La cápsula Dragon de SpaceX no podrá atracar en la estación espacial por un problema en el propulsor

Una nave comercial que transportaba una tonelada de suministros para la Estación Espacial Internacional tuvo problemas con un propulsor poco después de despegar el viernes y no podrá acoplarse, a pesar de que los controladores de vuelo pasaron un día tratando de solucionar el problema.

En una rueda de prensa celebrada el viernes por la tarde, el fundador de SpaceX, Elon Musk, dijo que la empresa había resuelto los problemas que impedían que tres de los cuatro conjuntos de propulsores de la cápsula no tripulada Dragon de la empresa entraran en funcionamiento, lo que retrasaba la liberación de los paneles solares y, en última instancia, impedía que el vehículo llegara a la fecha de acoplamiento prevista.

Las alas solares gemelas de Dragon se abrieron dos horas más tarde de lo previsto mientras SpaceX trabajaba para poner en marcha los propulsores parados, lo que Musk dijo que debería ocurrir en breve.

"Hemos estado muy ocupados intentando averiguar qué falló en el sistema de propulsores de la Dragon", dijo Musk por teléfono desde el control de la misión de SpaceX en California. "Soy optimista y creo que pronto podremos encender los cuatro propulsores y recuperar el control total", añadió.

La Dragon está equipada con 18 propulsores, divididos en cuatro conjuntos, y puede maniobrar adecuadamente incluso con algunas indisponibilidades. Los problemas con los propulsores hicieron que SpaceX perdiera su cita programada.

"Afortunadamente, tenemos bastante flexibilidad en la fecha de parto", explicó Michael Suffredini, director del programa de la Estación Espacial Internacional. Musk señaló que la cápsula podría orbitar con seguridad hasta un mes antes de acoplarse, si fuera necesario. Y como la carga es en gran parte científica, un retraso no pondrá en peligro a la tripulación de la estación.

El problema surgió tras la separación de Dragon de la etapa superior del cohete, a los nueve minutos de vuelo. El despegue se produjo justo a tiempo y parecía impecable; el anterior lanzamiento del Falcon, en octubre, sufrió un fallo en un solo motor que provocó la pérdida de un satélite de comunicaciones que viajaba en el cohete.

Se trata del primer problema grave que sufre una Dragon en órbita. Dos cápsulas similares, lanzadas el año pasado, no tuvieron problemas para llegar al laboratorio orbital.

"Fue un poco aterrador", admitió Musk, subrayando que el cohete Falcon funcionó perfectamente a pesar de los pequeños problemas con la cápsula Dragon. A bordo de la nave de carga hay más de una tonelada de suministros para la estación espacial, incluidos algunos equipos muy necesarios para los purificadores de aire.

SpaceX tiene un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA por 12 entregas para reabastecer la estación espacial, y espera que la empresa permita transportar astronautas allí dentro de unos años. Una misión de demostración patrocinada por la empresa dio el pistoletazo de salida el pasado mes de mayo.

Los controladores del lanzamiento aplaudieron y se chocaron los cinco unos a otros, una vez que la nave espacial alcanzó la órbita con seguridad. La separación con éxito de la Dragon del cohete se retransmitió en directo por NASA TV; las cámaras de a bordo proporcionaron las vistas únicas a los nueve minutos de vuelo.

Entonces llegaron los problemas y se acabó la cobertura.

La estación espacial y su tripulación de seis hombres orbitaban a 250 millas sobre el Atlántico, justo frente a la costa de Nueva Inglaterra, cuando el Falcon se elevó. Los astronautas utilizarán un robusto brazo robótico para acercar la Dragon y acoplarla a la estación.

SpaceX metió fruta fresca en la Dragon para los residentes de la estación; las manzanas y otras golosinas proceden directamente del huerto de la familia de un empleado. También a bordo 640 semillas de una hierba en flor utilizada para la investigación, células madre de ratón, cristales de proteínas, comida y ropa de astronauta, bolsas de basura, dispositivos purificadores de aire, piezas de ordenador y otros equipos.

La administradora adjunta de la NASA, Lori Garver, dijo que recurrir a proveedores comerciales es más eficiente para la agencia espacial. Forma parte de un programa a largo plazo, señaló, por el que la NASA gasta menos dinero en la órbita terrestre baja e invierte más en misiones al espacio profundo. Esa es una de las razones por las que los transbordadores espaciales se retiraron en 2011, una vez terminada la estación.

El objetivo es que SpaceX, o Space Exploration Technologies Corp., y otras empresas privadas se encarguen en los próximos años de llevar y traer astronautas a la estación espacial.

SpaceX -hasta ahora el líder del pelotón- aspira a realizar un vuelo tripulado de Dragon en 2015.

La competidora Orbital Sciences Corp. aún no ha salido de su plataforma de lanzamiento de Virginia. La empresa tiene previsto lanzar una prueba de vuelo libre de su cohete Antares y la nave de suministros Cygnus en abril, seguida de un viaje de demostración a la estación espacial a principios de verano. Entonces podrán comenzar los llamados viajes de suministro operativos.

Rusia, Japón y Europa también realizan envíos regulares a la estación, y Rusia es la única opción para los viajes de los astronautas. Pero sólo la Dragon está diseñada para traer de vuelta cantidades sustanciales de investigación y mercancías usadas.

Está previsto que esta Dragon pase más de tres semanas en la estación espacial antes de que la tripulación la suelte el 25 de marzo. Caerá en paracaídas en el Pacífico con más de una tonelada de muestras médicas, especímenes vegetales y celulares, pescado japonés y maquinaria antigua, así como guantes usados de caminata espacial y otros artículos.

SpaceX tiene previsto lanzar su próxima Dragon a la estación a finales de otoño.

Más de 2.000 invitados abarrotaron el centro de lanzamiento de Cabo Cañaveral el viernes por la mañana para ver el despegue del Falcon. No fue un gran espectáculo debido a todas las nubes.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.