Lionel Messi se está preparando para batir un récord al disputar su sexta Copa del Mundo, pero el jugador que va a participar en el torneo no se parece en nada al adolescente que irrumpió por primera vez en la escena futbolística.
Mientras que la mayoría de las estrellas de élite se adaptan al declive, el Miami del Inter Miami lleva dos décadas adaptándose para mantenerse a la vanguardia.
El nacimiento del extremo y la revolución de Guardiola
(AFP) informó
Cuando Messi, con 16 años, debutó con el Barcelona en un partido amistoso contra el Oporto de José Mourinho, era un extremo sin pulir y explosivo que se movía por la banda derecha.
Su arma principal era una habilidad impresionante para recortar hacia dentro con la pierna izquierda, una cualidad que llamó la atención de Ronaldinho al instante.
La leyenda brasileña, que por entonces era el mejor jugador del mundo, dijo en una famosa ocasión que aquel chaval acabaría superándole. En 2005, tras una actuación legendaria contra la Juventus en el Trofeo Joan Gamper, Fabio Capello quedó tan impresionado que, según se dice, intentó fichar al chaval allí mismo.
Sin embargo, a medida que Messi fue madurando, sus entrenadores se dieron cuenta de que mantenerlo pegado a la banda era desperdiciar su creciente influencia.
Frank Rijkaard señaló que cuanto más tocaba el balón el argentino, mejor le iba al equipo. Cuando Pep Guardiola llegó en 2008, al principio mantuvo a Messi por la derecha, pero pronto se dio cuenta de las limitaciones defensivas de esa formación.
«La primera vez que Guardiola decidió sacar a Messi de la banda fue por motivos defensivos», señalaba un análisis de expertos de BBC Sport. Fue una decisión que surgió por necesidad y que, con el tiempo, acabaría cambiando la historia de este deporte.
El «falso nueve» y la ruina del Real Madrid
(AFP) informó
El punto de inflexión más importante en la trayectoria táctica de Messi tuvo lugar el 2 de mayo de 2009, en el Santiago Bernabéu.
En una jugada que acabaría con el Real Madrid en una humillante derrota por 6-2, Guardiola alineó a Messi como «falso nueve». Al desplazar a Samuel Eto'o a la banda y ordenarle a Messi que se retrasara hasta el centro del campo, el Barcelona creó un auténtico caos numérico para la defensa rival.
«Antes no le prestaba mucha atención a las tácticas», le dijo Messi al periodista Juan Pablo Varsky en 2024. «Pero con Guardiola aprendí muchísimo. Empecé a entender los espacios, la posesión del balón y cómo funciona realmente el juego».
Esta versión de Messi rompía todos los esquemas, marcando 96 goles en 69 partidos de La Liga entre 2011 y 2013. Se convirtió en el eje central de un equipo que redefinió el fútbol de posesión y ganó cuatro Balones de Oro seguidos durante esa etapa dorada.
Al colarse entre las líneas, obligaba a los centrales rivales a tomar decisiones imposibles: quedarse y dejarle espacio, o seguirle y dejar un hueco para jugadores como Thierry Henry. Fue una etapa de puro dominio ofensivo que le llevó a levantar la Liga de Campeones dos veces en tres años.
La transición al motor y al papel de «enganche»
(Getty) te cuento
Cuando la legendaria pareja de centrocampistas formada por Xavi y Andrés Iniesta se marchó del Camp Nou, Messi se vio obligado a evolucionar una vez más. Ya no era solo el rematador al final de la jugada, sino que se convirtió en el motor del equipo.
Durante sus últimos años en el Barcelona y su posterior fichaje por el París Saint-Germain, pasó a jugar como «enganche». Se retrasó aún más en el campo para convertirse en el principal organizador del juego, combinando su capacidad goleadora con una creación de juego de primer nivel. Esto quedó reflejado en las estadísticas: durante la temporada 2019-20, sumó la impresionante cifra de 22 asistencias, además de 25 goles.
Su etapa en Francia consolidó aún más este cambio. Por primera vez en su carrera en el club, consiguió más asistencias que goles en una sola temporada.
Un analista argentino lo describió como «un goleador que se convirtió en un Iniesta». Había pasado con éxito de ser el que remataba las jugadas a ser el que marcaba todo el ritmo del partido.
Aunque la velocidad física de su juventud empezaba a disminuir, su capacidad para analizar el juego había alcanzado un nivel tal que siempre iba tres pasos por delante de los rivales.
La liberación del capitán y el momento álgido del Mundial
(Getty Images) te informo
En paralelo a su evolución en el club, Messi se fue convirtiendo en el líder de la selección argentina. Tras años de decepciones —entre ellas, tres finales perdidas en tres años—, Messi se retiró temporalmente en 2016.
Cuando volvió, era otra persona. El genio callado e introvertido había dado paso a un capitán extrovertido y desafiante que no tenía miedo de plantar cara a los árbitros ni de animar a sus compañeros con discursos llenos de emoción.
«La Copa América de 2021 fue mi gran oportunidad», y para cuando llegó el Mundial de 2022, ya había fusionado todas las versiones de su yo pasado en un único artista definitivo.
En Qatar, vimos cómo el extremo de 2009 volvía a aparecer para regatear a Josko Gvardiol, y cómo el veterano quarterback le dio un pase milimétrico a Nahuel Molina contra Holanda.
«El fútbol ha cambiado mucho», le dijo Messi a Zinedine Zidane en 2023. «La forma de jugar, los sistemas. Hoy en día, el juego es mucho más táctico y físico que antes. Antes había más espacios».
Ahora, en el Inter Miami, es el ejemplo perfecto del maestro «que se mueve con calma», ahorrando energía para dar golpes decisivos. Como señaló su ídolo de la infancia, Pablo Aimar: «El último Messi siempre es el mejor Messi».
Mientras espera dar su último baile en la escena mundial, la atención sigue centrada en su capacidad para convertirse en alguien completamente nuevo cada vez que el partido lo exige. Se ha «reinventado al menos cinco veces», como señala Guillem Balague para la BBC, y puede que aún le quede una última transformación en la recámara.
Copa del Mundo de la FIFA 2026: cómo verla
El Mundial se celebrará del 11 de junio al 19 de julio de 2026. El torneo, que se disputará en tres países, culminará con la final el 19 de julio en el New York New Jersey Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey. Los 104 partidos del torneo se retransmitirán en directo por FOX y FS1, y todos ellos se podrán ver en streaming en directo y bajo demanda a través de las FOX Sports FOX One y FOX Sports .
