75 años después de su primer despliegue, ¿recuperará el Ejército de EEUU el "jeep"?

Si no fuera por los esfuerzos del ejército estadounidense por desarrollar un vehículo ligero, sin blindaje y todoterreno para el campo de batalla, quizá no existiría hoy un mercado para los SUV. Todo empezó hace 75 años, el pasado diciembre, cuando el ejército de Estados Unidos adoptó el "jeep", y aunque el emblemático vehículo militar fue eliminado y sustituido por el Humvee -el Vehículo de Ruedas Multiusos de Alta Movilidad (HMMWV)- a principios de la década de 1980, el ejército podría cerrar el círculo y recuperar el jeep.

El año pasado, el Ejército empezó a preparar su Programa de Vehículos de Movilidad Terrestre para el año fiscal 2017. Formaba parte de la Estrategia de Modernización de Vehículos de Combate del Ejército, que pretendía adquirir vehículos de combate ligeros para los equipos de combate de las brigadas de infantería. Los vehículos considerados se parecen mucho a los que entraron en servicio en 1940.

Los orígenes del Jeep

El ejército de EE.UU. vio la necesidad de un vehículo de cuatro ruedas que pudiera ir a todas partes cuando fue "allá" a Francia durante la Primera Guerra Mundial. Las empresas Four Wheel Drive Auto (FWD) y Thomas B. Jeffery Company suministraron al ejército los primeros camiones con tracción a las cuatro ruedas, pero ante la inminencia de otra guerra, los planificadores militares vieron la necesidad de un nuevo vehículo ligero de reconocimiento campo a través. En julio de 1940, el ejército formalizó sus requisitos, que se presentaron a 135 fabricantes de automóviles estadounidenses.

Al final sólo dos empresas -la American Bantam Car Company y Willys-Overland Motors- se presentaron al proceso, mientras que Ford Motor Company se unió a la competición un poco más tarde. Al final Bantam ganó la licitación, y entregó un prototipo conocido como "Blitz Buggy" al ejército estadounidense para que lo probara. Sin embargo, Bantam carecía de la capacidad de producción necesaria a la escala del Departamento de Guerra, por lo que Willys y Ford recibieron sendos planos y desarrollaron sus respectivos prototipos. Al final Willys ganó el contrato debido a que su diseño tenía el motor más potente, pero también presentaba elementos de los diseños de Bantam y Ford.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Willys-Overland produjo unos 363.000 "jeeps", pero como no pudo cumplir el objetivo de producción, Ford fabricó otros 280.000. El nombre real sigue siendo objeto de debate: algunos sugieren que era un término utilizado por los mecánicos del ejército para referirse a cualquier vehículo no probado durante las pruebas, pero otra historia dice que se llamó así por Eugene el Jeep, un personaje de los dibujos animados de Popeye. Por último, otra historia es que surgió del acrónimo "GP" de "General Purpose".

Ford demandó sin éxito a Willys por el nombre, que Willys conservó y utilizó para comercializar su primer Jeep civil, el CJ, el primer vehículo 4x4 producido en serie para el mercado civil.

"El 'jeep' tiene un legado perdurable en parte porque fueron los primeros de su clase, se utilizaron en todo el mundo en la Segunda Guerra Mundial y su impacto y fue significativo", declaró a FoxNews.com Randy Withrow, director del Museo Conmemorativo de los Veteranos de EE.UU. de Huntsville (Alabama).

Humvee y otros sustitutosdel "Jeep

El "jeep" fue el principal vehículo ligero para ir a todas partes durante las guerras de Corea y Vietnam, aunque sufrió numerosas mejoras y actualizaciones. Sin embargo, en la década de 1980, el ejército estadounidense empezó a buscar opciones alternativas, y optó por un vehículo más grande que pudiera hacer lo mismo que el "jeep", pero que también pudiera asumir las funciones de otros vehículos militares ligeros de ruedas.

El resultado fue el Humvee antes mencionado, que tuvo su bautismo de fuego en la Operación Causa Justa, la invasión estadounidense de Panamá en 1989. La ironía fue que ésta iba a ser también la última operación militar del "jeep", que llevaba en servicio desde 1940.

"En los últimos años, el vehículo utilitario pequeño más utilizado ha sido el vehículo multiusos de alta movilidad fabricado por AM General", declaró a FoxNews.com Brad Curran, analista principal de la industria aeroespacial y de defensa de Frost & Sullivan.

"El HUMMWV era un sustituto de varios vehículos, entre ellos el Ford MUTT de la época de la guerra de Vietnam -el último de los jeeps en mi opinión-, pero también el portaarmas, el Gama Goat y el Mule", dijo Withrow a FoxNews.com. "Todos los compromisos y combinaciones dieron como resultado un vehículo 'enorme' para los estándares de los jeeps".

Ahora, tras 25 años en servicio, es evidente que el Humvee no puede hacerlo todo. No será exactamente el final del camino para el Humvee, pero es posible que los militares pongan a los conductores al volante de otros vehículos alternativos más versátiles.

"Muchas de estas unidades empezarán a ser eliminadas por el nuevo Vehículo Táctico Ligero Conjunto (JLTV) fabricado por Oshkosh", añadió Curran, de Frost & Sullivan. "Además, el comando de operaciones especiales opera varios vehículos eléctricos y de motor pequeño fabricados por fabricantes de todoterrenos recreativos como Polaris y otros".

El JLTV no es el primer vehículo que ofrece una opción alternativa al Humvee, pues el ejército ya dispone de los Mine-Resistant Ambush Protected o MRAP, los vehículos blindados especiales que se diseñaron para contrarrestar las minas terrestres. Desde 2007 hasta 2012 se desplegaron unos 12.000 MRAP en Irak y Afganistán.

Igual que el MRAP no sustituyó al Humvee, el JLTV tampoco lo hará.

"No se trata de un sustituto completo del Humvee", dijo Dan Wasserbly, editor de Jane's, a FoxNews.com. "El Ejército busca simplemente un vehículo que tenga mayor movilidad táctica. Algo que sea más ligero y rápido que un Humvee moderno".

Se trata más bien de encontrar el vehículo adecuado para el trabajo. Lo que el MRAP aportaba en blindaje y protección se veía compensado por la falta de movilidad.

"Lo que hemos visto en los recientes conflictos de Irak y Afganistán es que una sola talla no sirve para todos los usos, especialmente cuando se trata de una plataforma grande y ancha como el Humvee", añadió Wasserbly. "La amenaza es diferente y el ejército tiene que sopesar sus opciones. El MRAP tampoco es ideal para misiones humanitarias, ya que es demasiado grande para caber por muchas calles estrechas."

Volver a Vehículos tácticos pequeños

Así, con el programa JLTV, el ejército puede estar volviendo a vehículos pequeños y más ligeros que puedan proporcionar una mayor movilidad. A principios de este año, el Ejército encargó un lote inicial de vehículos mitad camión/mitad "jeep".

"Con el JLTV, Oshkosh ha suministrado el vehículo que los militares necesitan", dijo a FoxNews.com el coronel John Bryant, USMC (retirado), vicepresidente senior de programas de defensa de Oshkosh Defense. "El JLTV proporciona la protección balística de un tanque táctico ligero, la resistencia a las minas de un MRAP y las capacidades todoterreno de un Baja racer. Es lo suficientemente móvil como para que pueda ser transportado por aire allí donde se necesite, y el JLTV es muy modular y escalable para que el mando pueda determinar cómo utilizarlo mejor sobre el terreno."

El JLTV se encuentra en su fase inicial de producción, y a lo largo de 2019 los militares realizarán pruebas de fuego real y fiabilidad. Además, el JLTV era sólo una de varias opciones consideradas, y el Ejército de EE.UU. había examinado vehículos de Polaris, Lockheed Martin y Boeing-MSI Defense.

A principios de este año, el Ejército de EE.UU. negoció con Hendrick Dynamics, que desarrolló un vehículo todoterreno ligero modificado basado en el Jeep Wrangler con un motor diesel JP-8 modificado. Este vehículo comercial disponible en el mercado (COTS) se denominó Commando y ahora se designa oficialmente Gran Vehículo de Movilidad (GMV).

"Estamos justo en la transición hacia la movilidad ligera para nuestros militares", dijo Marshall Carlson, director general de Hendrick Dynamics, a FoxNews.com. "Este es mucho más ligero que el JLTV, y no estará blindado - es lo que se está llamando una 'mejor bota'. El GMV es para la infantería ligera y la infantería aerotransportada que sólo puede desplazarse por el campo de batalla caminando a 5 km/h. Se trata literalmente de un vehículo de transporte de personas que puede ir a cualquier parte".

Lo que también hace notable al programa GMV es que Hendrick Dynamics contrata los Jeeps de Chrysler, que devuelve el icónico vehículo al campo de batalla.

"Chrysler ha sido un gran apoyo para este programa", añadió Carlson. "Estas son las versiones de exportación con los motores diésel, y las estamos modificando para el ejército para que proporcionen esa movilidad necesaria. Creemos que esto cambia las reglas del juego y que, literalmente, retrocede al futuro y da otra mirada al jeep".