Caitlin Clark se encontró en territorio desconocido para empezar su carrera en la WNBA, ya que sus Indiana Fever perdieron sus primeros cinco partidos consecutivos.
Para contextualizar, Clark sólo perdió cinco partidos en toda la temporada universitaria 2023-24 con los Hawkeyes de Iowa (que acabaron 34-5).
Las Fever tendrán que ganar 33 partidos seguidos para igualar esa cifra (tendrían que llegar hasta los playoffs de la liga, y el récord de Iowa incluye partidos de postemporada), pero al menos ahora su racha ha terminado, y en gran parte gracias a Clark.
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Clark encestó dos triples decisivos, incluido uno a menos de un minuto del final, para ayudar a Indiana a derrotar a las Sparks en Los Ángeles, por 78-73, ante 19.103 espectadores en el Crypto.com Arena.
Indy llegó a ir perdiendo por 11 puntos, pero tras ir perdiendo por sólo tres al entrar en el último cuarto, empezó el cuarto con una racha de 16-6 para tomar una ventaja de seis puntos.
Los Ángeles redujeron su desventaja a tres, pero a falta de 2:27, Clark anotó un triple desde 10 metros, el primero de la noche. Una vertiginosa Clark chocó los cinco con el actor y nativo de Iowa Ashton Kutcher, que estaba sentado junto a la cancha con su mujer, Mila Kunis, y sus hijos.
Las Sparks lo convirtieron en un partido de dos puntos, pero Clark demostró por qué había sido elegida número 1 con un triple cruzado desde la parte superior de la canasta, a falta de 40,7 segundos, que resultó ser la daga.
Después, se encogió de hombros como Michael Jordan.
"La primera sensación es muy buena", dijo Clark, a quien le faltaron dos asistencias para conseguir un triple-doble (11 puntos, 10 rebotes, el récord de su carrera).
Había fallado sus siete primeros intentos de tres puntos, pero eligió un buen momento para hacer los otros dos.
"Tenía que hacerlo, como si tuvieran que entrar", dijo Clark. "Había fallado muchos a lo largo del partido".
El partido mostró la juventud y el futuro de la WNBA, con la número 1 del draft, Clark, jugando contra la número 2, Cameron Brink, y la cuarta, Rickea Jackson, de las Sparks. Brink logró 15 puntos y nueve rebotes, y Jackson añadió 16 puntos, la mejor marca de su carrera, desde el banquillo para las Sparks (1-3). Dearica Hamby consiguió 18 puntos y 12 rebotes.
Antes del partido, Clark descartó cualquier idea de que ella reciba más atención que nadie en la liga, quizá injustamente. Puede que quiera replanteárselo.
Jason Sudeikis, Rosie O'Donnell, Kathy Griffin, DeMar DeRozan de los Chicago Bulls, Klay Thompson de los Golden State Warriors, la estrella de la USC JuJu Watkins, junto con su compañera de equipo Rayah Marshall y la entrenadora Lindsay Gottlieb, estuvieron entre el público que agotó las entradas para el primer partido de las Sparks en el Crypto.com Arena esta temporada. Las Sparks jugaron sus dos primeros partidos en casa en Long Beach, pero con Clark y las Fever en la ciudad, el partido se trasladó al centro de Los Ángeles.
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"El público estuvo increíble, sobre todo al final", dijo Clark. "Estaban metidos en el juego, se volcaron".
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.