El aceite de cocina puede recuperar la plata de teléfonos viejos y residuos electrónicos

¿Y si tu vieja botella de aceite de cocina pudiera ayudar a salvar el planeta y tu smartphone? Ésa es la gran idea que se esconde tras un innovador descubrimiento realizado por investigadores de Finlandia.

Científicos de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Jyväskylä han descubierto que se puede recuperar plata de los residuos electrónicos utilizando ingredientes comunes de cocina como aceite vegetal y peróxido de hidrógeno. Este método sostenible y escalable, publicado en la revista Chemical Engineering Journal, podría cambiar la forma en que extraemos metales preciosos de nuestros crecientes montones de chatarra electrónica.

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LOS VIEJOS SMARTPHONES SE CONVIERTEN EN PEQUEÑOS CENTROS DE DATOS

Los científicos han descubierto un nuevo método de extracción de plata de los componentes electrónicos mediante el uso de aceite de cocina. Bloomberg vía Getty Images)

Cómo el aceite de cocina recupera la plata de los residuos electrónicos

Funciona así. Los ácidos grasos de aceites como el de girasol o el de olive se mezclan con peróxido de hidrógeno. Cuando se calienta ligeramente, este combo disuelve con seguridad la plata de viejas placas de circuitos, cables o conectores de teclado. Luego, utilizando acetato de etilo, una alternativa mucho menos tóxica que los disolventes industriales, los investigadores extraen la plata en forma sólida. A diferencia de los métodos tradicionales que dependen de ácidos fuertes o soluciones a base de cianuro, esta técnica evita los vertidos tóxicos y la contaminación atmosférica. Piensa en ello como si el aliño de la ensalada se encontrara con el laboratorio científico, sin el lío medioambiental.

Por qué es urgente reciclar la plata de los residuos electrónicos

La plata alimenta los aparatos que utilizas a diario, como teléfonos, paneles solares, vehículos eléctricos e incluso tecnología médica. Pero menos del 20% se recicla. A medida que aumenta la demanda y disminuyen los recursos naturales, encontrar formas limpias de recuperar la plata no sólo es inteligente, sino necesario. Los precios de la plata se han multiplicado por seis en los últimos 25 años. Al mismo tiempo, la oferta se ha quedado atrás. Esto convierte a los residuos electrónicos en una mina de oro, literalmente, para cualquiera que pueda desentrañar sus metales ocultos sin envenenar el medio ambiente.

UNA NUEVA TECNOLOGÍA RECUPERA EL 92% DE LOS METALES DE LAS BATERÍAS EV

Los ácidos grasos del aceite de cocina pueden estabilizar los iones de plata para facilitar su extracción. (Colección Smith/Gado/GettyGetty Images)

Cómo extraen los científicos la plata utilizando ácidos grasos y luz

Para averiguar exactamente cómo funciona todo esto, los investigadores utilizaron modelos informáticos avanzados para estudiar cómo interactúan los ácidos grasos con los iones de plata. El proceso no sólo estabiliza la plata, sino que permite recuperarla fácilmente utilizando disolventes ligeros y sencillos. Mejor aún, los ingredientes pueden reutilizarse, y no hay residuos químicos ni costes masivos. Y es altamente selectivo. El método se centra en la plata y deja atrás otros metales, un gran paso adelante en la minería urbana. En las pruebas, incluso los conectores de teclado recubiertos de plata se transformaron limpiamente en polvo de plata elemental pura con este sistema.

Obreros indios rebuscan en un montón de teléfonos móviles de segunda mano en un taller de residuos electrónicos el 5 de diciembre de 2023, en Nueva Delhi, India. (Yawar Nazir/GettyGetty Images)

Qué significa esto para ti

Esta investigación nos acerca a unos kits de reciclaje seguros, caseros o a pequeña escala, que podrían recuperar la plata de los viejos aparatos. Los recicladores y fabricantes podrían adoptar este método para reducir los residuos químicos y los costes operativos, al tiempo que protegen a los trabajadores y el medio ambiente. Este método apoya un futuro en el que nada se desperdicie. Mantiene en uso materiales valiosos, reduciendo la necesidad de minería y la contaminación. La plata es vital para fabricar muchos de los artículos tecnológicos que utilizamos a diario. Reutilizarla de forma responsable significa energía más limpia a menor coste y menos dependencia de los recursos extraídos.

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Conclusiones clave de Kurt

Hace tiempo que sabemos que los residuos son un problema. Ahora, también podría ser la solución. Al convertir ingredientes cotidianos en potentes herramientas de reciclaje, los científicos nos están mostrando lo que es posible cuando se unen la química y la sostenibilidad. El proceso aún se está perfeccionando, pero la promesa es clara: un futuro más ecológico en el que recuperar metales valiosos no cueste la tierra, ni nuestra salud.

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Si pudieras extraer plata de tus viejos aparatos con herramientas de tu cocina, ¿lo harías? ¿O deberías dejárselo a los profesionales? Háznoslo saber escribiéndonos a Cyberguy.com/Contacto

Opinión