Ningún otro equipo de la NFL ha recibido más bombo que los Texans esta temporada baja, y es fácil entender por qué.
Liderado por el entrenador de primer año DeMeco Ryans y C.J. Stroud, que tuvo posiblemente la mejor temporada de quarterback novato de la historia de la liga, Houston ganó 10 partidos de temporada regular en 2023 camino de su primer título de división en cuatro años. El equipo estuvo a una victoria del Partido por el Campeonato de la AFC. Y por si el prometedor núcleo de jóvenes de los Texans no fuera suficiente, han añadido un montón de incorporaciones de renombre para 2024: el receptor Stefon Diggs, el corredor Joe Mixon, el edge rusher Danielle Hunter, el liniero defensivo Denico Autry y el linebacker Azeez Al-Shaair. Houston ha comprometido más de 145 millones de dólares en contratos con estos cinco jugadores.
Así que, aunque la leyenda del equipo J.J. Watt no reciba la llamada de Ryans para volver una temporada más, hay muchas razones para el optimismo si eres los Texans.
La pregunta es: ¿han sido demasiado exagerados?
No es infrecuente ver a equipos coronados como aspirantes a la Super Bowl tras llamativos movimientos en la pretemporada, para luego fracasar a la hora de jugar al fútbol.
También hemos visto equipos que se han visto empujados a la competición por los resultados de la temporada anterior, pero que han sucumbido a las expectativas. Los Texans pueden mirar dentro de su propia división en busca de un cuento con moraleja. Los Jaguars, que llegaron a la ronda de división en la temporada 2022, sufrieron el mayor colapso de la historia de la franquicia en 2023, perdiéndose los playoffs con un récord de 9-8 tras empezar el año con un 8-3.
Por todos esos factores, no es sorprendente oír cómo Ryans y el director general Nick Caserio han hablado de las conversaciones externas sobre el equipo en los dos últimos meses.
"No nos importan las expectativas", dijo Ryans el mes pasado. "Hablar no gana partidos".
Sobre el papel, los Texans podrían tener la sala de receptores abiertos más productiva de la NFL. La temporada pasada, sus receptores sumaron 3.272 yardas de recepción, el cuarto puesto de la liga, y eso que el novato Tank Dell se perdió seis partidos y no contó con Diggs, que la temporada pasada sumó 1.183 yardas con Buffalo.
Pero, ¿qué versión de Diggs están recibiendo los Texans? El receptor de 30 años debería estar muy motivado para jugar bien, teniendo en cuenta que saldrá al mercado de agentes libres en 2025, después de que Houston aceptara liquidar los tres últimos años de su contrato. Pero su producción experimentó un importante bajón a finales de la temporada pasada. Tras registrar al menos 100 yardas de recepción en cinco de los seis primeros partidos de los Bills, no alcanzó la marca de las 100 yardas en los últimos 11 partidos.
Como corredor, Mixon es una llamativa mejora respecto a Devin Singletary, que fichó por los Gigantes de Nueva York en la agencia libre. Entre todos los tailbacks desde 2021, cuando llegó a su único Pro Bowl, Mixon está empatado en el tercer puesto en touchdowns de carrera (29) y en el quinto en yardas de carrera (3.053). De los cuatro corredores con al menos 750 carreras en ese periodo(Derrick Henry, Josh Jacobs y Najee Harris son los otros), Mixon es el nº 1, con un 39,3% de sus carreras por encima de las yardas de carrera esperadas, según Next Gen Stats.
Pero Mixon es un corredor mayor -cumple 28 años en julio- con mucho kilometraje en su cuerpo. Houston ha asumido un riesgo al darle 19,75 millones de dólares en los próximos dos años.
A pesar de la profundidad de los Texans en varios puestos, también tienen incertidumbre en la secundaria.
Houston ocupó el puesto 23 en defensa de pases la temporada pasada. El equipo permitió 60 recepciones de más de 20 yardas en 2023, la sexta mayor cantidad de la liga, según Sportradar. Entre las Semanas 12 y 18, los Texans permitieron 28 de esas recepciones "explosivas", la tercera mayor cantidad en ese periodo.
Kamari Lassiter, elegido en segunda ronda, tiene la oportunidad de marcar la diferencia en la posición de cornerback, donde el orden jerárquico de Houston no está claro, aparte del destacado Derek Stingley Jr. Los Texans firmaron a Jeff Okudah y CJ Henderson, antiguos elegidos entre los 10 primeros, con contratos de un año esta temporada baja.
La temporada pasada, en Georgia, Lassiter permitió sólo un 38,5% de capturas en cobertura, lo que le situó en el nº 1 de la SEC y en el cuarto mejor puesto entre los cornerbacks de la FBS que jugaron al menos 299 coberturas, según Pro Football Focus. Según "The Beast" de The Athletic, la última vez que permitió más de dos recepciones en un partido fue en el partido de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario de 2022 contra una Ohio State dirigida por Stroud.
Calen Bullock, elegido en tercera ronda, también puede ser el futuro de los Texans en el puesto de seguridad, donde el equipo tuvo problemas en 2023. El veterano Jimmie Ward se perdió siete partidos y Jalen Pitre tuvo una campaña de segundo año con altibajos.
Y a pesar de todos los refuerzos en la línea defensiva para apoyar a Will Anderson Jr, el actual Novato Defensivo del Año, hay signos de interrogación en el interior.
Houston traspasó al tackle defensivo titular Maliek Collins a los 49ers. El veterano Foley Fatukasi, que firmó un contrato de un año por valor de 5,1 millones de dólares, y Marcus Harris, elegido en séptima ronda, son esencialmente sus sustitutos. Con su falta de inversión en la línea defensiva interior, los tejanos apuestan por la versatilidad de Autry y la potencia de fuego en el borde para apuntalar las posibles deficiencias.
Por supuesto, este equipo de los Texans merece que se le dé bombo.
Pero no sabremos si pueden llevarlo hasta que empiece el fútbol.
Ben Arthur es el reportero de la AFC Sur para FOX Sports. Anteriormente trabajó para The Tennessean/USA TODAY Network, donde fue el reportero de los Titanes durante año y medio. Cubrió los Halcones Marinos de Seattle para SeattlePI.com durante tres temporadas (2018-20) antes de trasladarse a Tennessee. Puedes seguir a Ben en Twitter en @benyarthur.
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