Hace dos años, los White Sox batieron un récord moderno con 121 derrotas. El año pasado, sufrieron su tercera temporada consecutiva con más de 100 derrotas.
Ahora les falta una victoria para pasar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana por primera vez desde que ganaron la Serie Mundial en 2005.
Estas son mis conclusiones tras la victoria por 4-3 de los Chicagoen el segundo partido de la ALDS contra los Guardians:
Tras perder el primer partido de la serie con su Novato del Año y candidato al premio Cy Young en el montículo, los Guardians se consolaron al saber que « Gavin » Williams relevaría a Parker Messick en el segundo partido.
Williams, que este año ha sido el líder en strikeouts de la Liga Americana, ha cumplido con su trabajo.
Este fornido lanzador diestro sumó 11 strikeouts, lo que le sitúa en el segundo puesto de la clasificación histórica de los Guardians en un partido de playoffs, solo por detrás de los 12 strikeouts que logró Charles Nagy en la ALDS de 1996, y luego vio cómo su ventaja se esfumaba al instante desde el banquillo el lunes por la noche.
(Foto de Nick Cammett/Getty Images)
Tras un sencillo del tercera base de los White Sox, Miguel Vargas, al inicio de la sexta entrada, Williams —que ha lanzado 99 lanzamientos o más en 10 ocasiones esta temporada— fue sustituido tras 98 lanzamientos.
«No podríamos haberle pedido nada más a Gavin esta noche», dijo Stephen Vogt, entrenador de los Guardians. «Hizo su trabajo y mucho más».
Tras su marcha, los bateadores de « Chicago» parecieron dar un suspiro de alivio.
El bullpen de Cleveland, que esta temporada ocupó el tercer puesto de la Liga Americana en ERA y el primero en MLB en porcentaje de strikeouts, no fue capaz de mantener la ventaja hasta que llegara el cerrador estrella Cade Smith.
Erik Sabrowski, que permitió un doble con carrera impulsada a Colson Montgomery en la derrota de Cleveland en el primer partido, entró en el partido y consiguió un roletazo antes de dar una base por bolas, lanzar un lanzamiento descontrolado, conseguir un fly y, a continuación, encajar un doble de dos carreras con dos outs que dio la ventaja al novato Braden Montgomery.
A continuación, Vogt recurrió al relevo Hunter Gaddis, quien enseguida cedió un sencillo impulsador a Chase Meidroth, lo que supuso una carrera extra —y, al final, decisiva— de ventaja para los White Sox. Cleveland parecía tener una clara ventaja en el bullpen al comenzar la serie, pero las cosas no han salido así.
2. Los relevos acaban con el «Guards Ball»
La pelota rebotó delante del home plate y se quedó suspendida en el aire durante lo que al lanzador de los White Sox, Sean Newcomb, le debieron parecer horas. Newcomb, que atrapó el roletazo de Nathaniel Lowe en la primera entrada detrás del montículo, se giró y lanzó la pelota tan lejos por la línea que el primera base, Munetaka Murakami, ni siquiera pudo estirarse para alcanzarla.
Así se vio en acción el «Guards Ball», todo un resumen de un equipo de Cleveland que ha ganado tres títulos de división seguidos a pesar de tener una ofensiva que suele estar entre las menos potentes de la liga.
Pero es una forma peligrosa de jugar en octubre, y la ofensiva de Cleveland, que solo ha sumado tres carreras y siete hits en dos partidos, podría volver a ser su perdición.
(Foto de Jason Miller/Getty Images)
El segundo partido empezó con el lanzador titular de los White Sox, Anthony Kay, permitiendo que dos de los tres primeros bateadores de los Guardians llegaran a base: primero con un sencillo entre las piernas de Steven Kwan y luego con una base por bolas. Newcomb entró en el partido y no consiguió acabar con la amenaza. Se vio en desventaja ante Jo Adell y, al final, le dio una base por bolas intencionada al jardinero de los Guardians para llenar las bases, antes de provocar el roletazo que buscaba de Lowe.
Pero su lanzamiento fallido se fue al campo derecho, lo que permitió que entraran dos carreras y dio un nuevo impulso a la débil ofensiva de Cleveland —que no había conseguido anotar en el primer partido— y al público local de los Guardians, que, hasta ese momento de la serie, tenía pocos motivos para animar.
Sean Burke, el lanzador que se encargó de llevar el peso del partido en otra de las salidas del bullpen de los White Sox, volvió a poner las cosas en su sitio. Burke solo cedió una carrera en 5,1 entradas y, en un momento dado, eliminó a 13 bateadores seguidos, lo que le dio tiempo a la ofensiva de los White Sox para salir del bache inicial.
Después, Grant Taylor, dos días después de lanzar 42 lanzamientos en cuatro entradas en blanco —su mejor marca personal— para acabar con los Guardians en el primer partido, volvió a la carga. Taylor permitió un triple con carrera impulsada a Jo Adell en la octava entrada y luego cerró el partido a los Guardians, consiguiendo los cuatro últimos outs para llevar la serie de vuelta a Chicago con su equipo ganando 2-0.
3. Los jóvenes bateadores están a la altura de las circunstancias
En el primer partido de la ALDS, Murakami conectó los dos golpes más potentes del día. El primero fue un sencillo. El segundo, un jonrón de dos carreras de 440 pies que abrió el marcador ante Messick, quien solo había cedido tres jonrones en sus últimas ocho salidas como titular de su sensacional temporada.
En el segundo partido, Murakami retomó donde lo había dejado y volvió a abrir el marcador para los White Sox. Esta vez, conectó con fuerza una bola rápida de Williams a 99,5 mph, lanzándola a 106,4 mph hacia el campo derecho para conseguir un sencillo impulsor que redujo la desventaja a la mitad.
Murakami ya ha impulsado al menos una carrera en tres de sus primeros cuatro partidos de los playoffs, lo cual es una buena señal para los White Sox, que necesitan que marque la diferencia.
Pero este exjugador destacado de la NPB, de 26 años, no es ni mucho menos el único bateador joven de los White Sox que está contribuyendo al brillante comienzo de los White Sox en la postemporada ( Chicago).
Meidroth, de 25 años, lleva un promedio de bateo de 0,400 con cinco carreras impulsadas en los cuatro partidos de los playoffs. Colson Montgomery, de 24 años, ha conectado un jonrón y un doble. El novato Braden Montgomery, de 23 años, dio el gran golpe el lunes, y el All-Star Miguel Vargas, de 26 años, ya ha llegado a base seis veces en la ALDS.
3 y medio. 
¿Y ahora qué?
Obviamente, esto es una auténtica pesadilla para los Guardians, no solo porque perdieron los dos partidos en casa, sino también porque no pudieron llevarse la victoria con ninguno de sus dos mejores lanzadores titulares.
Ahora tendrán que recurrir a Tanner Bibee, a Foster Griffin —fichaje de última hora que registró una efectividad de 3,06 con los Nationals y de 5,19 en nueve salidas como titular con los Guardians— o a una combinación de lanzadores del bullpen para salvar la temporada.
Pero si no encuentran la manera de crear algo de juego ofensivo, dará igual quién lance.
«Con la espalda contra la pared, ahí es donde este equipo da lo mejor de sí», dijo Vogt. «Nadie quiere estar en esta situación. No te voy a endulzar las cosas. Nos hemos metido en un callejón sin salida. Lo sabemos. Si hay algo que sé de este grupo de chicos, es que nos encantan los retos como este. Vamos a afrontarlo con ganas».
