A pesar de que se disputó el Mundial en casa, los octavos de final siguen siendo un gran obstáculo para la selección masculina de fútbol de EE. UU., y el exjugador estadounidense Stu Holden no puede evitar sentirse decepcionado tras su último tropiezo.
El lunes, cuando Estados Unidos cayó derrotado por 4-1 ante Bélgica, Holden no se anduvo con rodeos a la hora de expresar su decepción por el rendimiento del equipo.
«Es una sensación que ya conocemos. Ya hemos pasado por esto antes. Creo que eso es lo más desalentador de todo esto, porque nos dejamos llevar por el momento», dijo Holden en el programa «World Cup Now» FOX Sports.
«Nos hemos hecho grandes fans de este equipo, de su forma de jugar, de sus personalidades y de sus historias. Hemos visto a muchos de estos chicos crecer en las canteras de la MLS. Hay un montón de buenos jugadores ahí fuera, y queremos mucho más para ellos. Lo único que quería para estos chicos era que ganaran».
Aunque Bélgica le ganó a EE. UU. en octavos de final, había muchas razones para ver a esta selección estadounidense con otros ojos que a algunas de las otras que han llegado a octavos en los últimos Mundiales.
Estados Unidos ganó tres de sus cuatro partidos, lo que supuso el mayor número de victorias que había conseguido nunca en un mismo Mundial. En la única derrota de Estados Unidos, alineó principalmente a sus suplentes en un partido que no contaba para nada en la clasificación final del grupo.
La selección estadounidense también demostró que era capaz de jugar a pesar de las adversidades. En los dieciseisavos de final, EE. UU. duplicó su ventaja frente a Bosnia y Herzegovina después de que el delantero estrella Folarin Balogun recibiera una tarjeta roja.
Pero, a pesar de todo ese impulso, Estados Unidos se llevó un buen batacazo el lunes. Tres de los cuatro goles que encajó llegaron tras perder el balón en su propio tercio inferior del campo. El segundo de esos tres goles puso de manifiesto una clara indecisión por parte de la selección estadounidense, ya que el portero Matt se quedó paralizado al intentar despejar el balón. Eso permitió a Bélgica robar el balón y marcar.
Jugadas como esas hicieron que Holden pensara que el foco de atención era demasiado intenso para la selección de EE. UU.
«Sé lo que se va a escribir sobre este grupo de jugadores, y vamos a sentarnos aquí a analizar lo que ha sido una noche decepcionante», dijo Holden. «Se han puesto la zancadilla a sí mismos demasiadas veces. Pero, una vez más, todo se reduce a que el momento era demasiado importante para muchos de estos jugadores y a cómo se sentían».
«Eso cambiará con el tiempo, pero creo que es la única forma de explicarlo. Los chicos hacían cosas que no se parecían en nada a lo que suelen hacer ni a lo que hemos visto en este torneo. Pensaba que podían conseguirlo. Pero cuando cometes esos errores, la desilusión… simplemente no parecían ellos mismos esta noche».
Entre los jugadores que, según Holden, decepcionaron el lunes por la noche estaba el mediocampista estrella de EE. UU., Christian Pulisic.
«Esta noche nuestros jugadores clave simplemente no han estado a la altura. Pulisic ha tenido una noche muy dura, muy dura», dijo Holden. «Desde el primer minuto del partido... De los cinco primeros toques de Pulisic, tres fueron pérdidas de balón. Parecía que el momento le superaba. Pensaba que este iba a ser un partido importante para él, pero no ha sido así».
Aunque Mo Edu, analista FOX Sports y exjugador destacado de la selección masculina de fútbol de EE. UU., le dio a Pulisic una nota de 6,5 por su actuación, sus estadísticas no fueron nada del otro mundo. Solo dos de sus seis regates salieron bien, y además ganó solo el 25 % de sus duelos por el suelo. Por si fuera poco, el único saque de esquina que lanzó Pulisic fue directamente a un jugador belga.
Al final, a Pulisic lo sustituyeron en el minuto 59, ya que se movía con cautela tras una dura entrada que había recibido unos instantes antes.
Pero entre el juego de Pulisic y los errores propios, a Holden le pareció que EE. UU. podría haber jugado mejor de lo que lo hizo y haberle dado a Bélgica un buen susto.
«Lo que me cuesta decirte ahora mismo es que estos chicos son muy buenos y pueden plantar cara a la selección de Bélgica», dijo Holden. «No estamos locos por pensar que podrían haberles ganado. Pero esta noche no hemos estado a la altura, y eso nos recuerda de forma cruda que, a este nivel, estos chicos juegan partidos de alto nivel todo el tiempo. Y no te permiten cometer errores y salirte con la tuya. Nos han castigado. Simplemente hemos sido demasiado ingenuos».
Al fin y al cabo, partidos como el del lunes no hacen más que reforzar la idea de que a EE. UU. aún le queda un buen trecho por recorrer para que se le considere entre las mejores selecciones del mundo.
Aunque ganó tres de sus cuatro primeros partidos, las tres victorias de EE. UU. fueron contra equipos que no figuraban entre los 25 primeros de la clasificación final de la FIFA antes del Mundial. Bélgica, por su parte, ocupaba el noveno puesto.
Así que, como la selección masculina de Estados Unidos sigue intentando llegar a cuartos de final del Mundial por primera vez desde 2002, Holden entiende a quienes puedan pensar que este equipo no ha estado a la altura de las expectativas.
«Por desgracia, somos lo que pensábamos que éramos. Al empezar este torneo dijimos que esperábamos llegar a cuartos de final. Podríamos haberlo conseguido. Pero también dijimos que llegar a octavos de final era probablemente lo más realista».
