En dos ocasiones, los Guardians estuvieron a punto de quedar eliminados, y en ambas se mantuvieron firmes.
Fuera de casa, Cleveland respondió ante un público ruidoso y hostil en el Rate Field volviendo a lo que mejor se le da: el «Guardsball».
En un partido muy reñido, los Guardians se mantuvieron aguerridos y se fueron turnando en el montículo toda la noche, a pesar de que su as no aguantó tanto como esperaban, y tuvieron que recurrir a un total de ocho lanzadores para forzar que la Serie Divisional de la Liga Americana volviera a Cleveland.
Ahora la serie está empatada a 2-2, y todo se decidirá en el quinto partido, el sábado por la noche en el Progressive Field. El ganador se enfrentará a unos « Tampa Bay Rays », bien descansados y dominantes, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Al perdedor le espera un largo invierno para darle vueltas a todo lo que salió mal.
Puede que no sea el séptimo partido, pero el quinto partido del sábado va a ser, sin duda, igual de angustioso.
Estas son mis conclusiones del cuarto partido:
Los White Sox estaban aún aturdidos tras una dolorosa quinta entrada en la que los Guardians conectaron dos jonrones para ponerse por delante en el marcador: uno del bateador suplente Patrick Bailey y otro, de dos carreras, del capitán de facto del equipo, José Ramírez.
Aunque « Chicago » volvió a ponerse por delante en la parte baja de la quinta entrada, la ofensiva de los Guardians apenas estaba empezando.
Cleveland se enfrentó a tres relevos de los « Chicago » en esa intensa primera mitad de la sexta entrada, lo que cambió el rumbo del partido y evitó que su temporada llegara a su fin. La falta total de control, que afectó a ambos equipos el jueves, desencadenó la remontada de los Guardians cuando el zurdo Anthony Kay golpeó a Angel Martínez con un lanzamiento.
Al ver que se les abría una oportunidad, Cleveland siguió sumando carreras. El segunda base Travis Bazzana conectó un doble con carrera impulsada para empatar el partido a 4-4.
Entonces, el lanzador diestro de los White Sox, Grant Taylor , salió trotando desde el bullpen para relevar a Kay. Pero Taylor, en su cuarta aparición como relevo en esta postemporada, tuvo dificultades para conseguir outs. Cedió un sencillo impulsador a Bailey, una base por bolas al campocorto Brayan Rocchio y al jardinero central Steven Kwan, y un par de sencillos a Ramírez y al jardinero derecho Chase DeLauter, lo que dio a los Guardians una ventaja de 7-4.
José Ramírez anotó la sexta carrera de los Guardians en la sexta entrada, lo que les dio el control del cuarto partido. (Michael Reaves/Getty Images)
Con las bases llenas, Jo Adell, el bateador designado que Cleveland fichó en el cierre del mercado de traspasos, puso la guinda al pastel con un sencillo de dos carreras hacia la derecha con las bases llenas, poniendo fin a la noche de Taylorantes de que pudiera conseguir ni un solo out.
Para cuando terminó la entrada, los Guardians habían dado la vuelta a su desventaja de 4-3 y se habían puesto por delante con un 9-4. Fue precisamente ese estilo de juego tranquilo y sin pánico al bate en el que Cleveland se basó todo el año para hacerse con el título de la División Central de la Liga Americana.
Los Guardians han llegado hasta aquí gracias a ese espíritu de equipo. Van a necesitar más de eso en el quinto partido del sábado para pasar a la ALCS.
El zurdo de los Guardians, Parker Messick, fue el mejor lanzador novato del béisbol este año. Pero eso no se diría por su irregular actuación del jueves contra los White Sox.
Messick solo aguantó 2 1/3 entradas, en las que lanzó 65 agotadores lanzamientos en el cuarto partido, en un Rate Field a rebosar. Concedió cuatro bases por bolas a los 13 bateadores a los que se enfrentó, y la última de la noche llegó con las bases llenas, lo que permitió a los White Sox abrir el marcador y ponerse por delante en la tercera entrada. Tras encajar dos carreras limpias en cuatro entradas y un tercio en el primer partido de la ALDS, Messick llegó al cuarto partido con el descanso habitual, pero en ningún momento pareció tan peligroso como lo había sido durante todo el año con los Guardians.
Este zurdo de 25 años tuvo una breve aparición en las Grandes Ligas la temporada pasada, conservó su condición de novato y, esta temporada, ha registrado una efectividad de 2,56 en 186 entradas y 32 salidas como titular. Messick se ha consolidado como uno de los mejores lanzadores titulares y ha sido una de las razones por las que este equipo de los Guardians ha llegado a octubre convencido de que tiene el talento necesario para llegar hasta el final.
Messick se situó en el percentil 81 con su porcentaje de bases por bolas (6,6 %) en su temporada de novato, situándose entre los 16 mejores lanzadores titulares de la liga a la hora de evitar las bases por bolas. De hecho, fue concediendo cada vez menos bases por bolas a los bateadores rivales a medida que avanzaba la temporada regular, y solo concedió cuatro bases por bolas en un mismo partido una vez este año. Así que fue muy inusual que Messick perdiera el control como lo hizo en el cuarto partido.
Es lógico preguntarse hasta qué punto la presión, el ruido del público, la carga de trabajo de toda la temporada o todo lo anterior influyeron en su desastrosa actuación del jueves. Acorralado, Messick simplemente no fue el mismo lanzador en el que los Guardians habían confiado con tranquilidad toda la temporada, y eso tuvo un desafortunado efecto dominó.
En total, los White Sox y los Guardians sumaron entre ambos 15 bases por bolas el jueves.
Miguel Vargas consiguió tres de las ocho bases por bolas de los White Sox contra los Guardians el jueves por la noche. (Geoff Stellfox/Getty Images)
Los relevos de los White Sox estaban al límite, y se notaba. Chicago ha utilizado a 14 lanzadores en sus últimas 18 entradas, y ningún abridor ha aguantado más allá de la cuarta entrada en ninguno de sus dos últimos partidos.
En el primer partido, el lanzador zurdo Hagen Smith solo aguantó 2 2/3 entradas, aunque no encajó ninguna carrera. En el segundo partido, el zurdo Anthony Kay solo consiguió un out como titular antes de pasarle el relevo al bullpen. En el tercer partido, otro lanzador zurdo, Sean Newcomb, solo lanzó dos entradas antes de que entrara la caballería del bullpen.
Por último, en el cuarto partido del jueves, Smith solo consiguió dos outs antes de ver cómo su entrenador, Will Venable, salía trotando del banquillo para pasarle la pelota al bullpen.
Utilizar tantos lanzadores en una serie corta no suele ser la mejor estrategia para triunfar.
Los Guardians han visto a estos mismos lanzadores de los White Sox demasiadas veces en este mismo enfrentamiento como para que les impidan anotar carreras. Una cosa sería que todos esos relevos salieran del bullpen lanzando a toda máquina con lanzamientos muy precisos. Pero su control fue un problema demasiado grande como para que la estrategia de Chicagofuncionara. El descanso es muy importante para los relevistas, y los White Sox no consiguen que ninguno de sus titulares aguante mucho. A los Sox les parece que el día libre del viernes no llega nunca.
Taylor , de los Grant (a la izquierda), lo pasó mal, lo que fue uno de los motivos por los que el entrenador de los White Sox, Will Venable, tuvo que recurrir tanto a su bullpen. (Michael Reaves/Getty Images)
3 ½. ¿Y ahora qué?
Dado que el lanzador titular de Cleveland en el segundo partido, el diestro Gavin Williams, acabó lanzando 18 lanzamientos y consiguiendo el último out del cuarto partido el jueves, es poco probable que sea el titular en el decisivo quinto partido del sábado.
Ninguno de los dos equipos ha anunciado aún quiénes serán los titulares del quinto partido tras el último out del jueves, pero podemos dar por hecho que todos los lanzadores estarán disponibles para la final a un solo partido que se disputará en Cleveland el sábado por la noche.
