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Cuando alguien deja de respirar, el reloj empieza a correr. Los primeros en acudir al lugar del accidente a menudo necesitan introducir aire en los pulmones rápidamente, y una de las formas más fiables de hacerlo es introducir un tubo en la tráquea. Este proceso, denominado intubación, mantiene las vías respiratorias abiertas para que el oxígeno pueda volver a fluir.
Aquí está el problema: la intubación es increíblemente difícil. Incluso los médicos con experiencia pueden tener dificultades, y cada segundo adicional supone un mayor riesgo para el paciente. Ahora, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han diseñado un dispositivo robótico blando que podría cambiar la forma en que los servicios de emergencia manejan estas situaciones. Ayuda a colocar el tubo respiratorio de forma rápida, segura y con mucha menos formación que los métodos tradicionales.
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Por qué es tan difícil colocar los tubos respiratorios
Nuestros cuerpos están diseñados para mantener los alimentos y los objetos extraños fuera de los pulmones. Una pequeña válvula llamada epiglotis bloquea la tráquea durante la deglución, y el conducto que conduce a la tráquea es estrecho y curvo. Para sortear estos obstáculos, las herramientas actuales son rígidas. Los médicos tienen que levantar la epiglotis con un endoscopio metálico e inclinar cuidadosamente el tubo hacia delante. Si se desliza hacia el esófago, el oxígeno va al estómago en lugar de a los pulmones. «Las herramientas tradicionales deben ser rígidas para poder empujarlas, y solo giran al presionar el tejido sensible», explicó Elliot Hawkes, profesor de ingeniería mecánica en la UCSB.
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Incluso los médicos con formación pueden tener dificultades con la intubación. (Universal ImagesGetty Images)
Cómo funciona el robot blando
El nuevo sistema, denominado «sistema de intubación robótica blanda» (SRIS, por sus siglas en inglés), adopta un enfoque más suave. En primer lugar, se coloca una guía curvada en la parte posterior de la garganta. A continuación, un tubo blando inflable se desenrolla lentamente desde dentro hacia fuera a medida que avanza. En lugar de introducirse a la fuerza, sigue de forma natural el camino correcto hacia la tráquea. Esto reduce la fricción, disminuye el riesgo de lesiones y se adapta automáticamente a las diferentes formas del cuerpo. «Este paradigma en expansión tiene en cuenta de forma natural las pequeñas variaciones anatómicas», afirma el autor principal, David , recién doctorado por la UCSB.
Lo que muestran las pruebas
Los resultados son reveladores:
- Los expertos tuvieron una tasa de éxito del 100 %.
- Los paramédicos y los técnicos de emergencias médicas alcanzaron una tasa de éxito del 96 % con solo cinco minutos de formación.
- Los no expertos colocaron el tubo en un promedio de 21 segundos, menos de la mitad del tiempo necesario con videolaringoscopios avanzados.
Por qué este dispositivo podría salvar más vidas
Cada año se realizan millones de intubaciones de emergencia en los Estados Unidos. Muchas de ellas tienen lugar en situaciones caóticas, con poca luz o estresantes, en las que las herramientas actuales no siempre funcionan. Un dispositivo que facilite el proceso podría salvar vidas en los siguientes casos:
- Paramédicos en el lugar de un accidente
- Médicos militares en zonas de combate
- Médicos en hospitales con equipamiento limitado
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En los ensayos, tanto los expertos como los no expertos lograron intubaciones más rápidas y exitosas utilizando el nuevo sistema de gestión de las vías respiratorias, lo que mejoró la eficiencia de la respuesta de emergencia. (Kurt Knutsson)
El equipo de la UCSB se está preparando ahora para los ensayos clínicos y la aprobación de la FDA.
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Qué significa esto para ti
Si este dispositivo cumple con lo prometido, podría significar que más pacientes sobrevivan a emergencias en las que se detiene la respiración. Para las familias, significa una mayor probabilidad de que los servicios de emergencia puedan mantener con vida a sus seres queridos hasta que lleguen al hospital. Para los médicos, ofrece una herramienta más segura y rápida cuando cada segundo cuenta.
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Conclusiones clave de Kurt
Respirar es vida, pero asegurar las vías respiratorias es una de las tareas más difíciles en la atención de urgencias. Este sistema robótico blando puede ayudar a convertir un procedimiento de alto riesgo en algo más predecible y seguro. Aunque aún quedan por realizar más pruebas, los primeros datos muestran cómo la robótica podría marcar la diferencia a la hora de salvar vidas de pacientes en cualquier lugar.
El personal médico participa en una formación práctica para ensayar técnicas de respuesta ante emergencias y reanimación utilizando un maniquí de simulación realista. (Universal ImagesGetty Images)
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