Una grotesca cabeza de momia revela la ciencia de la "Edad Oscura

En el siglo II, un romano de etnia griega llamado Galeno se convirtió en médico de los gladiadores. Sus vislumbres del cuerpo humano a través de las heridas de estos guerreros, combinadas con disecciones mucho más sistemáticas de animales, se convirtieron en la base de la medicina islámica y europea durante siglos.

Los textos de Galeno no se disputarían la supremacía anatómica hasta el Renacimiento, cuando las disecciones humanas -a menudo en público- ganaron en popularidad. Pero los médicos de la Europa medieval no estaban tan ociosos como pudiera parecer, como revela un nuevo análisis de la disección humana conservada más antigua que se conoce en Europa.

El espantoso espécimen, ahora en una colección privada, consiste en una cabeza y hombros humanos con la parte superior del cráneo y el cerebro extirpados. Mordiscos de roedor y rastros de larvas de insecto marcan el rostro. Las arterias están rellenas de un compuesto rojo de "cera metálica" que ayudaba a conservar el cuerpo. [Galería: Imágenes históricas de la anatomía humana].

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La preparación del espécimen fue sorprendentemente avanzada. La datación por radiocarbono sitúa la edad del cuerpo entre 1200 y 1280 d.C., una época considerada antaño parte de la "Edad Oscura" anticientífica de Europa. De hecho, según el investigador del estudio Philippe Charlier, médico y forense del Hospital Universitario R. Poincare de Francia, el nuevo espécimen sugiere una sorprendente pericia anatómica durante este periodo de tiempo.

"Es lo más avanzado", dijo Charlier a LiveScience. "Supongo que el preparador no lo hizo una sola vez, sino varias, para ser tan bueno en esto".

Mitos de la Edad Media
Los historiadores del siglo XIX se referían a la Edad Oscura como una época de analfabetismo y barbarie, y generalmente situaban el periodo entre la caída del Imperio Romano y algún momento de la Edad Media. Para algunos, la Edad Oscura no terminó hasta el siglo XIV, con la llegada del Renacimiento.

Pero los historiadores modernos ven la Edad Media de forma muy diferente. Esto se debe a que los estudiosos han descubierto que, después de todo, el periodo medieval no era tan ignorante. [10 mitos medievales].

"Hubo un progreso científico considerable en la Baja Edad Media, en particular a partir del siglo XIII", afirma James Hannam, historiador y autor de "La génesis de la ciencia: Cómo la Edad Media cristiana lanzó la Revolución Científica" (Regnery Publishing, 2011).

Durante siglos, se olvidaron los avances de la Edad Media, dijo Hannam a LiveScience. En los siglos XVI y XVII, se convirtió en una "moda intelectual", dijo, que los pensadores citaran fuentes griegas y romanas antiguas en lugar de científicos de la Edad Media. En algunos casos, se trataba directamente de falsedades. El matemático renacentista Copérnico, por ejemplo, tomó algunas de sus ideas sobre el movimiento de la Tierra de Jean Buridan, un sacerdote francés que vivió entre 1300 y 1358, dijo Hannam. Pero Copérnico se inspiró en el antiguo poeta romano Virgilio.

Gran parte de esta memoria selectiva procede de los sentimientos anticatólicos de los protestantes, que se separaron de la Iglesia en el siglo XVI.

Como resultado, "había mucha propaganda sobre cómo la Iglesia Católica había estado frenando el progreso humano, y era estupendo que ahora todos fuéramos protestantes", dijo Hannam.

¿Epoca oscura anatómica?
De este sentimiento anticatólico surgieron muchos mitos, como la idea de que todo el mundo creía que el mundo era plano hasta que Cristóbal Colón navegó a las Américas. ("No creían nada de eso", dijo Hannam).

Del mismo modo, los propagandistas del Renacimiento difundieron el rumor de que la iglesia cristiana medieval prohibía la autopsia y la disección humana, lo que frenaba el progreso médico.

De hecho, dijo Hannam, muchas sociedades han prohibido o limitado la disección de cadáveres humanos, desde los antiguos griegos y romanos hasta los primeros europeos (por eso Galeno estaba atascado diseccionando animales y mirando las heridas de los gladiadores). Pero las autopsias y la disección no estaban sometidas a una prohibición eclesiástica general en la Edad Media. De hecho, la Iglesia a veces ordenaba autopsias, a menudo con el fin de buscar signos de santidad en el cuerpo de una persona supuestamente santa.

El primer ejemplo de una de estas "autopsias sagradas" se produjo en 1308, cuando unas monjas realizaron una disección del cuerpo de Chiara de Montefalco, una abadesa que sería canonizada como santa en 1881. Las monjas informaron de que habían encontrado un pequeño crucifijo en el corazón de la abadesa, así como tres cálculos biliares en su vesícula biliar, que consideraban simbólicos de la Santísima Trinidad.

Otras autopsias fueron totalmente laicas. En 1286, un médico italiano realizó autopsias para determinar el origen de una epidemia, según Charlier y sus colegas.

Parte de la creencia de que la Iglesia desaprobaba las autopsias puede proceder de una interpretación errónea de un edicto papal de 1299, en el que el Papa prohibía hervir los huesos de los cruzados muertos. Esa práctica garantizaba que los huesos de los cruzados pudieran ser enviados a casa para ser enterrados, pero el Papa declaró que los soldados debían ser enterrados donde cayeron.

"Eso se interpretó en el siglo XIX como que en realidad era una restricción contra la disección humana, lo que habría sorprendido al Papa", dijo Hannam.

Cabeza bien estudiada
Aunque en la Edad Media se investigaba más el cuerpo de lo que se creía, la década de 1200 sigue siendo la"edad oscura" en el sentido de que se sabe poco sobre las disecciones anatómicas humanas durante este periodo de tiempo, dijo Charlier. Cuando él y sus colegas empezaron a examinar el espécimen de cabeza y hombros, sospecharon que sería de los años 1400 ó 1500.

"No pensábamos que fuera tan antiguo", dijo Charlier.

Pero la datación por radiocarbono situó el espécimen en el siglo XII, lo que lo convierte en el preparado anatómico europeo más antiguo conocido. Lo más sorprendente, según Charlier, es que las venas y arterias están rellenas de una mezcla de cera de abejas, cal y mercurio de cinabrio. Esto habría ayudado a conservar el cuerpo, así como a dar color al sistema circulatorio, ya que el mercurio de cinabrio tiene un tinte rojizo.

Así pues, el cuerpo del hombre no fue simplemente disecado y desechado, sino que se conservó, posiblemente para continuar la educación médica, dijo Charlier. Sin embargo, la identidad del hombre se ha perdido para siempre. Podría haber sido un preso, una persona institucionalizada o tal vez un indigente cuyo cuerpo nunca fue reclamado, escriben los investigadores este mes en la revista Archives of Medical Science.

El espécimen, que está en manos privadas, se expondrá en el Museo de Historia de la Medicina de París, según Charlier.

"Esto es realmente interesante desde el punto de vista histórico y arqueológico", dijo Charlier, y añadió: "Realmente nos faltan esqueletos y piezas antropológicas".

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