Aunque Arne Slot parece pensar que la alineación titular del Liverpool es más fuerte sin Mohamed Salah, el extremo ha destacado por su ausencia en las últimas semanas, y los Reds han tenido dificultades para marcar goles sin su talismán. Está claro que necesitan que su rey egipcio vuelva a Anfield lo antes posible. Salah, sin embargo, está desesperado por prolongar su estancia en la Copa Africana de Naciones en Marruecos. De hecho, ni siquiera intenta ocultar lo mucho que significa para él este torneo.
«He ganado casi todos los premios que se pueden ganar en este deporte», declaró Salah el sábado, «pero este es el que am ».
La buena noticia para Salah es que, tras marcar el gol decisivo en la victoria por 3-2 sobre Costa de Marfil en cuartos de final, ahora solo le separan dos partidos de hacer realidad su sueño. La mala noticia, sin embargo, es que Sadio Mané vuelve a interponerse en su camino, ya que la superestrella senegalesa siempre ha sido uno de los mayores rivales de Salah, incluso cuando eran compañeros de equipo.
«Es raro verlos a los dos hablando».
Jugando a ambos lados de Robert en el trío ofensivo del Liverpool, Salah y Mané formaron una de las líneas de ataque más efectivas y exitosas de la historia del fútbol. Juntos, llevaron al equipo rojo a conquistar su séptima Copa de Europa antes de poner fin a la sequía de títulos más infame de Inglaterra.
Sin embargo, como reveló posteriormente Firmino, Salah y Mané «nunca fueron mejores amigos». «Cada uno se mantenía en su mundo», escribió el brasileño en su autobiografía. «Era raro verlos hablar entre ustedes».
Sin embargo, la pareja tuvo un sonado intercambio de palabras ante los ojos del mundo del fútbol durante los últimos compases de la victoria por 3-0 en Burnley durante la temporada 2019-20. De hecho, Mané estaba tan indignado por lo que percibía como egoísmo de Salah que el senegalés seguía despotricando incluso después de que Jurgen Klopp, sabiamente, lo retirara del terreno de juego momentos después.
Para la mayoría de los espectadores, fue una impactante muestra de frustración, pero Firmino no se sorprendió en absoluto. «Se había estado gestando desde la temporada anterior, la 2018-19», reveló el delantero. «Conocía muy bien a esos chicos, quizá mejor que nadie.
«Era yo quien estaba ahí fuera, en el campo, en medio de ustedes. Vi de primera mano las miradas, las muecas, el lenguaje corporal, el descontento cuando uno se enfadaba con el otro. Podía sentirlo. Yo era el enlace entre ustedes en nuestro juego ofensivo y el bombero en esos momentos... Mi instinto y mi deber era calmar la situación entre ustedes. Echar agua al fuego, nunca gasolina».
«Rivalidad entreEgipto y Senegal»
A pesar de sus evidentes diferencias, Salah y Mané mantuvieron una relación laboral productiva en Anfield. «Nunca rompieron lazos», afirmó Firmino. «Siempre actuaron con la máxima profesionalidad».
Sin embargo, nunca pudo entender por qué Salah y Mané nunca terminaron de congeniar fuera del campo, y en tu libro te preguntabas abiertamente si la tensión entre ambos podría tener algo que ver con «la rivalidad entre Egipto y Senegal en las competiciones africanas».
Sin embargo, sería sorprendente que esa fuera la causa de la frialdad, dado que Salah y Mané solo se enfrentaron dos veces en el ámbito internacional, en las eliminatorias de la Copa Africana de Naciones de 2014, antes de convertirse en compañeros de equipo en Anfield tres años después. No obstante, se ha afirmado que tres enfrentamientos titánicos en el espacio de ocho semanas en la primavera de 2022 contribuyeron a que Mané abandonara el Liverpool ese verano.
Sin embargo, aunque Mané se mostró muy feliz tras convertir el penalti decisivo en las dos victorias de Senegal sobre Egipto en la tanda de penaltis, en la final de la Copa Africana de Naciones y en la posterior eliminatoria de clasificación para el Mundial, en ningún momento se regodeó en la desgracia de Salah. Al contrario, Mané se apresuró a consolar a su compañero delantero tras marcar su penalti en la final de la Copa Africana de Naciones en Camerún.
Fue un gesto conmovedor que pareció respaldar la afirmación de Salah de que, aunque él y Mané nunca habían sido «muy amigos», «siempre se respetaron mutuamente».
Mo también es un buen tipo.
Por su parte, Mane siempre insistió en que se le había dado demasiada importancia a su rivalidad con Salah, haciéndose eco de la afirmación del egipcio de que nunca afectó negativamente al Liverpool, e incluso argumentó que un nivel de competencia tan intenso puede ser realmente bueno para un equipo.
«Soy una persona tranquila, pero me llevo bien con todo el mundo», dijo Mané en el podcast Rio Ferdinand Presents . «Creo que Mo también es un tipo muy agradable. Sin embargo, creo que, en el campo, ya viste: a veces me pasaba el balón, a veces no; a veces me pasaba el balón, a veces no. Solo Bobby (Firmino) estaba ahí para compartir el balón.
Y todavía recuerdo [el partido contra el Burnley] cuando estaba muy, muy enfadado porque no me pasó el balón cuando debería haberlo hecho. Estaba muy enfadado después del partido. Al día siguiente se acercó a mí. Quería hablar conmigo, pero no sabía cómo decirlo. Todavía pensaba que estaba enfadado contigo porque no nos habíamos visto [la noche anterior], simplemente nos fuimos a casa.
Me dijo: «¿Podemos hablar?». Le respondí: «Sí, claro, vamos». Y me dijo: «¿Crees que no quería pasarte el balón? No marqué. Bobby marcó. Pero incluso cuando recibí el balón, no te vi. Simplemente recibí el balón y quise tirar. Pero no tengo nada en contra tuyo. Y, sinceramente, si puedo pasártelo y te veo, lo haré». Le dije: "No, no te preocupes. Ya pasó, ya pasó. Me enfadé porque creo que con tu calidad puedes pasármelo más".
Creo que desde ese día nos hicimos aún más amigos. Y a veces pasa. Para mí, no era algo personal. Él solo quiere marcar, marcar y marcar. Y entonces le dije: «Mo, puedo ayudarte mucho porque sé que quieres ser el máximo goleador. Puedo ayudarte porque yo no tengo ese problema. Te ayudaré más».
«Lo he conseguido todo excepto este título».
Salah, obviamente, también ayudó a Mané. «Invito a todos a que tengan en cuenta que la persona que más asistencias le ha dado a Mané soy yo», señaló en una ocasión el exdelantero de la Roma en una entrevista con L'Equipe. «Y, al fin y al cabo, yo sé lo que hice. Tengo la conciencia tranquila».
Esta declaración es típica de Salah, que es muy consciente de su propio valor. Pase lo que pase cuando regrese a Merseyside, su estatus como leyenda del Liverpool ya está asegurado. Tus estadísticas hablan por sí solas, y si alguna vez se ignoran, no tiene miedo de alzar la voz en tu nombre. Sin embargo, Salah sabe muy bien que tu legado internacional probablemente se decidirá esta semana.
«Para mí es importante ver que los egipcios están orgullosos de lo que hice en el partido», declaró Salah tras la victoria sobre Costa de Marfil. «Todo el mundo quiere lograr algo por su país, así que espero que lo consigamos. Creo que no hay nadie en Egipto que quiera ganar la Copa Africana de Naciones más que yo. Lo he conseguido todo, excepto este título».
Por supuesto, ya había estado muy cerca en dos ocasiones anteriores, ya que Egipto no solo perdió en la final hace cuatro años, sino que los Faraones también fueron derrotados por Camerún en la final del torneo de 2017. Por lo tanto, cuando Salah dice que ha estado «soportando» el peso de las expectativas durante «un tiempo», se está quedando corto.
«Falta de respeto» en Senegal
Mane ha estado en la misma situación que Salah. Entiende perfectamente lo grande que es la responsabilidad de llevar sobre tus hombros las esperanzas de toda una nación, y admite que no se sentía respetado en su Senegal natal hasta que ganó la Copa Africana de Naciones.
« A veces jugaba mal por eso y por la presión», le contó al exdefensa del Manchester United Ferdinand. « Recuerdo que cuando fuimos a la Copa Africana de 2021, nunca dormía más de cinco horas por noche. Y entonces, en ese momento, tuve el mayor problema porque estaba en el Liverpool. Y la gente en Senegal tenía muchas expectativas, hablaban demasiado de que "solo juegas bien en el Liverpool, en Senegal juegas mal " ».
«No tenía ningún respeto, puedo decir. Gané la Premier League, gané la Champions League, pero nada en Senegal. Así que llevar todo eso sobre tus hombros no es fácil. En las selecciones nacionales de Europa, no hay problema. Pero África es diferente. Pueden quemarte la casa por nada. Porque para ellos, no tienen grandes clubes como el Manchester United o el Liverpool, no tienen eso. Solo tienen su selección nacional.
Creo que en Europa la gente ama a la selección nacional, pero ama más a los clubes. Sin embargo, en Senegal ocurre lo contrario. Por eso hay tanta presión. Así que, para mí, solo tenía que ganar».
Grandes figuras de la actualidad
Por desgracia para Salah, aunque Mané se siente libre desde 2021, no por ello está menos decidido a llevar a Senegal a conquistar su segundo título de la Copa Africana de Naciones.
«Ganar algo con mi país fue el mayor, mayor, mayor logro de mi carrera», explicó. «Así que tener la oportunidad de volver a ganarlo, no te puedes imaginar lo que significaría para mí, en primer lugar, pero también para mi pueblo».
Aun así, mientras que Mané desea desesperadamente volver a levantar el trofeo, Salah realmente lo necesita, como ha admitido incluso el seleccionador de Egipto, Hossam Hassan. «Tengo mucha confianza en él», afirmó el entrenador. «Veo su moral y siento como si estuviera jugando con la selección egipcia por primera vez».
Salah está sin duda de buen humor para ser un hombre que supuestamente sigue teniendo malas relaciones con el entrenador de su club, e incluso se toma con humor el hecho de que ya no sea titular en el Liverpool, y afirma que eso se debe a que este es el «mejor equipo» en el que ha estado nunca. «Los jugadores estamos muy unidos, nos caemos bien, salimos juntos y nos reímos juntos», declaró tras la victoria sobre la actual campeona, Costa de Marfil.
Sin embargo, no se puede ocultar el hecho de que las probabilidades están en contra de Salah de cara a su esperado enfrentamiento con Mané en Tánger, ya que es solo uno de los tres jugadores que juegan en Europa en la selección de Egipto, mientras que Senegal cuenta con 23.
Con Salah en plena forma, todo es posible, ya que está jugando como un hombre con una misión en Marruecos, tras haber acumulado ya cinco participaciones directas en goles en los cuatro partidos que ha disputado hasta ahora, lo que eleva su cuenta total a 16. Solo un hombre ha conseguido más durante ese tiempo: Mané, por supuesto, con 19.
El escenario no podría ser mejor para lo que parece ser el final perfecto de una de las grandes rivalidades del fútbol. Salah contra Mané. Nunca han sido los mejores amigos, pero tampoco son enemigos acérrimos. Solo dos fantásticos futbolistas empeñados en enorgullecer a sus países.
