El océano de la luna Europa de Júpiter tiene sal de mesa, igual que los mares de la Tierra
{{#rendered}} {{/rendered}}La nave espacial Galileo de la NASA capturó esta vista compuesta en color de la luna Europa de Júpiter en 1997. A la izquierda se muestra una vista en color natural; la versión en color realzado de la derecha está diseñada para resaltar las diferencias de color. La mancha amarilla del centro izquierda en ambas vistas es la "región del caos" Tara Regio, donde el telescopio espacial Hubble ha detectado recientemente indicios de cloruro sódico en la superficie.
El enorme océano que chapotea bajo el caparazón de hielo de la luna Europa de Júpiter puede ser intrigantemente similar a los mares de la Tierra, según sugiere un nuevo estudio.
En general, los científicos han pensado que las sales de sulfato dominan el océano subsuperficial de Europa, que alberga aproximadamente el doble de agua que todos los mares de la Tierra juntos. Pero el telescopio espacial Hubble ha detectado la probable presencia de cloruro sódico (NaCl) en la gélida superficie de Europa, informa el estudio.
El NaCl -el mismo que compone la sal de mesa común y corriente- procede probablemente del océano, dijeron los miembros del equipo de estudio. Y eso es bastante emocionante, dado que la salinidad de los océanos de la Tierra procede principalmente del NaCl.
{{#rendered}} {{/rendered}}Relacionado: Fotos: Europa, misteriosa luna helada de Júpiter
"Tenemos que revisar nuestra comprensión de la composición de la superficie de Europa, así como su geoquímica interna", declaró a Space.com la autora principal, Samantha Trumbo, del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.
"Si este cloruro de sodio refleja realmente la composición interna, entonces [el océano de Europa] podría parecerse más a la Tierra de lo que pensábamos", añadió.
{{#rendered}} {{/rendered}}La nave espacial Galileo de la NASA, que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003, observó unas extrañas manchas amarillentas en la superficie de Europa. Posteriormente, experimentos de laboratorio realizados en condiciones simuladas de la superficie de Europa sugirieron que el NaCl irradiado podría ser el responsable de estos "centros de color". (Europa se encuentra dentro de los potentes cinturones de radiación de Júpiter, por lo que la superficie de la luna es bombardeada).
Así pues, Trumbo y sus colegas buscaron indicios de NaCl en Europa. Utilizaron el instrumento Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble (STIS) durante cuatro series de observaciones, desde mayo de 2017 hasta agosto de 2017.
STIS detectó una línea de absorción a 450 nanómetros, característica del NaCl irradiado. Pero esta firma no se extendía por toda Europa. Más bien, el equipo sólo la encontró en el hemisferio frontal de la luna, el que está constantemente orientado hacia Júpiter. (Al igual que la propia luna de la Tierra, Europa está unida marealmente a su planeta progenitor, por lo que siempre le muestra la misma cara).
{{#rendered}} {{/rendered}}Además, el NaCl se concentraba en las "regiones del caos", zonas complejas, alteradas y geológicamente jóvenes de la superficie de Europan, donde puede estar brotando material del océano inferior.
El hemisferio posterior de Europa recibe el impacto de los compuestos de azufre arrojados por otra de las muchas lunas de Júpiter, la supervolcánica Io. Pero el hemisferio anterior está protegido de esta lluvia cósmica. Así pues, la composición del terreno caótico del hemisferio principal, joven y relativamente puro, "puede representar mejor la del material endógeno de Europa", escribieron Trumbo y sus colegas en el estudio, que se publica hoy (12 de junio) en línea en la revista Science Advances.
Sin embargo, no está claro si éste es definitivamente el caso, subrayó Trumbo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Estamos seguros de que el cloruro sódico procede del interior", dijo. "Pero la extrapolación a 'en el interior predomina el cloruro' es menos segura".
Por ejemplo, aún es posible que las sales de sulfato -como el sulfato de magnesio, conocido comúnmente como sal de Epsom- dominen los mares de Europan, con el NaCl como actor relativamente secundario. De hecho, los experimentos realizados en la Tierra sugieren que océanos como el de Europa pueden empezar dominados por los sulfatos; si se sumergen meteoritos en agua, los sulfatos se filtran, dijo Trumbo.
La balanza puede inclinarse hacia el NaCl con el tiempo, si prevalecen ciertos procesos geológicos. Por ejemplo, unos extensos sistemas hidrotermales en el fondo marino podrían hacer el truco. Y es muy posible que Europa disponga de tales sistemas; al fin y al cabo, están muy extendidos por los océanos de la Tierra y es probable que también existan en la luna de Saturno Encélado, otro satélite helado con un mar subterráneo.
{{#rendered}} {{/rendered}}- Informe Europa: La luna helada de Júpiter explicada (Infografía)
- ¡Las mejores imágenes del telescopio espacial Hubble de todos los tiempos!
- ¿Vida en la luna Europa de Júpiter? El equipo de diseño del módulo de aterrizaje espera encontrarla
Artículo original en Space.com.