Se espera que miles de millones de cigarras empiecen a pulular en más de una docena de estados en las próximas semanas, y aunque este extraño fenómeno puede resultar molesto para muchos, los científicos afirman que la actividad de estos ruidosos insectos voladores es una maravilla natural propia de la América septentrional, y los pescadores afirman que los insectos crean unas condiciones ideales para pescar grandes cantidades.
Tras años de vivir bajo tierra como ninfas alimentándose de la savia de las raíces de los árboles, estos bichos de entre 1 y 2 pulgadas de largo pronto emergerán del suelo, les crecerán alas y comenzarán un frenético frenesí de apareamiento que durará varias semanas antes de que acaben muriendo todos cerca de los árboles. Aunque las cigarras no son perjudiciales para el ser humano, pueden dañar los árboles jóvenes y sus cadáveres pueden amontonarse y oler mal.
Hay unas 190 especies de cigarras en todo el mundo, pero sólo en el este de Estados Unidos puedes encontrar las cigarras periódicas, que emergen cada 13 ó 17 años.
Este año será la primera vez en 221 años que dos tipos de cigarras -la cría XIX y la XIII- se levanten del suelo al mismo tiempo, cuando Thomas Jefferson era presidente, y no se espera que vuelva a ocurrir hasta 2244.
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Este año será la primera vez en 221 años que dos tipos de cigarras -la cría XIX y la XIII- se levanten del suelo al mismo tiempo, cuando Thomas Jefferson era presidente, y no se espera que vuelva a ocurrir hasta 2244. (VCG Wilson/Corbis vía Getty Images, Associated Press)
Las dos nidadas juntas abarcan partes de 17 estados, entre ellos Alabama, Arkansas, Georgia, Iowa, Indiana, Illinois, Kentucky, Luisiana, Maryland, Misuri, Misisipi, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Virginia y Wisconsin, según el Servicio Forestal de Estados Unidos.
"Es un fenómeno bastante sorprendente, es decir, único", dijo a Fox News Digital Eric Benson, profesor emérito y entomólogo de extensión de la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur.
"Son uno de los insectos más longevos que conocemos y el hecho de que un insecto pueda estar bajo tierra durante 13 o 17 años y luego, casi al mismo tiempo, salgan todos sincronizados de la tierra", dijo Benson. "Para mí es asombroso. Es uno de los fenómenos de la naturaleza más geniales del mundo".
Las cigarras que lleven bajo tierra 13 ó 17 años saldrán de la tierra en su estado final de inmadurez, añadió Benson.
"Se arrastrarán hasta una superficie, normalmente el tronco de un árbol, o puede ser el lateral de tu casa, un coche, una valla o lo que sea. Son insectos, por lo que tienen que mudar de piel para pasar a la siguiente fase, y pasarán por su muda final, en la que se despojarán de su piel inmadura y estarán en su piel adulta, que tendrá alas", explicó Benson. "Y tardan más o menos un día en hacerlo, no es instantáneo. Así que mudarán, expandirán las alas, se endurecerán y cuando estén listas volarán hacia los árboles".
Dentro de uno o dos días, las cosas se pondrán interesantes.
"Los machos cantarán y harán ruido" en ese momento, dijo Benson, un comportamiento llamado "coursing".
"Se reúnen en gran número porque es más atractivo para las hembras, cantan en los árboles y entonces las hembras se acercan, y es una orgía gigante, una fiesta de apareamiento gigante", explicó.
Las cigarras se aparean y luego, cuando la hembra ha fecundado sus huevos, coge lo que se llama un "ovipositor", que parece una jeringuilla, y lo clava en las puntas de las ramas de los árboles para depositar sus huevos, continuó Benson.
Las cigarras hembra hacen hendiduras en las ramas de los árboles pequeños y suelen poner de 20 a 30 huevos en cada hendidura. Una hembra puede poner de 400 a 600 huevos a lo largo de su vida.
Pieles ninfales vacías de cigarras permanecen en un árbol tras la eclosión de la cría XIII el 11 de junio de 2007 en Willow Springs, Illinois. (Scott Olson/Getty Images)
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Los machos y las hembras que se aparean acaban muriendo tras el apareamiento y caen al suelo, lo que supone una molestia para unos y alimento para otros.
Sin embargo, el fascinante proceso no termina ahí. Unas semanas después de depositar los huevos, éstos eclosionan.
"Y todas estas diminutas crías de cigarra, que son tan pequeñas que la gente rara vez las ve, se arrastrarán o caerán al suelo", dijo Benson. "Cavarán en el suelo, se agarrarán a la raíz de un árbol muy cerca de donde habían estado sus padres y entonces durante esto, durante los siguientes 13 años o 17 años, se alimentarán de los fluidos de ese árbol hasta que todo se repita".
Los propietarios, sin embargo, tendrán que esperar que los cadáveres no caigan en sus jardines, ya que pueden oler mal si mueren juntos en gran número. Sus fuertes sonidos durante el apareamiento también pueden resultar molestos. Del mismo modo, los árboles jóvenes pueden sufrir las consecuencias: las hembras ponen sus huevos en las ramas de los árboles pequeños, lo que puede dañar a los árboles jóvenes, dice la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA). La agencia aconseja cubrir los árboles maduros con mallas o redes para mantener alejados a los insectos.
Un mapa periódico activo que muestra dónde emergen las cigarras. (USDA Forest)
Para quienes consideran que las cigarras son un inconveniente, hay formas de proteger árboles y arbustos.
Kevin Hathorne, director técnico de Terminix Service, una empresa de control de plagas de Carolina del Sur, aconseja a la gente que ponga redes tupidas sobre los árboles o arbustos pequeños y valiosos cuando las cigarras hembra estén poniendo sus huevos, para que no puedan arrastrarse a través de ellas.
Dice que los propietarios deben cubrir las piscinas, los muebles del patio u objetos similares de las cigarras o sus excrementos cuando estén activas. Hathorne añade que no existen investigaciones sólidas que demuestren que los repelentes sean eficaces para mantener alejadas a las cigarras.
Sin embargo, las cigarras también pueden ayudar a airear el césped y mejorar la filtración del agua en el suelo, al tiempo que añaden nutrientes al suelo al descomponerse.
"Un jardinero avispado las recogerá con una pala, las enterrará en el suelo y las utilizará como abono para su jardín", dijo Benson, señalando otros beneficios como ser alimento para peces y mamíferos.
"Los pescadores con mosca están muy entusiasmados porque habrá tantas cigarras en las zonas naturales de las montañas y alrededor de ríos y lagos que los peces se volverán locos", explicó Benson. "Así que todo lo que coma un bicho, un pez, un lagarto, un pájaro, una mofeta, una zarigüeya, comerá cigarras".
Una ninfa de cigarra periódica extiende una extremidad en Macon, Georgia, el 27 de marzo, tras ser encontrada mientras cavaba agujeros para los rosales. (AP Photo/Carolyn Kaster)
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Las cigarras no son perjudiciales para el ser humano, los animales domésticos, los jardines domésticos ni los cultivos, dice la EPA. También son una valiosa fuente de alimento para aves y mamíferos.
"Incluso en la historia, los nativos americanos comían cigarras porque, de repente, te caen encima todas estas proteínas asombrosas", añadió.
El periodo de mayor actividad de las cigarras es desde mediados de abril hasta principios de junio, explicó Benson, y suelen aparecer tras un buen chaparrón de lluvia, cuando la temperatura del suelo alcanza los 64 grados. ¡Mantente atento a estas raras crías!