NASAEl equipo de defensa planetaria de la OTAN estrella con éxito una nave espacial contra un asteroide
Mike Massimino, ex astronauta de NASA , explica la misión DART de NASA y por qué estrellaron intencionadamente una nave espacial contra un asteroide.
Científicos de Albuquerque, Nuevo México, afirman que los asteroides potencialmente peligrosos podrían desviarse haciendo estallar una cabeza nuclear a más de un kilómetro de su superficie y rociándola con rayos X para enviarla en una dirección diferente.
Los métodos anteriores, vistos en películas taquilleras como "Armageddon" e "Impacto profundo", consistían en hacer estallar una cabeza nuclear en un asteroide o cometa y romperlo en múltiples pedazos.
Pero los científicos dicen ahora que el método haría que el objeto espacial pasara de ser una bala letal dirigida hacia la Tierra a una ráfaga de múltiples fragmentos.
El año pasado, la Academia Nacional de Ciencias publicó un informe en el que calificaba la defensa planetaria de prioridad nacional y, según un estudio en curso del cielo NASA , la amenaza es creíble.
Impresión artística del impacto de un gran asteroide en Chicxulub, en la costa mexicana, que provocó la extinción masiva de los dinosaurios hace 66 millones de años. (Mark Garlick/Reuters)
El estudio del cielo descubrió que hay unos 25.000 objetos lo bastante grandes como para causar diversos grados de destrucción a la Tierra, y sólo se ha detectado y rastreado un tercio de ellos, según un comunicado de prensa de los Laboratorios Nacionales Sandia de Albuquerque.
Muchos de los objetos se mueven de forma invisible bajo el resplandor del sol. En 2013, un objeto relativamente pequeño sembró el caos en Rusia, mientras que a un asteroide mayor se le atribuye el fin de la era de los dinosaurios.
"Para la mayoría de la gente, el peligro de los asteroides parece remoto", dijo Nathan Moore, físico de los Laboratorios Nacionales Sandia. "Pero nuestro planeta es golpeado todos los días por asteroides del tamaño de una BB. Los llamamos estrellas fugaces. No queremos esperar a que aparezca un asteroide grande y luego buscar el método adecuado para desviarlo".
El equipo de Moore realizó varios experimentos con la máquina Z de Sandia, la máquina de potencia pulsada más potente de la Tierra, para controlar la desviación de los asteroides sintéticos golpeados por las descargas repentinas de Z.
2024 ON estará a 621.000 millas de la Tierra el martes por la noche, según NASA . (NASA)
Mientras la máquina está en la Tierra, todos los experimentos se ven afectados por la gravedad, aunque el equipo de Moore pudo vencer temporalmente a la inevitable fuerza para crear una mejor simulación de asteroides flotando libremente en el espacio.
Los experimentos de Moore utilizaron una técnica denominada tijeras de rayos X, que eliminó el efecto de desviación de la fricción y la gravedad durante unos microsegundos.
Las tijeras de rayos X permitieron al modelo crear el efecto de redirigir un asteroide que flotara libremente al ser golpeado por una serie de explosiones de intensidad nuclear.
Aunque los experimentos se realizaron en un entorno mucho más pequeño que el espacio, podrían escalarse para predecir los efectos de las explosiones nucleares en un asteroide real.
Ilustración de un asteroide. El asteroide, del tamaño aproximado del Coliseo de Roma -entre 100 y 200 metros de longitud-, fue detectado por un equipo internacional de astrónomos europeos utilizando el telescopio espacial James Webb de NASA. (N. Bartmann (ESA/Webb), ESO/M. Kornmesser y S. Brunier, N. Risinger (skysurvey.org))
"Empecé a trabajar en la lógica de cómo podría desviar un asteroide en miniatura en un laboratorio igual que en el espacio exterior", dijo Moore. "Un hecho clave era que los asteroides en el espacio exterior no están sujetos a nada. Pero en un laboratorio, la gravedad de la Tierra tira de todo hacia abajo, de modo que todo se mantiene en su sitio por su sujeción gravitatoria a otra cosa. Esto no permitiría que nuestro asteroide simulado se moviera con la libertad de uno del espacio exterior. Y las fijaciones mecánicas crearían fricción que perturbaría el movimiento del asteroide simulado".
Y ahí es donde entraron en juego las tijeras de rayos X. El método permitió a los científicos liberar en el vacío del espacio libre un asteroide simulado del tamaño de una décima de gramo y hecho de sílice.
El material estaba suspendido por una lámina ocho veces más fina que el cabello humano, que se vaporizaba instantáneamente al disparar la máquina Z.
A continuación, la sílice quedó flotando libremente al incidir sobre ella la ráfaga de rayos X.
NASA LA COLISIÓN CON EL ASTEROIDE DIMORFOS CAMBIÓ TANTO SU TRAYECTORIA COMO SU FORMA
La nave espacial DART, abreviatura de Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redirección de Doble Asteroide), sobre un cohete Falcon 9 de SpaceX se ve el martes 23 de noviembre de 2021, desde Simi Valley, California, tras su lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg. (AP Photo/Mark J. Terrill)
"Fue una idea novedosa", dijo Moore. "Se suspende un asteroide simulado en el espacio. Para una caída de un nanómetro, podemos ignorar la gravedad de la Tierra durante 20 millonésimas de segundo mientras Z produce una ráfaga de rayos X que barre la superficie del falso asteroide de 12,5 milímetros de diámetro, aproximadamente la anchura de un dedo.
"El truco consiste en utilizar la fuerza justa para redirigir la roca voladora sin dividirla en varias subsecciones igualmente mortíferas que avancen hacia la Tierra", añadió Moore, refiriéndose a un escenario de interceptación real como el reciente experimento DART de NASA .
La noticia llega sólo unos días después de que NASA observara un asteroide "potencialmente peligroso" que pasó junto a la Tierra el martes pasado.
NASA dijo a Fox News Digital que el objeto rocoso, al que se ha dado el nombre de 2024 ON, mide 350 metros de largo por 180 metros de ancho, lo que equivale aproximadamente a 1.150 pies por 590 pies, mayor que las estimaciones anteriores.
NASA ha considerado al asteroide "del tamaño de un estadio" e informó de que se encontraba a 621.000 millas de la Tierra, lo que se considera relativamente cerca. Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, declaró a Fox News Digital que un asteroide de este tamaño que se acerque tanto a la Tierra sólo ocurre cada cinco o diez años.
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Aunque el asteroide estaba lo bastante cerca de la Tierra como para ser considerado un "objeto potencialmente peligroso", Farnocchia dijo que no hay ninguna posibilidad de que choque contra la Tierra. El asteroide tendría que estar a unos cientos de kilómetros para ser preocupante.
El asteroide era uno de los cinco que pasarían junto a la Tierra la semana pasada, pero no se esperaba que los demás objetos rocosos se acercaran tanto como en 2024 ON. Los cuatro asteroides se encontraban entre 1,1 y 3,9 millones de millas de la Tierra, y tres de ellos medían aproximadamente 51 pies de diámetro, que es el tamaño de una casa.
Fox News Andrea Vacchiano, de Digital, ha contribuido a este informe.