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ANCHORAGE, Alaska (AP) - Kristin Paniptchuk rompió aguas la víspera de Navidad en su casa del pueblo inupiat de Shaktoolik, al oeste de Alaska, y empezó a sangrar profusamente.
La clínica local de este minúsculo pueblo de 200 habitantes situado en el mar de Bering no pudo detener la hemorragia ni las contracciones provocadas por un bebé que no nacería hasta dentro de dos meses. Los fuertes vientos impidieron que llegara una ambulancia aérea desde la cercana Nome, por lo que el personal médico recurrió a su única opción: la Guardia Nacional Aérea de Alaska. Cinco días después de que un helicóptero militar y luego un avión de carga trasladaran a Paniptchuk a un hospital de Anchorage, dio a luz a su hija Kinley, prematura pero sana.
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Durante el último año y medio, Paniptchuk, cuya hija es ahora una niña pequeña, ha estado pensando en lo afortunada que fue.
En esta foto facilitada por Kristin Paniptchuk, ésta sostiene a su hija recién nacida, Kinley, en el Centro Médico para Nativos de Alaska en Anchorage, Alaska, el 29 de diciembre de 2022. La Guardia Nacional Aérea de Alaska rescató a Paniptchuk ese mismo día en su casa del pueblo inupiat de Shaktoolik, al oeste de Alaska. Los cambios de personal aplicados a nivel nacional pueden obligar a la Guardia Nacional Aérea de Alaska a reducir considerablemente el número de misiones civiles de búsqueda y rescate que lleva a cabo. (AP/Kristin Paniptchuk)
"Estoy muy agradecida de que pudieran venir a buscarme", dijo. "¿Quién sabe qué habría pasado si no lo hubieran hecho?".
La Guardia Nacional Aérea de Alaska llevó a cabo 159 misiones de este tipo el año pasado en Alaska, en gran parte sin carreteras, muchas de ellas durante fuertes tormentas. En una ocasión, un helicóptero militar voló casi 1.062 km para recoger a una mujer embarazada con dolores de estómago en una isla de Alaska situada a 3 km de las aguas rusas. El mes pasado, dos aviadores armados con pintas de sangre se lanzaron en paracaídas en otra comunidad del oeste de Alaska para atender a una mujer que sufría una hemorragia interna porque era la forma más rápida de llegar.
Ahora, esos rescates podrían verse drásticamente reducidos a medida que los cambios de personal se cobren un precio desorbitado en un estado que tiene más del doble del tamaño de Texas, según afirman los líderes y miembros de la Guardia. Una medida nacional para equilibrar el número de los puestos mejor remunerados de la Guardia Nacional Aérea en 54 unidades estatales y territoriales significa que la Guardia pronto convertirá a muchos de los miembros de la Guardia Activa y la Reserva de Alaska mejor pagados -que son esencialmente el equivalente de los militares en servicio activo a tiempo completo- en puestos técnicos de doble estatus, una clasificación con salarios más bajos, prestaciones menos atractivas y funciones diferentes. Muchos dicen que renunciarán antes que aceptar los cambios.
La transición, según los dirigentes, podría reducir el número de misiones de rescate médico de la Guardia de Alaska a unas 50 al año y afectar también al trabajo crítico de seguridad nacional en el estado, situado justo al otro lado del estrecho de Bering, frente a Rusia. Ese trabajo incluye la búsqueda de lanzamientos de misiles desde Rusia, Corea del Norte y China; el seguimiento de globos espía sobre el espacio aéreo estadounidense; y el vuelo de un avión de reabastecimiento para los cazas estadounidenses que responden a bombarderos rusos cerca del espacio aéreo estadounidense, algo que ya ha ocurrido cinco veces este año.
"Si sólo vigilamos los cielos de lunes a viernes y lanzan un misil el sábado, bueno, eso es un fracaso", dijo el comandante de la Guardia de Alaska, el general de brigada Brian Kile.
Alaska tiene previsto convertir a 80 miembros, o alrededor del 4% de sus 2.200 efectivos, a puestos técnicos, el mayor número de EE.UU. El problema es que gran parte de las funciones exclusivas de la Guardia de Alaska -misiones que requieren estar en alerta 24 horas al día, siete días a la semana- no pueden ser desempeñadas por los puestos técnicos, según la Guardia.
"Intentan que todas las unidades parezcan iguales, y el problema es que no han tenido en cuenta la ubicación ni la misión", dijo Kile. "Hacer eso para Alaska es increíblemente impactante".
Los líderes locales se han reunido con los dirigentes de la Guardia Nacional, con la esperanza de hacerles cambiar de opinión sobre los recortes en Alaska.
En una declaración a The Associated Press, la Guardia Nacional Aérea dijo que el reajuste de la plantilla estaba "impulsado por el deseo de lograr la equidad en todas las unidades dotadas de recursos por el mismo programa".
En declaraciones anteriores, los responsables de la Guardia han afirmado que intentan corregir los desequilibrios de personal cuando algunas unidades de la Guardia Aérea Nacional tienen más miembros de la Guardia Activa y de la Reserva altamente remunerados que otras. Alaska lleva años añadiendo este personal para apoyar su labor.
Los funcionarios no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico.
En lugar de aceptar un recorte salarial, más del 80% de los 80 miembros de Alaska cuyos puestos se van a convertir en puestos técnicos han indicado que abandonarán la Guardia, algunos para trabajar en el sector privado. Algunos de los que se queden perderán más del 50% de sus salarios, lo que en algunos casos se traduce en más de 50.000 dólares al año más prestaciones, lo que hace que vivir en la cara Alaska sea un gran reto.
"Vives temiendo por el futuro", dijo la sargento Sharon Queenie, esquimal yup'ik y miembro de la Guardia que vigila los cielos en busca de aviones errantes o globos espía. Esta madre soltera de tres hijos verá reducido a la mitad su salario anual de 104.000 dólares, lo que, según ella, podría obligarla a vender su casa.
El Mayor Mark Dellaquila vive en North Pole, una pequeña comunidad cerca de Fairbanks, con su mujer y sus cinco hijos. Dijo que perdería 60.000 dólares al año cuando su puesto de trabajo -que ya carece de financiación- se convierta en un puesto técnico.
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El nativo de Pensilvania dijo que él y su esposa decidieron muy pronto que Alaska sería su hogar para siempre.
"Estamos en Alaska intentando echar raíces y criar a nuestros hijos aquí y ahora esta decisión aparentemente arbitraria nos arranca todas esas raíces de cuajo", dijo, ahogándose en lágrimas. "Es duro".
