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El Senado aprobó el martes por abrumadora mayoría una ley destinada a proteger a los niños de los contenidos peligrosos en línea, impulsando lo que sería el primer gran esfuerzo del Congreso en décadas para responsabilizar en mayor medida a las empresas tecnológicas del daño que causan.
El proyecto de ley, que fue aprobado por 91 votos a favor y 3 en contra, ha sido impulsado por padres de niños que murieron por suicidio tras sufrir acoso en línea o que se han visto perjudicados de algún otro modo por contenidos en línea. Obligaría a las empresas a tomar medidas razonables para evitar daños en las plataformas en línea utilizadas frecuentemente por menores, exigiéndoles que ejerzan un "deber de diligencia" y garanticen que, en general, adopten por defecto la configuración más segura posible.
La Cámara aún no ha actuado sobre el proyecto de ley, pero el portavoz Mike Johnson, republicano de La Haya, ha dicho que está "comprometido a trabajar para encontrar un consenso". Los partidarios esperan que el fuerte voto del Senado empuje a la Cámara a actuar antes de que finalice la sesión del Congreso en enero.
Isabella Cimato, de 17 años, desde la izquierda, Arianna Schaden, de 14 años, y Sofia Harrison, de 15 años, consultan sus teléfonos en el centro comercial Roosevelt Field de Garden City, Nueva York, el 27 de julio de 2015. La última vez que el Congreso aprobó una ley para proteger a los menores en Internet fue en 1998, antes de Facebook, del iPhone y mucho antes de que nacieran los adolescentes más mayores de hoy. (AP Photo/Seth Wenig, Archivo)
La legislación trata de permitir a niños, adolescentes y padres "recuperar el control de sus vidas en Internet", dijo el senador demócrata Richard Blumenthal, de Connecticut, autor del proyecto de ley junto con la senadora republicana Marsha Blackburn, de Tennessee. Dijo que el mensaje a las grandes empresas tecnológicas es que "ya no confiamos en vosotros para que toméis decisiones por nosotros".
El proyecto de ley sería el primer gran paquete de regulación tecnológica que se pone en marcha en años, y podría allanar el camino a otros proyectos de ley que reforzarían las leyes de privacidad en línea o establecerían parámetros para el creciente uso de la inteligencia artificial, entre otros. Aunque desde hace tiempo existe un apoyo bipartidista a la idea de que las mayores empresas tecnológicas deben someterse a un mayor escrutinio gubernamental, ha habido poco consenso sobre cómo debe hacerse. El Congreso aprobó a principios de este año una ley que obligaría a la empresa china de medios sociales TikTok a vender o enfrentarse a una prohibición, pero esa ley sólo se dirige a una empresa.
"Este es un buen primer paso, pero nos queda mucho por hacer", dijo el líder de la mayoría en el Senado, el demócrata Chuck Schumer.
Si el proyecto de ley sobre seguridad infantil se convierte en ley, las empresas estarían obligadas a mitigar los daños a los niños, incluidos el acoso y la violencia, la promoción del suicidio, los trastornos alimentarios, el abuso de sustancias, la explotación sexual y los anuncios de productos ilegales como estupefacientes, tabaco o alcohol.
Para ello, las plataformas de medios sociales tendrían que proporcionar a los menores opciones para proteger su información, desactivar funciones adictivas de los productos y optar por no recibir recomendaciones algorítmicas personalizadas. También se les exigiría limitar la comunicación de otros usuarios con los menores y limitar las funciones que "aumentan, mantienen o amplían el uso" de la plataforma, como la reproducción automática de vídeos o las recompensas de la plataforma.
La idea, dicen Blumenthal y Blackburn, es que las plataformas sean "seguras por diseño".
"El mensaje que enviamos a las grandes tecnológicas es que los niños no son vuestro producto", dijo Blackburn en una conferencia de prensa cuando el Senado aprobó la ley. "Los niños no son vuestra fuente de beneficios. Y vamos a protegerlos en el espacio virtual".
Varias empresas tecnológicas, como Microsoft, X y Snap, han apoyado la legislación. Pero NetChoice, un grupo de la industria tecnológica que representa a X y Snap, junto con Google, TikTok y Meta Platforms, la calificó de inconstitucional.
Carl Szabo, vicepresidente y asesor del grupo, afirmó en una declaración que "siguen sin abordarse los riesgos de ciberseguridad, censura y constitucionales" de la ley. No dio más detalles.
Blumenthal y Blackburn han dicho que han trabajado para encontrar un equilibrio entre obligar a las empresas a ser más responsables de lo que los niños ven en Internet y garantizar que el Congreso no vaya demasiado lejos en la regulación de lo que los individuos publican, en un esfuerzo por evitar posibles impugnaciones legales y ganarse a los legisladores a los que les preocupa que la regulación pueda imponerse a la libertad de expresión.
Además de las preocupaciones sobre la Primera Enmienda, algunos críticos han dicho que la legislación podría perjudicar a los niños, que no podrían acceder a información sobre cuestiones LGBTQ+ o derechos reproductivos, aunque el proyecto de ley se ha revisado para abordar muchas de esas críticas, y los principales grupos LGBTQ+ han decidido apoyar la legislación propuesta.
El proyecto de ley también incluye una actualización de las leyes de privacidad infantil que prohíben a las empresas online recopilar información personal de usuarios menores de 13 años, elevando esa edad a 17 años. También prohibiría la publicidad dirigida a adolescentes y permitiría a los adolescentes o tutores borrar la información personal de un menor.
El senador de Massachusetts Ed Markey, patrocinó la legislación original en 1998 -la última vez que el Congreso aprobó una ley de seguridad infantil en Internet- y trabajó con el senador republicano Bill Cassidy, de Luisiana, en la actualización. Markey afirmó que el espacio online "ha avanzado mucho" desde el primer proyecto de ley y que se necesitan nuevas herramientas para los padres, ya que los adolescentes han tenido problemas de salud mental.
Mientras su proyecto de ley se estancaba durante varios meses, Blumenthal y Blackburn trabajaron estrechamente con los padres de niños que han sufrido daños a causa de las redes sociales, ya sea por ciberacoso o por desafíos en las redes sociales, intentos de extorsión, trastornos alimentarios, tráfico de drogas u otros peligros potenciales. En una emotiva rueda de prensa celebrada la semana pasada, los padres manifestaron su satisfacción por el hecho de que el Senado avance finalmente en la legislación.
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Maurine Molak, madre de un joven de 16 años que murió por suicidio tras "meses de ciberacoso implacable y amenazador", dijo que cree que el proyecto de ley puede salvar vidas. Instó a todos los senadores a votar a favor.
"Cualquiera que crea que el bienestar y la seguridad de los niños deben anteponerse a la codicia de las grandes tecnológicas debe poner su marca en esta legislación histórica", dijo Molak.
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