía la posesión de cantidades de usuario de todas las drogas, incluido el fentanilo, en una infracción de clase E, castigada con una multa de 100 dólares que podía eximirse si el sospechoso llamaba a una línea directa y completaba una evaluación de tratamiento. Pero pronto se hizo evidente que los consumidores de drogas no llamaban a la línea directa ni pagaban la multa.
La otra parte importante de la ley -y que muchos críticos de la despenalización quieren mantener- consistía en redirigir una gran parte de los ingresos fiscales del estado por la marihuana para pagar los servicios contra la adicción, mejorando teóricamente el acceso al tratamiento. Pero esa puesta en marcha se vio asediada por fallos burocráticos y un calendario de aplicación muy ajustado.
{{#rendered}} {{/rendered}}Oregón aprobó 264 millones de dólares en subvenciones para más de 200 proveedores de servicios hasta diciembre, según la auditoría más reciente de la oficina del Secretario de Estado, que detectó problemas de supervisión y señaló que ha sido difícil demostrar la eficacia de la nueva ley.
Muchos votantes de Oregón se sienten engañados.
Numerosas encuestas muestran que los habitantes de Oregón apoyan que se vuelvan a penalizar las drogas duras y que el tratamiento sea obligatorio, no voluntario, para evitar la cárcel. (Ramiro Vargas/Fox News Digital)
"Voté a favor porque pensé que reclasificaría los delitos de drogas y permitiría que la gente se sometiera a tratamiento, y entonces se centraría en el tratamiento", declaró anteriormente Kristin Olson, abogada y presentadora del podcast Rational in Portland, a Fox News.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero la mayoría de los usuarios que se benefician de los fondos de la Medida 110 acceden a suministros para la reducción de daños, como agujas limpias, pipas y Naloxona. Los centros residenciales de tratamiento y desintoxicación no recibieron prioridad en el gasto de la subvención, lo que hizo saltar las alarmas entre algunos proveedores, según una reciente auditoría de la medida.
"En Oregón, es muy fácil colocarse y muy, muy difícil recibir tratamiento", dijo West. "Uno pensaría que querríamos invertir eso culturalmente".
Los proveedores que "exigían sobriedad para el alojamiento o el empleo de apoyo" tenían más probabilidades de ver denegadas sus solicitudes de subvención por no estar "en consonancia" con el espíritu de la ley, según descubrió también la auditoría.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Hay mucho dinero que se invierte en programas que no se ven y no se piensan", dijo Matt Maceira, que padeció adicción y se quedó sin hogar durante 27 años. "Lo que digo es que el dinero se malgasta".
En Oregón, es muy fácil colocarse y muy, muy difícil recibir tratamiento.
Tras conseguir la sobriedad, Maceira fundó Be Bold Street Ministries, una organización sin ánimo de lucro centrada en Cristo. A menudo se puede encontrar a voluntarios rezando con quienes viven en uno de los mayores campamentos de Oregón, justo al otro lado del río Wilamette, frente al capitolio del estado. Les informan sobre las opciones de refugio y desintoxicación y, un frío viernes de enero, ayudaron a un consumidor de metanfetamina de 28 años a llamar e inscribirse en un tratamiento.
Maceira se opuso a la Medida 110 desde el principio.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La despenalización de sustancias mortales que alteran la mente, ¿sabes lo que eso nunca producirá? Disminución de la delincuencia, aumento de la seguridad pública y vidas salvadas", dijo. "Pero eso es lo que se prometió".
Dijo que el consumo de drogas está muy extendido en los albergues de baja barrera a los que da prioridad la Medida 110.
"La gente muere en esos lugares. He hecho servicios de celebración de la vida para personas que han sufrido sobredosis en albergues de baja exigencia", dijo, y añadió que preferiría que los proveedores exigieran sobriedad.
{{#rendered}} {{/rendered}}Matt Maceira abraza a un amigo el 12 de enero de 2023, en el campamento de los sin techo del parque Wallace Marine de Salem, Oregón. Maceira vivió en el campamento cuando era un sin techo y ahora vuelve para compartir el Evangelio y ayudar a quienes están preparados para iniciar un tratamiento contra la adicción. (Hannah Ray Lambert/Fox News Digital)
"Dejar que la gente consuma metanfetamina, fentanilo y heroína o cualquier otra sustancia mortal no es compasivo", dijo. "Tener una norma que diga: 'Oye, el dinero del gobierno está pagando esto, no puedes consumir drogas aquí', es un mensaje realmente cariñoso. Como si me importaras de verdad. No quiero que seas otra estadística".
La Medida 110, prioridad máxima de la sesión legislativa extraordinaria
Los demócratas, que controlan ambas cámaras de la legislatura estatal, han señalado que quieren convertir la posesión de drogas en un delito menor de clase C, la clasificación delictiva más baja disponible en el estado. Su propuesta ofrece numerosas vías de escape para evitar cargos a quienes sean sorprendidos con drogas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los republicanos, por su parte, presentaron un proyecto de ley que convertiría la posesión de drogas como el fentanilo, la heroína y la metanfetamina en un delito menor de clase A y exigiría tratamiento para evitar la cárcel. Si son declarados culpables, los consumidores de drogas podrían enfrentarse hasta a un año entre rejas, una multa de 6.250 $, o ambas cosas. Argumentan que las penas más duras son necesarias para incentivar a la gente a desintoxicarse.
Los legisladores se reunirán en una breve sesión a partir del 5 de febrero. No está claro si las partes podrán llegar a un acuerdo.
"No queremos poner una tirita en algo", dijo la diputada republicana Lucetta Elmer. "Lo que queremos es un cambio efectivo".
{{#rendered}} {{/rendered}}A Elmer le apasiona especialmente abordar la adicción juvenil.
"Una tragedia que surgió de la Medida 110 es que no había diferenciación entre jóvenes y adultos", dijo. "Si a un joven se le pilla con alcohol, en realidad se le imputaría un cargo menor por posesión. Pero si a ese mismo joven le pillan con fentanilo, con la Medida 110, está despenalizado".
Danielle Bethell, presidenta de la Asociación de Condados de Oregón, dijo que no conoce a ningún comisionado de condado que esté a favor de encerrar a los drogadictos.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ésa no es la narrativa", dijo Bethell. "La realidad, sin embargo, es que todos los que tienen una adicción necesitan ayuda. Y la mayoría de ellos, si no todos, necesitan un empujón. Y ese empujón ya no existe".
El sheriff del condado de Yamhill, Sam Elliott, dijo que su comunidad rural tenía un "programa de tribunales de drogas muy exitoso" que ayudaba a la gente a recuperarse de la adicción y evitar una condena por delito grave. Ahora, eso es prácticamente inexistente.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Cuando les das una citación por infracción por la que no tienen que comparecer... no vuelven a entrar y tienen esa interacción con esos recursos", dijo.
Sin embargo, los defensores de la despenalización no quieren cambios, argumentando que la ley está "haciendo su parte para abordar el consumo de drogas y la adicción con un enfoque sanitario", según la Drug Policy Alliance, respaldada por George Soros, que aportó millones a la campaña a favor de la Medida 110.
"Nuestros oponentes lo utilizan como chivo expiatorio de otros problemas de larga data, como la falta de vivienda, la delincuencia y el desorden público", se lee en el sitio web del grupo. La alianza no respondió a múltiples solicitudes de entrevista.
{{#rendered}} {{/rendered}}Investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York escribieron en un documento de septiembre que no encontraron pruebas de una asociación entre la despenalización y las tasas de sobredosis mortales en Oregón.
Una mujer sentada en el interior de su tienda llena de jeringuillas, una pipa, papel de aluminio y demás parafernalia relacionada con las drogas en Portland, Oregón, en julio de 2023. (Hannah Ray Lambert/Fox News Digital)
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Tanto Gibson, de la HIDTA, como Elliott dijeron que es difícil atribuir el aumento del fentanilo en Oregón a la Medida 110. La ley entró en vigor durante la pandemia de coronavirus, cuando las tasas de sobredosis aumentaron en todo el país. Y el fentanilo lleva casi una década asolando comunidades de la costa este, como el conocido barrio de Kensington, en Filadelfia.
Pero los habitantes de Oregón y sus representantes no parecen dispuestos a continuar el experimento.
"Realmente creo que existe la oportunidad de corregir completamente el rumbo", dijo Maceira, "no permitiendo que la gente consuma esas sustancias mortales o se sienta bien con ello".
Ramiro Vargas colaboró en el vídeo adjunto.