No pasó mucho tiempo después de que el Duke se impusiera por fin a un molesto equipo Georgia cuando el entrenador Jon señaló la lección que se desprendía del primer partido de los Blue Devils en la Atlantic Coast Conference.
«Creo que nuestros chicos... se están dando cuenta muy rápido de que, a partir de ahora, hay que luchar, darlo todo y esforzarse al máximo en cada partido que jueguen», dijo Scheyer.
Es un mensaje que se aplicará a toda la ACC, ya que la liga se encuentra en una situación más sólida que en esta misma época del año pasado, ahora que el calendario de la conferencia ya está en marcha.
Cabe destacar que la ACC ha tenido un mejor rendimiento en los partidos más destacados fuera de conferencia y ha demostrado contar con más equipos de calidad en comparación con el año pasado, cuando Duke toda la atención en su camino hacia la Final Four. Y eso significa que a los equipos les quedan más partidos por delante para reforzar su palmarés de cara a la postemporada en la liga, algo que no ocurrió el año pasado, cuando la ACC se enfrentó a una disminución en el número de plazas para la March Madness antes de registrar su peor resultado en doce años.
«Siento que la liga en su conjunto está mucho mejor», dijo Terrence Oglesby, analista de baloncesto universitario y NBA que jugó en Clemson. «Quizá no de arriba abajo, pero sí desde los primeros puestos hasta el 13.º o 14.º (equipo). Es una liga que debería salir bastante bien parada en el Domingo de Selección, simplemente por cómo van a funcionar los criterios de selección».
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Las cifras suben
La ACC pasó por una temporada 2024-25 bastante complicada, un momento bajo en medio de un debate que ya lleva varios años sobre cómo volver a situar al baloncesto masculino a la altura de su historia llena de tradición como deporte insignia de la liga. En marzo pasado, la ACC, con 18 equipos, solo había conseguido cuatro plazas para la March Madness, la cifra más baja desde que consiguió cuatro como conferencia de 12 equipos en 2013 y parte de un descenso general desde el récord de nueve plazas tanto en 2017 como en 2018.
Sin embargo, las cuatro plazas para 2025 eran un resultado bastante previsible por estas fechas el año pasado, si nos basamos en indicadores como el número de equipos en el Top 25 de la AP, las clasificaciones NET y las victorias en el Cuadrante 1, que son los aspectos más destacados de un historial de postemporada. Por eso estas cifras llaman la atención ahora que la ACC entra en la fase de liga (todos los datos abarcan hasta el 29 de diciembre en ambos años):
—La ACC cuenta con cuatro equipos clasificados: el n.º 6, Duke; el n.º 12, Carolina del Norte; el n.º 16, Louisville, y el n.º 21 Virginia, uno más que el año pasado.
—La liga cuenta con ocho equipos entre los 40 primeros del ranking NET, la herramienta de clasificación en constante cambio que utiliza el comité de selección de la NCAA. Es un aumento respecto a los cinco del año pasado, justo por detrás de la Big Ten y la Southeastern Conference (cada una con nueve), y por delante de la Big 12 (siete).
—La ACC suma 16 victorias en el Quad 1 y 19 en el Quad 2, frente a las 10 y 13, respectivamente, del año pasado.
—Y la ACC ha registrado un balance de 38-39 frente a la Big 12, la Big East, la Big Ten y SEC, lo que supone un porcentaje de victorias del 49,4 %, según Sportradar. El año pasado, la ACC solo logró un balance de 17-52 (24,6 %) en esos partidos, lo que la situó, con diferencia, como la peor de las principales ligas en esos enfrentamientos.
Consecuencias para la fase final
El impacto de los partidos fuera de conferencia sigue influyendo a la hora de establecer un orden de importancia en cuanto a la fuerza de la liga. Y cuanto más fuerte sea la liga, más oportunidades tendrán los equipos de reforzar sus opciones de clasificarse para el Torneo de la NCAA ganando los partidos de conferencia.
Por eso Oglesby ha calificado la actuación de la ACC hasta ahora como «el día y la noche», y por eso se muestra seguro de su pronóstico de pretemporada de que la ACC conseguirá ocho plazas.
La ACC se enfrenta ahora a un calendario de liga más corto tras reducir su programa de 20 partidos a 18, lo que ha dado a los equipos más margen para programar encuentros de calidad fuera de la conferencia. Ahora todo depende de que los equipos de la liga aprovechen las oportunidades que se les presentan de cara al «Selection Sunday» (15 de marzo).
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Virginia (12-2, 1-0) es un buen ejemplo. Los Hokies no han llegado a la NCAA desde que ganaron el Torneo de la ACC en 2022. Pero han incorporado piezas clave, como Amani Hansberry, Virginia West Virginia , y Neoklis Avdalas, una de las mayores promesas internacionales, en una reestructuración realizada durante la pretemporada. Y el miércoles comenzaron la liga venciendo a los Cavaliers, que figuran en el ranking, en la tercera prórroga.
La mejora general de la liga significa que los Hokies también tienen por delante nueve oportunidades del Quad 1. Tienen la visita de Duke 31 de enero) y un segundo enfrentamiento contra sus rivales, los Cavs (7 de marzo), pero los partidos fuera de casa contra SMU (14 de enero), N.C. State (7 de febrero), Clemson (11 de febrero) y Miami 17 de febrero) también ofrecen oportunidades muy valiosas.
«Les tengo una gran admiración», dijo el entrenador de los Hokies, Mike , refiriéndose a Virginia la victoria. «Pero, joder, yo también tengo un buen equipo de baloncesto, ¿vale? Y no voy a escatimar en eso».
Información de The Associated Press.
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