FORD FIELD (Detroit) — Sentado junto a su taquilla, Penei Sewell dio una respuesta sencilla cuando le preguntaron qué supone para los Lions el regreso de Brian Branch, no solo para la defensa, sino para el equipo en su conjunto.
El tackle ofensivo All-Pro se refirió a un momento al principio del cuarto cuarto del domingo, cuando los Packers se enfrentaban a una tercera y 21 en lo más profundo de su propio territorio. Los Lions ganaban 17-14 y el quarterback de Green Bay, Jordan Love, lanzó un pase largo a su receptor favorito, Christian Watson. Branch, el safety del Pro Bowl de 2024 que jugaba su primer partido tras recuperarse de una rotura del tendón de Aquiles el pasado diciembre, salió volando por el centro del campo para interceptar el balón con un salto.
Fue una jugada espectacular en los últimos compases de un partido muy reñido, el primer partido de liga de los Lions de la temporada, y la banda de Detroit estalló de alegría. El rugido del público del Ford Field era ensordecedor.
«Es que, ya habéis oído a la gente», dijo Sewell refiriéndose a Branch. «Ya visteis cómo reaccionó el equipo cuando le salió esa intercepción. Creo que eso habla por sí solo».
Llevemos las palabras de Sewell un paso más allá: el regreso de Brian Branch convierte a estos Lions en un auténtico aspirante al título de la Super Bowl .
Y que quede claro: los Lions siguen sin poder contar con el exsafety All-Pro Kerby Joseph, que esperan que vuelva en algún momento de esta temporada tras recuperarse de una lesión de rodilla. Mientras tanto, Branch puede dar estabilidad a la secundaria, lo que hace que la defensa de Detroit sea competente. Y lo único que necesitan estos Lions es competencia en ese lado del campo, ya que tienen, posiblemente, la mejor ofensiva de la NFL.
La intercepción de Branch, que pasó los seis primeros partidos de la temporada en la lista de jugadores físicamente incapacitados para jugar, puso de relieve el esfuerzo de la defensa de los Lions, que logró paradas clave contra el potente ataque aéreo de los Packers en la victoria de Detroit por 20-17.
«Todos hemos jugado un partido increíble, y estoy muy orgulloso de formar parte de la defensa secundaria», dijo Branch. «Hemos pasado por muchas cosas, y ahora es el momento de ponernos las pilas».
Detroit sigue teniendo la peor defensa contra el pase de la NFL, y la incapacidad de los Lions para provocar pérdidas de balón —están empatados en el puesto 26 con solo seis recuperaciones— ha agravado sus problemas en la zaga. Pero la presencia de Branch cambia inmediatamente las cosas. Es un creador de jugadas de primer nivel. En sus primeros 44 partidos de la « NFL », ha conseguido ocho intercepciones, 39 pases defendidos, 20 placajes con pérdida de yardas y tres balones sueltos forzados.
Branch se rompió el tendón de Aquiles derecho en la semana 14 de la temporada pasada, en el partido contra los Cowboys. (Foto de Cooper Neill/Getty Images)
El domingo, en un partido en el que se controló el número de lanzamientos, Branch dejó entrever lo que puede aportar a los Lions de aquí en adelante. Además de la intercepción, consiguió cuatro placajes.
«Pensé que corría con un turbo. Iba a toda velocidad hacia su hueco y eso me desconcertó, pero así es él», dijo Derrick Barnes, linebacker de los Lions. «Obviamente, hay que acostumbrarse a saber que B.B. va a correr hacia su hueco. Es fantástico tenerlo de vuelta en este equipo, en esta defensa».
«Cuando el balón está en el aire, va muy lejos, y levanto la vista y veo al número 32, estoy casi seguro al 99,9 % de que va a ser suyo», siguió diciendo Barnes. «Lo he visto un montón de veces… Es un auténtico cazador de balones».
Los Lions, con un balance de 4-2, que reciben este domingo a los Vikings de Minnesota , que aún no han perdido ningún partido (a las 13:00 h, hora del Este, en FOX), tienen mucha más confianza en defensa con Branch en el campo.
«Es que entiende el fútbol americano de maravilla», dijo el veterano cornerback D.J. Reed. «En general, es un gran jugador. No creo que tenga ningún punto débil».
El ala defensiva del Pro Bowl, Aidan Hutchinson, dice que Branch es quien «marca la pauta» en la defensa de Detroit.
«Ahí está precisamente su factor X», explicó Hutchinson. «Puede cambiar el rumbo de un partido con un placaje, provocando un balón suelto o con una jugada espectacular como [esa intercepción]».
Y el regreso de Branch llega justo cuando Detroit está empezando a encontrar su ritmo como defensa colectiva. Claro, el partido del domingo contra los Packers no fue precisamente un paseo. Los Lions permitieron jugadas de pase de 22, 27 y 28 yardas en intentos de cuarta oportunidad. Además, encajaron un touchdown con el receptor completamente desmarcado en una tercera y 9.
Pero Detroit forzó una pérdida de posesión en la línea de 7 yardas de Green Bay. La intercepción de Branch en el último cuarto sacó de apuros a la ofensiva de los Lions, que había perdido la posesión dentro de la línea de 10 yardas. La intercepción vino precedida de una impresionante defensa de pase por parte del cornerback suplente Khalil Dorsey.
Detroit también limitó a Green Bay a un gol de campo en su penúltima posesión, y el ala defensiva DJ Wonnum tocó con la mano el intento de gol de campo desde la yarda 35 en la última jugada de los Packers.
Los Lions ya han conseguido mantener a sus rivales por debajo de los 25 puntos en tres de sus últimos cuatro partidos. Y frenar a la peligrosa ofensiva de los Packers es un gran paso en la dirección correcta.
«Creo que nuestra defensa dio un paso adelante de verdad, y fue lo más destacado de este partido», dijo el entrenador Dan Campbell tras el partido del domingo. «Veo que hay confianza, que se está creando un vínculo de confianza entre algunos de estos chicos».
«La línea delantera lo está haciendo de maravilla. Los defensas también están jugando de lo más bien, y la zaga, a ratos. Pero en estos dos últimos partidos, hemos dado un paso adelante de verdad… Estamos poniendo las cosas difíciles en algunos de esos pases largos. Se lo estamos haciendo muy difícil y no hay nada gratis, tío. Intentamos defender cada brizna de hierba, y eso es lo que hacen las buenas defensas».
¿Una defensa que va mejorando y que ahora cuenta de nuevo con Branch, respaldada por un ataque de primera?
¡Cuidado, « NFL »!
