El Boeing Starliner aterriza en la Tierra sin tripulación
El Boeing Starliner aterriza en la Tierra sin tripulación, lanzándose en paracaídas en el campo de misiles White Sands de Nuevo México. (vía NASA)
La nave espacial Starliner de Boeing aterrizó en la Tierra en la madrugada del sábado, con dos pilotos de prueba que se quedaron en el espacio hasta el año que viene por la preocupación de la NASA de que su regreso fuera demasiado arriesgado.
El Starliner se lanzó en paracaídas en el polígono de misiles White Sands de Nuevo México seis horas después de abandonar la Estación Espacial Internacional, aterrizando a las 12:01 a.m. ET.
"Estoy am sumamente orgulloso del trabajo que nuestro equipo colectivo ha realizado en toda esta prueba de vuelo, y nos complace ver el regreso seguro del Starliner", declaró en un comunicado Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la sede central de la NASA en Washington.
"Aunque fue necesario devolver la nave sin tripulación, la NASA y Boeing aprendieron muchísimo sobre el Starliner en el entorno más extremo posible", añadió. "La NASA espera seguir trabajando con el equipo de Boeing para proceder a la certificación del Starliner para misiones de rotación de tripulación a la estación espacial".
La cápsula vacía Boeing Starliner aterriza en White Sands Missile Range, Nuevo México, tras desacoplarse de la Estación Espacial Internacional. (NASA vía AP)
Esto se produce tras el lanzamiento en junio del largamente retrasado debut de la tripulación de Boeing y una misión plagada de fallos en los propulsores y fugas de helio. El regreso de Butch Wilmore y Suni Williams estuvo en entredicho durante meses, mientras los ingenieros se esforzaban por comprender qué fallaba en la nave espacial.
Boeing afirmó, tras exhaustivas pruebas, que el Starliner era seguro para traer a la tripulación a casa, pero la NASA no estuvo de acuerdo y, en su lugar, encargó a SpaceX que los trajera de vuelta a la Tierra. La nave espacial de SpaceX no despegará hasta finales de este mes, por lo que permanecerán en el espacio hasta febrero.
Inicialmente estaba previsto que Wilmore y Williams regresaran a la Tierra en el Starliner a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento. Sin embargo, el vuelo a la estación espacial tuvo problemas con los propulsores y la pérdida de helio, por lo que la NASA decidió que era demasiado arriesgado traerlos a casa en el Starliner.
Tras recibir nuevas actualizaciones de software, la cápsula totalmente automatizada partió con los trajes espaciales azules de la tripulación y algunos viejos equipos de la estación.
La demostración de la tripulación del Starliner puso fin a una serie de retrasos y contratiempos de la nave espacial.
Tras la retirada de los transbordadores espaciales hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para el servicio de taxi orbital. Pero Boeing tuvo muchos problemas en su primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019, por lo que tuvo que volver a intentarlo. La repetición, tres años después, reveló aún más problemas, y costó más de 1.000 millones de dólares completar las reparaciones necesarias.
La cápsula no tripulada Boeing Starliner dispara sus propulsores mientras se aleja de la Estación Espacial Internacional el viernes 6 de septiembre de 2024. (NASA vía AP)
El vuelo de transbordador de tripulación de SpaceX de finales de este mes será el décimo que realiza para la NASA desde 2020. La cápsula Dragon despegará en la expedición de medio año con sólo dos astronautas, ya que se necesitan dos asientos para traer a Wilmore y Williams de vuelta a casa.
Incluso antes del lanzamiento a principios de junio desde Cabo Cañaveral, Florida, el sistema de propulsión del Starliner tenía fugas de helio. La fuga era pequeña y se creía aislada, pero tras el despegue se descubrieron cuatro más. A continuación fallaron cinco propulsores y, aunque cuatro de ellos se recuperaron, los problemas hicieron temer a la NASA que más averías pudieran causar problemas en el descenso de la cápsula desde la órbita.
Boeing realizó numerosas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra durante el verano, y creyó que su nave espacial podría traer de vuelta a los astronautas de forma segura. Sin embargo, la NASA se mostró escéptica sobre los problemas de los propulsores y encargó a SpaceX su regreso.
Los controladores de vuelo realizaron más disparos de prueba de los propulsores de la cápsula tras el desacoplamiento, pero uno de ellos no se encendió. Los ingenieros creen que los propulsores se calientan más cuanto más se disparan, lo que hace que las juntas protectoras se hinchen y obstruyan el flujo de propulsante. No se podrá examinar ninguna de las piezas, ya que la sección que sujetaba los propulsores fue arrojada justo antes de la reentrada.
La cápsula no tripulada Boeing Starliner se desacopla mientras se aleja de la Estación Espacial Internacional el viernes 6 de septiembre de 2024. (NASA vía AP)
El Starliner será trasladado de nuevo al Centro Espacial Kennedy de la NASA.
"Quiero reconocer el trabajo realizado por los equipos del Starliner para garantizar un desacoplamiento, una desorbitación, una reentrada y un aterrizaje seguros y satisfactorios", declaró en un comunicado Mark Nappi, vicepresidente y director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. "Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos del programa".
El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, declaró a principios de esta semana que la agencia espacial sigue queriendo tener dos empresas estadounidenses competidoras que transporten astronautas al espacio. La NASA espera que SpaceX y Boeing puedan turnarse para lanzar tripulaciones hasta que se abandone la estación espacial en 2030, antes de su ardiente reentrada.
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"Estamos muy contentos de que el Starliner haya regresado sano y salvo. Ha sido un importante vuelo de prueba para la NASA, que nos prepara para futuras misiones con el sistema Starliner", declaró Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en un comunicado tras el regreso del Starliner a la Tierra. "Hubo mucho aprendizaje valioso que permitirá nuestro éxito a largo plazo. Quiero elogiar a todo el equipo por su duro trabajo y dedicación durante los últimos tres meses."
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.