Restos de cohete chino cayendo hacia la Tierra este fin de semana; aún se desconoce el punto de impacto
Se espera que el núcleo del cohete de 30 metros de largo realice una reentrada incontrolada en cuestión de horas
{{#rendered}} {{/rendered}}Se prevé que el núcleo del cohete chino Larga Marcha 5B vuelva a entrar en la atmósfera terrestre en cuestión de horas, pero los científicos y las agencias gubernamentales aún no pueden precisar el punto de impacto.
Los cohetes de núcleo, o de primera etapa, normalmente no entran en órbita como el Long March 5B, sino que realizan una reentrada controlada poco después del lanzamiento.
Sin embargo, este cohete -lanzado para transportar un módulo para la primera estación espacial permanente de China el 28 de abril- no se diseñó con salvaguardias que ayudaran a alejar la nave espacial de la tierra o los pueblos de Costa de Marfil, en África, donde se estrelló más "metralla" de un cohete Long March 5B el pasado mayo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las fotos publicadas en las redes sociales mostraban los largos postes metálicos en forma de jabalina que dañaron los edificios, pero que milagrosamente no alcanzaron a los residentes.
El Dr. Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, explicó el viernes a Fox News que, aunque la órbita del núcleo se conoce "realmente bien", lo que es incierto es la densidad de la atmósfera.
{{#rendered}} {{/rendered}}El "trozo de metal muerto" que se tambalea viaja a una velocidad de 18.000 mph "relativamente horizontal" alrededor de la Tierra, un círculo que se encoge debido a la fricción con la atmósfera, calentando la etapa del cohete.
"Y, al final, desciende lo suficiente como para que la resistencia que ejerce sobre ella aumente muy, muy rápidamente. Y, en lugar de continuar en órbita, cae en picado y, a medida que desciende, se calienta aún más... la temperatura más baja de los metales, el aluminio se funde y la cosa se rompe en un montón de metralla", dijo.
La densidad de la atmósfera también depende del clima en el espacio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Según la NASA, el clima espacial se crea por la actividad en la superficie del sol, que "arroja" al espacio gas y partículas conocidas como viento solar, cargadas de electricidad.
La Tierra está protegida en gran medida de los vientos solares debido tanto al campo magnético del planeta como a su atmósfera protectora, dijo la agencia.
La actividad solar afecta a la densidad de la atmósfera superior, un factor que puede influir en el momento en que el núcleo se ha frenado lo suficiente como para volver a entrar en la atmósfera.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Y, la meteorología espacial es tan difícil de predecir como la meteorología terrestre. Así que, ya sabes, podemos hacer un buen pero... pero cuanto más lejos intentas predecir el tiempo, más difícil es acertar", señaló McDowell.
RESTOS DE COHETE CHINO FOTOGRAFIADOS EN EL ESPACIO
El viento en contra y la forma del objeto también afectan a la resistencia que experimenta y a su velocidad de ralentización, lo que da lugar a una especie de ruleta de la predicción.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Lo que hacen es Monte Carlo. Hacen un millón de conjeturas sobre lo que va a hacer la atmósfera y cómo va a caer el cohete y lanzan esos dardos a un tablero y ven cuál es la distribución de las respuestas", añadió el astrofísico.
Cuanto más estrecha sea la distribución de las respuestas -cuanto menor sea la ventana de tiempo-, más fácil será predecir el tiempo o la reentrada del cohete.
En esta foto difundida por la Agencia de Noticias Xinhua de China, un cohete Long March 5B que transporta un módulo para una estación espacial china despega del Sitio de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang, en Wenchang, en la provincia meridional china de Hainan, el jueves 29 de abril de 2021. China ha lanzado este jueves el módulo central de su primera estación espacial permanente que albergará astronautas durante mucho tiempo. (Ju Zhenhua/Xinhua vía AP)
Sin embargo, la velocidad del núcleo significa que todavía "no hay forma de predecir el tiempo de reentrada con la suficiente precisión como para predecir la ubicación de la reentrada de forma útil", dijo McDowell.
{{#rendered}} {{/rendered}}En las redes sociales, los comentarios y las preguntas de los terrícolas preocupados se lanzaron casi con la misma rapidez.
¿Estaban en la trayectoria del núcleo?
McDowell dijo que, aunque la probabilidad de que se produzcan daños materiales no puede ser realmente pequeña porque ya ha ocurrido antes, hay aproximadamente una posibilidad entre 80.000 millones de que les ocurra a quienes se preocupan por tener tan mala suerte.
{{#rendered}} {{/rendered}}¿QUÉ OCURRE CUANDO LOS RESIDUOS ESPACIALES SE ESTRELLAN EN LA TIERRA?
"¿Debería preocuparnos volar? ¿Debería preocuparte estar de pie en un punto concreto de la Tierra?", preguntó. "El caso es que hay que estar de pie en algún sitio".
No obstante, la Administración Federal de Aviación (FAA) declaró el viernes a Fox Business que estaba trabajando con el Mando Norteamericano de Defensa Aeroespacial (NORAD) para seguir cualquier impacto que el cohete pudiera tener en los viajes aéreos comerciales.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, dijo el jueves que EE.UU. no tiene planes de derribar los restos de 30 metros de largo.
En esta foto del sábado 24 de abril de 2021 facilitada por la NASA, la cápsula Crew Dragon de SpaceX se aproxima a la Estación Espacial Internacional para acoplarse. Los cuatro astronautas de SpaceX apenas se habían instalado en órbita el viernes 23 de abril, cuando se les ordenó que volvieran a ponerse los trajes espaciales debido a una posible colisión con chatarra en órbita. Resulta que no había ninguna amenaza, según reconoció el Mando Espacial de EE.UU. el lunes 26 de abril. Se está revisando el error. (NASA vía AP)
Wang Wenbing, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, declaró a la prensa el viernes que las autoridades chinas harían pública la información sobre la reentrada del cohete "en el momento oportuno" y que "la gran mayoría de los artefactos se quemarán y destruirán durante el proceso de reentrada, que tiene una probabilidad muy baja de causar daños a las actividades de aviación y al suelo".
McDowell declaró a Fox News que los chinos "mienten descaradamente" y "sólo juegan con las probabilidades", destacando que después de que el Skylab de casi 100 toneladas de la NASA cayera sobre un pequeño pueblo australiano en 1979, los fabricantes se aseguraron de que las grandes etapas de los cohetes no acabaran abandonadas en órbita e incluyeran mecanismos de dirección y estabilización y un motor reiniciable.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Por tanto, creo que no hay absolutamente ninguna excusa para que se produzca este tipo de gran reentrada", dijo.
RESTOS DE COHETE CHINO PARA HACER UN REINGRESO INCONTROLADO: QUÉ PASÓ LA ÚLTIMA VEZ
La reentrada incontrolada del núcleo también simboliza un problema mayor de la exploración espacial: un "gravísimo problema de tráfico espacial" que McDowell insta a las naciones a abordar.
{{#rendered}} {{/rendered}}A medida que los líderes espaciales como Rusia, China y EE. UU. siguen poniendo satélites en órbita y realizando otras misiones, también aumenta la probabilidad de colisión.
Cuando la misión SpaceX Crew-2 de la NASA despegó hacia la Estación Espacial Internacional a finales del mes pasado, se ordenó a los astronautas que se volvieran a poner sus trajes espaciales y se les dijo que se prepararan para la colisión con un objeto desconocido.
Resultó ser una falsa alarma, pero ¿y si no lo hubiera sido?
{{#rendered}} {{/rendered}}"Yo diría que si seguimos haciendo lo que estamos haciendo, deberíamos esperar ver en los próximos años al menos una gran colisión accidental de satélites", dijo McDowell, pidiendo un "régimen de control más estricto".
Dijo que se trataba de un "problema intrínsecamente global" que no puede resolver la Fuerza Espacial estadounidense por sí sola y que debe hacerse con diplomacia, acuerdos internacionales y, finalmente, un "control internacional del tráfico espacial."
La Secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo a los periodistas el miércoles que Estados Unidos está comprometido a "abordar los riesgos de la creciente congestión debida a la basura espacial y la creciente actividad en el espacio" y quiere trabajar junto con la comunidad internacional para "promover el liderazgo y los comportamientos responsables en el espacio."
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"Redunda en el interés común de todas las naciones actuar con responsabilidad en el espacio para garantizar la seguridad, la estabilidad, la protección y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio ultraterrestre", declaró.
Según McDowell, la normativa vigente -como el Convenio sobre Responsabilidad Espacial de 1972- es una especie de "resaca" de la Guerra Fría y no tiene en cuenta a los nuevos actores y la comercialización del espacio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Afirmó que, aunque debe fomentarse el uso comercial del espacio, éste debe equilibrarse con una gestión responsable del entorno del espacio exterior.
"El mensaje general, tanto de la cuestión de la basura como de la reentrada, es que necesitamos una gobernanza internacional razonable del uso del espacio exterior por parte de la humanidad", declaró.
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.