La industria agrícola estadounidense prueba la inteligencia artificial: "Mucho potencial

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Cómo se utiliza la IA para racionalizar la cadena alimentaria

Fox News El presentador político jefe Bret Baier informa sobre el uso de la inteligencia artificial en la agricultura en 'Special Report.'

En la década de 1930, había unos 6,8 millones de granjas en Estados Unidos. El tamaño medio era de unos 155 acres. En las décadas siguientes, el número de granjas disminuyó rápidamente hasta situarse en torno a 1,9 millones en 2023. Esas granjas se hicieron más grandes, con una media de unos 464 acres.

A medida que la agricultura ha ido cambiando con el tiempo, los expertos creen que la inteligencia artificial (IA) puede ayudar a los agricultores y productores a fabricar alimentos de forma más rápida y eficaz.

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"Creo que hay mucho potencial tanto para aumentar la productividad por el lado de los cultivos, como para reducir la cantidad de recursos que utilizamos por el lado de la productividad. Están los datos que podemos recopilar para aumentar el rendimiento y mejorar la calidad nutricional. Pero también está el facilitar la reducción de la disponibilidad de mano de obra", dijo Mason Earles, profesor adjunto de la UC Davis en los departamentos de Viticultura y Enología y de Ingeniería Biológica y Agrícola, e investigador en el Instituto AI para los Sistemas Alimentarios de Próxima Generación o AIFS.

En los años 30, había unos 6,8 millones de granjas en Estados Unidos. En 2023, el número de granjas se redujo a alrededor de 1,9 millones. (Instituto AI para la Próxima Generación de Sistemas Alimentarios)

Los datos más recientes muestran que el 41% de los agricultores declararon escasez de mano de obra en 2018. Esto supone un aumento del 27% respecto a los que declararon escasez en 2014. Se prevé que la tendencia continúe. La Oficina de Estadísticas Laborales prevé un descenso del 2% de los trabajadores hasta 2033, a pesar de que el número de ofertas de empleo siga siendo el mismo.

"Hacemos más con menos. No es que no tenga un camino establecido y haya cambiado totalmente el trabajo tradicional, sino que está potenciando y aumentando la productividad de los trabajadores existentes", dijo Ilias Tagkopoulos, profesor de informática de la UC Davis y director de la AIFS.

El AIFS se financia mediante una subvención del Instituto de Alimentación y Agricultura del USDA. Forma parte del esfuerzo del USDA por realizar más investigaciones sobre la utilización de la Inteligencia Artificial en la agricultura.

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"Una de las grandes cosas en las que me centro específicamente, y trabajamos en el Instituto de Sistemas Alimentarios, es intentar decir: ¿cómo puedo influir en la agricultura y los sistemas alimentarios en general? Tanto si tiene que ver con la producción de distintos tipos de verduras, frutas, frutos secos, otros tipos de carnes u otros tipos de alimentos", dijo Earles. "Creemos que hay mucho potencial, desde la investigación y los laboratorios hasta las empresas de nueva creación, pasando por la innovación empresarial. Y estamos aquí para encontrar la manera de facilitarlo e integrarlo".

Un estudio del USDA muestra que sólo el 27% de los agricultores utilizan tecnologías emergentes como la Inteligencia Artificial. Se espera que la inversión en todo el sector aumente de más de 2.000 millones de dólares este año a más de 5.000 millones en 2028.

Un estudio del USDA muestra que sólo el 27% de los agricultores utilizan tecnologías emergentes como la inteligencia artificial. (Instituto de Inteligencia Artificial para la Próxima Generación de Sistemas Alimentarios)

"Nuestra visión es: ¿cómo podemos tener una sociedad más sana y un planeta más sostenible? Nuestra misión es aprovechar la IA para construir eso, para ayudar a conseguir ese objetivo", dijo Tagkopoulos. "La IA está haciendo dos cosas. Una es hacer que las empresas sean más productivas. Y la segunda es acelerar la innovación. Acelera la innovación centrándose realmente en lo que importa frente a lo que está ahí fuera".

Los investigadores están estudiando cómo el hardware de IA, como los sensores o la robótica, pueden recopilar mejor los datos sobre el terreno.

"Uno de los poderes de la IA es que puede procesar una cantidad masiva de datos en muy poco tiempo y conseguir un rendimiento realmente alto en el reconocimiento de patrones", dijo Earles.

La tecnología puede ayudar a los agricultores a decidir dónde aplicar el fertilizante y cuándo pueden ser las mejores oportunidades para la cosecha.

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"Hay grandes ejemplos de cómo procesar millones de imágenes en el transcurso de una hora para identificar dónde puede haber daños debidos a malas hierbas, presencia de malas hierbas o enfermedades o plagas, y poder utilizar diversos tipos de implementos para eliminar con precisión esas malas hierbas o plagas, de modo que el agricultor obtenga mayores rendimientos. Y el consumidor vea mejores frutas, verduras y otros productos que salen de esos campos", dijo Earles.

Un proyecto del USDA en la Universidad de Arkansas estudia el uso de la realidad virtual para procesar aves de corral. Los investigadores estudiarán si se pueden utilizar robots en el campo mientras los trabajadores controlan los aparatos virtualmente. Aunque se espera que se necesiten menos trabajadores, el coste de los equipos es elevado.

Los investigadores están estudiando cómo el hardware de IA, como los sensores o la robótica, pueden recopilar mejor los datos en el campo de la agricultura. (Instituto de IA para la Próxima Generación de Sistemas Alimentarios)

"La cuestión es cómo hacer que esta tecnología sea aún más rentable y más práctica, lo que siempre es un reto", dijo Tagkopoulos.

Los entornos controlados o la agricultura de interior también tienen costes iniciales elevados. Pero algunos estudios han demostrado que es posible obtener mayores rendimientos de los cultivos debido a que hay menos problemas relacionados con el clima y a la posibilidad de cultivar durante todo el año.

"Vemos en el futuro más datos generados, más herramientas disponibles, más fáciles, mucho menos caras en términos de herramientas de IA para poder dar recomendaciones sobre cuándo regar, cuándo cultivar, dónde vender. Mucha más colaboración entre agricultores porque ahora entienden mejor que necesitan compartir sus datos. Y no se trata de competir. Se trata de que todos salgan ganando", dijo Tagkopoulos.

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Los entornos controlados han recibido mucha financiación en los últimos años. Recientemente, el USDA ha puesto en marcha un proyecto en la Universidad de Cornell para investigar la uva. El Centro Nacional de Mejora de la Uva ayudará a los científicos a estudiar variedades de uva adaptables al clima y estrategias de gestión para los cultivadores.

"La oportunidad de cultivar frutas y verduras y otros tipos de cultivos donde de otro modo no podrían crecer tiene un enorme potencial para suministrar todo tipo de alimentos, alimentos frescos y nutritivos a zonas urbanas y o de otro tipo", dijo Earles. "La IA tiene el potencial real de ayudarnos a comprender cómo regular esos tipos de climas interiores para que pueda optimizar la producción".