Apenas se ha secado la tinta en los cuadernos de los ojeadores que esbozan las expectativas para los mejores líderes del Draft de la NFL de 2024, pero las miradas ya están puestas en el aspirante a QB1 que está construyendo un caso para ser la elección nº 1 en 2025.
Aunque la expectación en torno al programa de Colorado ha disminuido desde que los Buffaloes obtuvieron un récord de 4-8 en la temporada de debut del entrenador Prime, Shedeur Sanders podría hacer que los ojeadores de la NFL sigan pasando por Boulder para ver al mejor jugador de la promoción de 2025. Aunque Carson Beck, de Georgia, y Quinn Ewers, de Texas, podrían competir por el primer puesto, el extravagante jugador de 1,90 m y 85 kg está en lo más alto de la lista tras completar el 69,3% de sus pases para 3.230 yardas y 27 touchdowns durante su debut con los Buffaloes.
Sanders es un pasador clásico con un impresionante conjunto de herramientas como pasador de bolsillo, y está hecho para un ataque de estilo profesional con conceptos de pase tradicionales diseñados para llegar a todas las zonas del campo. Desde varias rutas de ruptura en el rango corto e intermedio (slants, digs, seams y deep overs) hasta lanzamientos verticales fuera de los números, el arrogante pistolero muestra rasgos de primera clase como distribuidor desde el bolsillo. Además, Sanders muestra el aplomo, la confianza y la fanfarronería necesarios para realizar los grandes lanzamientos que se espera que hagan los quarterbacks de élite en los momentos decisivos.
Al estudiar el rendimiento de Sanders en Jackson State y Colorado, es evidente que tiene un alto coeficiente intelectual y la capacidad de procesamiento para ganar como creador de jugadas cerebral desde el bolsillo. Aunque los niveles de competición son diferentes, su éxito inicial en la SWAC como auténtico novato reveló a un jugador maduro con un juego avanzado más allá de su edad. Sanders guió a los Tigres a un récord de 23-3, con una marca intachable (16-0) dentro de la conferencia. Teniendo en cuenta que consiguió temporadas consecutivas con más de 3.000 yardas, el rendimiento y la producción de un quarterback recién salido del instituto sugieren que Sanders puede adaptarse rápidamente y prosperar en un nuevo entorno.
Aunque los escépticos sugerirán que Sanders dominó la competición de bajo nivel con un "equipo de ensueño" de un elenco de apoyo que incluía un puñado de reclutas de cuatro y cinco estrellas (VER: Travis Hunter), es difícil ignorar su eficiencia y eficacia como joven contra jugadores de cuarto y quinto año en una liga muy competitiva. Sanders llevó a Jackson State a un par de partidos del campeonato nacional HBCU (Celebration Bowl).
Desde un punto de vista crítico, la despreocupación de Sanders por su juego de pies y sus fundamentos rara vez le causó problemas contra rivales inferiores, pero su propensión a desviarse dentro de la bolsa sigue siendo un problema en Colorado. En Jackson State, podía salirse con la suya con una técnica chapucera debido a su talento superior, pero la mejor competición de la conferencia Pac-12 (y Big 12) dejará al descubierto sus inconsistentes fundamentos si no mejora su mecánica antes de la temporada 2024.
Hay muchas cosas que gustan del juego de Sanders como potencial profesional. Muestra todos los atributos físicos que los coordinadores ofensivos codician en un quarterback franquicia. Realiza todos los lanzamientos necesarios con facilidad y puede cambiar sus lanzamientos dependiendo de la situación y las circunstancias. Tanto si se trata de realizar un lanzamiento por encima de un defensa de área corta pero delante de un defensa de área profunda, como de colocar el balón en el número exterior del receptor para alejarle de los problemas, la precisión y la colocación del balón de Sanders se sitúan cerca de los primeros puestos.
El destacado quarterback de los Búfalos realiza repetidamente lanzamientos "wow" bajo presión, mostrando un aplomo poco común en un jugador tan joven. El aplomo en el embrague, en particular, sugiere que está hecho para los momentos de gran presión, incluyendo la zona roja, el tercer intento y las situaciones de dos minutos. Mientras que algunos quarterbacks se acobardan o se rinden en esos momentos de "ganar o irse a casa", Sanders destaca en los momentos críticos.
A pesar del pésimo récord de los Búfalos la temporada pasada, el director de juego, muy seguro de sí mismo, realizó una serie de lanzamientos "a lo grande" contra TCU, Nebraska, Colorado State y Arizona State para sellar la victoria de su equipo. Durante las ocho derrotas del equipo, también mostró suficiente promesa y potencial como para ganarse una estrella dorada en el cuaderno de un ojeador por su dureza y resistencia competitiva.
Con Sanders demostrando un juicio y una seguridad con el balón sobresalientes, evitando pérdidas de balón excesivas (sólo tres intercepciones), el QB1 de los Buffaloes entiende sin duda cómo jugar un fútbol ganador. Si sigue protegiendo el balón al tiempo que realiza las "jugadas espectaculares" que se esperan de un jugador de primera categoría, se ganará una calificación de primera ronda por parte de los evaluadores que busquen un quarterback franquicia en la parte alta de la tabla. Aunque un posible equipo tendría que entender y apreciar su teatralidad como competidor audaz y descarado, el rendimiento de Sanders en el campo justifica que se le considere como una promesa de primera ronda (posible titular en el primer año) con potencial para estar entre los 10 primeros (entre los 5 primeros y los 10 primeros según su potencial respectivo) como profesional.
Aunque los que le odian se pasarán la mayor parte de la próxima temporada criticando sus defectos, Sanders podría convertirse en el jugador número 1 de la promoción de 2025 con unos sencillos retoques en su juego.
Bucky Brooks es analista de la NFL para FOX Sports. También analiza el juego para NFL Network y como copresentador del podcast "Moving the Sticks". Síguele en Twitter @BuckyBrooks.