Los Tampa Bay Buccaneers derrotaron a los New Orleans Saints en un emocionante partido por 27-19 y ganaron el NFC Sur.
Al llegar a esta contienda, los Bucs sabían que tenían una posición de ganar y ganar, ya que los Falcons de Atlanta necesitaban derrotar a los Panthers deCarolina y esperar una derrota de Tampa Bay para colarse en los playoffs como ganador de la división.
Pero Tampa Bay se dirige a los playoffs como cabeza de serie nº 3 en la NFC, y recibirán a los Comandantes de Washington en la ronda de comodines el próximo fin de semana.
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Puede que hubiera júbilo en el estadio Raymond James con el pitido final, pero había muchos aficionados de los Bucs nerviosos cuando llegó el descanso y los Saints dirigidos por Spencer Rattler tenían una ventaja de 16-6.
Los Saints jugaban su primer partido desde el insensato acto de violencia que tuvo lugar en el Barrio Francés de Nueva Orleans en la madrugada del día de Año Nuevo, un atentado terrorista en el que murieron 14 personas y muchas más resultaron heridas.
Se guardó un minuto de silencio por todos los miembros de la comunidad de Nueva Orleans antes del saque inicial, en el que la retransmisión de Fox Sports recogió una auténtica muestra de patriotismo.
Y todo fue de Nueva Orleans para empezar este partido, ya que marcaron en cada uno de sus cuatro primeros drives: tres goles de campo y un pase de touchdown de Rattler a Dante Pettis.
Mientras tanto, Baker Mayfield y los Bucs intentaban encontrar algo, y consiguieron exactamente lo que necesitaban para empezar la segunda parte. Mayfield orquestó un drive de 10 jugadas y 72 yardas que terminó en un touchdown de Peyton Durham para que los Bucs consiguieran por fin un touchdown en el día. La desventaja de 16-13 era más que manejable.
Sin embargo, la defensa de los Saints no ayudó en nada, ya que se mostraron molestos y forzaron una intercepción de Mayfield a pesar de que la defensa de los Bucs consiguió un tres-y-out tras su touchdown.
Tras añadir otro gol de campo, los Saints tenían una ventaja de 19-13 de cara al último cuarto, en el que los Bucs entraron en modo desesperación. Por suerte para ellos, Mayfield no se inmutó.
Al principio del último cuarto, Mayfield se metió en un bolsillo colapsado y lanzó un golpe absoluto a Jalen McMillan, que se mantuvo a dos pies en la parte delantera derecha de la zona de anotación para un touchdown de 32 yardas que dio a los Bucs una ventaja de 20-19 tras el punto extra.
Luego, la guinda del pastel fue una jugada interrumpida que dio lugar a una carrera de Bucky Irving de 11 yardas para el touchdown.
Al final, los Bucs dieron la vuelta a los Saints en el último drive y, a falta de pocos segundos para el final, Tampa Bay y su afición celebraban el título de división y la victoria.
Pero lo que hizo esta victoria aún más especial fue lo que hicieron los Bucs con su último snap del partido, ya que el veterano receptor Mike Evans necesitó cinco recepciones y 85 yardas para alcanzar un incentivo de 3 millones de dólares, convirtiéndose además en el primer jugador de la historia de NFL que ha alcanzado las 1.000 yardas de recepción en sus 11 primeras temporadas.
Evans, que estaba estancado en ocho recepciones para 80 yardas, atrapó un pase de nueve yardas de Mayfield y lanzó el balón al aire tras ser placado, sabiendo que acababa de hacer historia en NFL y 3 millones de dólares.
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En cuanto a las estadísticas, Mayfield terminó 21 de 32 para 221 yardas con dos touchdowns y una intercepción, y Evans atrapó nueve pases para 89 yardas. Irving terminó con 89 yardas de carrera en 19 acarreos.
Para los Saints, Rattler hizo 26 de 42 para 240 yardas con un pase de touchdown, mientras que el ala cerrada Juwan Johnson lideró el ataque con seis recepciones para 80 yardas.
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