Mini robots detectan y reparan fugas en tuberías de agua sin necesidad de excavar

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Reparar tuberías de agua subterráneas suele implicar excavar carreteras y aceras, un proceso molesto y costoso. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, están trabajando en un enfoque diferente. Han desarrollado unos pequeños robots llamados «Pipebots» que pueden desplazarse por el interior de las tuberías de agua para localizar y, en su caso, reparar fugas, todo ello sin necesidad de excavar.

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Pipebot en diversos entornos. (Universidad de Sheffield)

Las viejas tuberías subterráneas con fugas están provocando una crisis.

El Reino Unido cuenta con algunos de los sistemas de abastecimiento de agua más antiguos del mundo, y parte de la red se remonta a la época victoriana. No es de extrañar que muchas de estas tuberías tengan fugas, lo que supone un desperdicio de unos 790 millones de galones de agua al día. Repararlas suele implicar excavar las calles, lo que causa importantes trastornos y se suma a los 5000 millones de dólares anuales que cuesta el mantenimiento del país.

Prototipo de un Pipebot. (Universidad de Sheffield)

Pequeños robots acuden al rescate

Los Pipebots son pequeños ayudantes de alta tecnología diseñados para navegar por el mundo subterráneo de las tuberías de agua. Cada uno de ellos cuenta con sensores acústicos, cámaras y ruedas resistentes que les ayudan a moverse por espacios estrechos y sinuosos, a la vez que son lo suficientemente inteligentes como para evitar las zonas prohibidas.

Se introducen en el sistema de agua a través de hidrantes y se desplazan en grupos, escaneando el interior de las tuberías en busca de las grietas más pequeñas. Cuando detectan un problema, envían los detalles a los ingenieros que se encuentran en la superficie, lo que facilita la reparación de los problemas sin necesidad de excavar.

Ilustración que muestra cómo un Pipebot ha detectado una fuga. (Universidad de Sheffield)

Los robots forman parte de un plan de innovación más amplio.

Estos robots forman parte de un esfuerzo más amplio por modernizar la forma en que el Reino Unido gestiona su envejecida infraestructura hídrica. La iniciativa no es solo un proyecto de investigación universitario, sino que cuenta con el apoyo del organismo regulador del agua del Reino Unido, OFWAT (Autoridad Reguladora de los Servicios de Agua), e implica varios proyectos de colaboración.

Uno de estos proyectos se centra en el uso de Pipebots para inspeccionar tuberías de aguas residuales presurizadas en funcionamiento, también conocidas como tuberías principales elevadas. El objetivo es detectar los problemas a tiempo y realizar las reparaciones necesarias antes de que las fugas causen contaminación. 

Otro proyecto, denominado «reparación de fugas sin excavación», está trabajando en formas de reparar las fugas desde el interior de las propias tuberías principales, evitando por completo la necesidad de realizar obras en las carreteras. 

También existe el proyecto Pipeon, financiado por la UE, que está desarrollando robots avanzados con inteligencia artificial capaces de inspeccionar alcantarillas de forma autónoma, sin necesidad de intervención humana.

Imagen de un Pipebot. (Universidad de Sheffield)

Conclusiones clave de Kurt

Estos pequeños robots podrían ser justo lo que necesitan los países de todo el mundo para mantener el buen funcionamiento de sus sistemas de abastecimiento de agua. Tienen el potencial de hacer que el mantenimiento sea más limpio, más asequible y mucho más eficiente. Esto es especialmente importante para los países en desarrollo, donde los presupuestos son ajustados y las infraestructuras son antiguas o incompletas. A medida que aumenta la presión para conservar el agua, herramientas como Pipebots podrían marcar una diferencia real a la hora de ayudarnos a gestionar este recurso vital de forma más inteligente.

¿Qué retos existen en tu zona en materia de infraestructuras hidráulicas? ¿Crees que robots como estos podrían ayudar? Cuéntanoslo escribiéndonos a Cyberguy.com/Contact.

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